– Я не знаю...
– Допустим. Ну, а пока что надо как-то договориться с колдуном. Может, он сам отдаст сокровища.
– Сомневаюсь.
– Зря. Думаю, ему тоже не очень-то хочется вновь бродить по дорогам в поисках удобной норки, где можно спрятаться на какое-то время.
Остаток дня прошел спокойно, если не считать постоянного раздражения, исходящего от герцога Малк. Впрочем, на следующий день ничего не поменялось, если не считать того, что люди находились в беспрестанном ожидании. Правда, во второй половине дня, когда солнце уже клонилось к закату, к нам подошел Хаиб, и его настроение никак нельзя было назвать хорошим.
– Вы обещали, что ваших людей не будет поблизости... – без предисловий обратился он к отцу Николасу. – Но кто-то постоянно наблюдает за нами издали. Так не пойдет.
– Это какое-то недоразумение.
– Не говорите ерунды.
– Значит, кто-то нарушает мой приказ. Если позволите, то я сейчас же пойду и прогоню всех, у кого хватило дерзости на подобное. Ваш охранник может отправиться со мной.
– Естественно, что вас одного я не отпущу.
Глядя на то, как уходит инквизитор, я непонятно почему спросила:
– Господин Хаиб, Орден получил такой большой выкуп за малышей-дракончиков... Скажите, драконы сразу согласились выплатить золото?
– С чего вдруг такой вопрос?.. – нахмурился колдун.
– Просто интересно...
– Женское любопытство, оно неистребимо... – скривился Хаиб. – Что ж, в этом нет тайны. Вначале драконы упирались, так что орденцам пришлось поднажать.
– В каком смысле?
– Просто выпотрошили пару-тройку этих летающих ящерок и выставили их на всеобщее обозрение. После этого драконы сразу пошли на попятный, и быстро притащили нужную сумму.
– Неужели вашим орденцам было не жаль детей? Это жестоко и несправедливо!
– Женщина, не смеши меня. Жалеть драконов? Это полная дурость, которая может придти в голову полному глупцу. Что касается несправедливости... Если б люди были справедливы, то судьи ушли бы на отдых.
Мне очень хотелось сказать колдуну все, что я думаю по этому поводу, но в этот момент я услышала голос Нлий. Она произнесла лишь одно:
– Мы скоро будем. Стой там, где меньше деревьев.
– Хорошо...
Драконица замолкла, зато на обычно невозмутимом лице Хаиба просто-таки засияла счастливая улыбка!
– Наконец-то! Женщина, иди к тому месту, где находится золото – там, и верно, деревьев мало. Ну, а я пока предупрежу господина, а заодно и охранникам скажу, чтоб не пугались.
Медленно потянулось время ожидания. Через какое-то время вернулся отец Николас, и сразу понял, что произошло в его отсутствие.
– Драконы скоро появятся?
– Да.
– Ясно...
Прошло еще немного времени, и я услышала приближающийся шум крыльев. Еще немного – и сверху, почти отвесно и со сложенными крыльями, на землю спустился дракон. Нлий, как же я рада тебя видеть! Но драконица отступила в сторону, и почти сразу же перед нами оказался еще один дракон, потом еще... Через минуту перед нами находилось пять драконов, которые в наступающих сумерках выглядели просто устрашающе. Я-то это зрелище переживу, да и Патрик тоже, а вот насчет остальных я не уверена. Как бы люди в обморок падать не стали, и осуждать за это их не стоит.
– Где золото?.. – произнес один из драконов, который, пожалуй, был самым страшным. Не удивлюсь, если он и по возрасту окажется старше всех, да и среди этих драконов является кем-то вроде командира. Правда, все остальные люди слышали не слова, а грозный рык, от которого в страхе замирало сердце.
– Вначале вы должны провести обряд, о котором мы договаривались ранее, а потом... – начал, было, колдун, но тут произошло неожиданное. Один из охранников, как видно, ничего не соображающий от страха, не нашел ничего умнее, чем бросить свой короткий меч в дракона. Как это частенько происходит в таких случаях, меч почти до середины вошел в тонкую полоску на теле дракона, не защищенную чешуей. Да уж, бросай так специально, и ничего не получится – лезвие отскочит от чешуи... Впрочем, дракон не стал об этом думать – несколько быстрых шагов вперед, и охранник оказался разорван надвое.
– Идиот!.. – заорал герцог, имея в виду охранника, и я была с ним полностью согласна. Кажется, сейчас все пойдет не по плану.
– Вы нарушили нашу договоренность... – произнес дракон, и от его голоса у меня по коже пробежал холод. – Решили обмануть?
– Мы не виноваты, это произошло случайно... – заторопился колдун, но дракон не стал его слушать.
– Все наши прежние договоренности отменяются... – продолжал дракон. – Если хотите остаться в живых, то выносите сюда все золото, а иначе... – лично я не сомневалась в том, что в случае неповиновения никто из нас не останется в живых. Понял это и Хаиб, а потому решил пойти на попятный.
– Хорошо!.. – закивал он головой. – Пусть будет так...
Пока колдун показывал насмерть перепуганным охранникам, где находится вход в пещеру, где лежат сокровища, и вошел с ними в подземелье, я смотрела на меч, торчащий в теле дракона, и, неожиданно для себя, обратилась к грозному ящеру:
– Надо бы вытащить меч...
– Он разрешает, вытаскивай... – согласилась Нлий. – Только будь осторожна – старейшина не любит людей.
– А я дарк... – но стоило мне двинуться с места, как Патрик схватил меня за руку.
– Ты куда?
– Надо вытащить меч.
– Да ты что?! – ахнул Патрик.
– Не бойся, это не опасно... – я направилась к дракону, а Патрик двинулся за мной. – Ты куда?
– А сама-то что думаешь?.. – только что не огрызнулся тот. – Присматриваю за тобой, потому как ты в очередной раз лезешь в какие-то неприятности!
Говоря откровенно, я до дрожи боялась подходить к этому страшному дракону, но делать нечего – сама вызвалась. Хуже другое – оказывается, я с трудом дотягивалась до рукоятки меча, и пока я думала, как поступить, Патрик одним резким движением выдернул меч из тела дракона, и бросил его на землю. Из раны выступила розовая кровь, дракон чуть зашипел, приоткрыв пасть, полную длинных зубов, и на какое-то мгновение мне показалось, что эти огромные зубы сейчас сомкнуться на нас с Патриком. Но все обошлось, и мы отошли на свое прежнее место. Правда, взгляд инквизитора, когда он смотрел на меня, был весьма красноречив – боюсь, что после увиденного именно меня он в первую очередь отправит на костер.
Меж тем охранники вытаскивали наверх мешки с сокровищами, один за другим, и взоры всех присутствующих были прикованы к этим тяжеленным мешкам. С великим трудом вытащив наружу пятый мешок с сокровищами, Хаиб попытался, было, сказать, что договор был именно на такое количество золота, но с драконами не поспоришь, и в итоге охранники вновь и вновь отправлялись за очередным мешком. Мне, если честно, очень бы хотелось перекинуться с Нлий хоть парой слов, но я понимала, что сейчас не до того, чтоб заниматься болтовней.
Времени на то, чтоб вынести золото, ушло немало, и когда все мешки оказалось на поверхности, в лесу заметно потемнело.
– Это все... – Хаиб вытер пот со лба, и посмотрел на драконов. – Мы выполнили свою часть договора, теперь вы выполняйте свои обещания.
– Хорошо... – но более дракон ничего сказать не успел, потому что в этот момент лес внезапно осветился ярко-красным светом, а над вершинами деревьев словно засветилось маленькое солнце. Это что, фейерверк?! Очень похоже, но я ничего не понимаю... Краем глаза я успела заметить убегающего человека – похоже, инквизитор старается унести отсюда ноги... Так это он запустил кхитайский фейерверк, или как он там называется? Сигнальная ракета, кажется? Похоже на то... Похоже, у него было все просчитано: как только выяснится, где находится золото, можно звать на помощь. Тут и думать нечего – сейчас сюда прибегут те люди, что приехали с инквизитором, и пока что отсиживались в отдалении, ожидая условного сигнала. И вот они его дождались...
Секундное замешательство, затем раздались крики, рев драконов и еще невесть какие звуки, но я услышала голос Нлий:
– Идите ко мне!
Раздумывать было некогда, и, схватив Патрика за руку, я бросилась к драконице, благо до нее было совсем близко, и та накрыла нас своими крыльями, оберегая от того, что творится вокруг.
– Спасибо, Нлий!
– Я рада, что увидела тебя.
– Вам надо немедленно улетать!
– Понимаю.
– Нет, ты не понимаешь! Сейчас сюда прибегут люди...
– Мы поторопимся.
– Мне жаль, что вы так и не отдохнули после долгого перелета сюда. Хватит ли у вас сил, чтоб вернуться домой?
– Хватит. Мы отдохнем в море, на острове, который находится на пути.
Меж тем крики стихли, и Нлий убрала свои крылья. Да уж, перед нами предстала печальная картина: оба охранника лежат в луже крови возле мешков с золотом – невероятно, но они, несмотря на свой страх, решили набить свои карманы золотом, и туда же сунулся герцог Малк. Не знаю, что с ним стряслось, но он разорван почти пополам... Хаиба и отца Николса не видно, но не сомневаюсь, что и они где-то рядом...
– Улетайте отсюда немедленно!.. – я почти что прокричала эти слова драконам. – Спасайтесь!
– Мы прилетели сюда за золотом, и без него не улетим... – холодно произнес все тот же старый дракон.
– Но как вы сумеете его забрать?
– Как обычно...
– Не понимаю!
– Все просто...
В следующее мгновение один из драконов поднял лапами один из мешков с золотом, и закинул его себе на спину. Это кажется невероятным, но тяжелый мешок словно приклеился к спине ящера, и оттуда не выпало ни одной монетки. Через несколько мгновений на спине дракона оказался и второй мешок, который также прилип к шкуре ящера.
– Но как это...– растерялась я.
– Именно так мы и переносим золото... – отозвалась Нлий – Для этого есть особый заговор. Теперь ни одна монета не сорвется с нашей шкуры до той поры, пока мы сами не произнесем другой заговор. Вот тогда все попалает, и нам придется собирать золото с земли...
– Но как вы взлетите? Тут хватает деревья, а у вас широкие крылья...