Да уж... – подумалось мне, – да уж, как же, дождешься от тебя чего-то подобного! Если верить сказкам, то у каждой из нас есть гипотетический шанс на принца, высокие чувства, трепетную любовь, белого коня, карету и полцарства. Принц мне вроде достался (пусть даже временно), только вот его частенько придушить хочется, а что касается всего остального, то это, как я понимаю, в комплект не входит...
В Волчьи Выселки мы приехали уже к вечеру. Конечно, можно было бы добраться и побыстрее, но я пока что не привыкла к столь длинным путешествиям верхом, и нам пришлось несколько раз останавливаться на отдых. Вряд ли эти задержки нравились Патрику, но свое недовольство он мне не высказывал. Что ж, и на том спасибо.
Пожалуй, Волчьи Выселки деревней не назвать – скорее, перед нами находился небольшой поселок, с крепкими домами, надежными деревянными крышами и мощеными камнем дорогами. Все тут было какое-то основательное, сделанное на совесть – дома, заборы, постройки... Ну, это как раз понятно – при таком неприятном соседстве, какое у здешних жителей появляется зимой, жизненно необходимо, чтоб твое жилище было без изъяна. Еще посреди деревни стояла церковь, и когда мы проезжали мимо, оттуда вышли две женщины, неся в руках глиняные бутылки. Насколько мне известно, в такую посуду церковники обычно наливают святую воду. И с чего это она так понадобилась местным женщинам?
Постоялый двор под зазыванием «Печеный тетерев» долго искать не пришлось – он располагался на окраине деревни, так что нам оставалось только отдать поводья прибежавшему мальчишке-прислужнику, и направиться внутрь деревянного здания. Краем глаза я заметила, что наших лошадей сразу же повели в конюшню. Вместе с тем отметила, что на дворе стояло несколько больших, тяжело груженых телег, накрытых плотной тканью – так обычно купцы перевозят свои товары. Правда, ни в одной из телег не было лошадей – как видно, здесь их сразу же распрягают, и уводят в стойло. Предусмотрительно... Значит, все же верны разговоры о том, что в Волчьих Выселках и летом не всегда бывает безопасно. И как хоть тут люди живут? Впрочем, человек ко всему привыкает, даже к такому опасному соседству.
Попросив себе комнату для отдыха, мы уселись в общем зале – надо хоть немного поесть с дороги. Здесь было многолюдно: похоже, что в зале находились не только проезжие люди, сюда по вечерам приходили и местные жители, чтоб пропустить кружку-другую здешнего темного пива, и обсудить последние новости. Я заметила, что наше появление в зале привлекло внимание – значит, скоро подойдут с разговорами.
– Это что такое нам принесли?.. – Патрик неприязненно посмотрел в свою тарелку.
– Гречневая каша с курицей... – я не стала обращать внимание на недовольное лицо Патрика. – На мой неискушенный взгляд, это вкусно.
– Да я как-то гречку не очень...
– Кстати, все приготовлено очень даже неплохо, так что ешь и помалкивай. Еще я заказала пирожки с зайчатиной и ватрушки с творогом. Конечно, ты бы предпочел пулярку с трюфелями, но чего нет, того нет. И перестань ломаться и воротить нос – мы с тобой здесь чужаки, за которым обычно наблюдают, а взгляд у людей обычно цепкий. Ничего не поделаешь – места тут дикие, проезжих не ахти как много, так местных жителей интересует каждое новое лицо, которое здесь появляется, пусть даже чужаки бывают тут проездом. Погоди немного – к нам скоро и с разговорами подойдут, так что готовься отвечать на вопросы. Только учти, что грубиянов в таких местах не любят.
– Можно подумать, их где-то обожают!.. – фыркнул Патрик. – И о чем мне прикажешь говорить со здешними обитателями?
– Вот тогда и узнаешь...
Не прошло и четверти часа, как к нам подошел какой-то немолодой человек, судя по одежде, местный житель.
– Вы уж простите меня, люди добрые... – заговорил он. – Вы, как я заметил, приехали недавно. Куда путь держите?
– В Кряжник, к родным.
– Родню проведать – дело хорошее... – кивнул головой мужчина. – Дорога спокойная была?
– Да... – мы с Патриком одновременно кивнули головой.
– Подозрительного ничего не заметили?
– Нет. Все было спокойно, никаких особых неприятностей, кроме пыли на дороге – дождей давненько не было, так что мы пропылились едва ли не насквозь... – Патрик пожал плечами. – А что вы имеете в виду?
– Да так... – мужчина отошел в сторону, а мне подумалось, что этот человек от нас так просто не отстанет, должен будет подойти еще раз. Здешние жители привыкли расспрашивать проезжих о том, что творится в мире, только вот чужаки разные бывают – одни охотно поговорят, расскажут последние новости, а другие любые разговоры оборвут и дадут понять, что они не склонны к беседам. Ну, а раз мы не против пообщаться, то, в самое ближайшее время, к нам снова должен подойти все тот же любопытный мужчина, только уже не один, а в сопровождении своих друзей. Все это я негромко пояснила Патрику, и попросила его лишний раз сдерживать язык, а не то еще сынок герцога брякнет невесть что, а мне потом извиняйся перед людьми.
– На кой ляд нам нужны все эти разговоры?.. – стал злиться Патрик. – Я и без них вполне обойдусь! И потом, виды на урожай меня интересуют меньше всего.
– Ты-то может, и переживешь, но здесь, в провинции, несколько другие правила... – пожала я плечами. – Так что, будь добр, веди себя вежливо.
– Ох!.. – страдальчески закатил глаза Патрик. – У меня сейчас одна мечта: поесть – и на боковую, а не болтать по пустякам!
– Ничего, подождет твоя мечта. И потом, может, что-то нужное узнаем.
– В данный момент меня больше всего интересует, где находится наша комната...
Я оказалась права – через несколько минут к нам подошло несколько человек, и безо всякого приглашения уселись рядом с нами.
– Уж вы извините нас, молодые люди, но не подскажете, что нового в тех местах, откуда вы к нам пожаловали? И что в мире слышно?
Я к таким разговорам привычна – к дяде Тобиасу не раз приезжали знакомые из дальних мест, и каждый раз беседы начинались с одного и того же. Пока я прикидывала, что тут можно сказать, в разговор, неожиданно для меня, вмешался Патрик, и поведал о том, что, дескать, пока ни о чем особо страшном не слышно. Главное, что налоги не собираются поднимать, а вот в столице идут разговоры о том, что, дескать, не помешало бы провести новый рекрутский набор в армию. Мол, на южной границе сейчас не очень спокойно: там, в одной из стран, после смерти Правителя несколько знатных семейств между собой сцепились в борьбе за власть – тамошний Правитель помер бездетным, так что место на троне пока что никто не занял, хотя желающих хватает. По слухам, в той стране идет самая настоящая война, уже и беженцы оттуда потянулись, а среди них может оказаться самый разный люд!.. Понятно, что на границе следует увеличить численность пограничников, чтоб не пускать в нашу страну, кого не следует...
Судя по всему, разговор очень заинтересовал здешних крестьян, к нашему столу еще подтянулись люди. Надо же, а Патрик, если не грубит, может быть очень интересным собеседником! Кажется, все в порядке, слова Патрика слушают внимательно, хотя мне все эти разговоры об армии не очень интересны. Не знаю, как получилось, но я отвлеклась на несколько минут – непонятно почему, вдруг вспомнился дядя Тобиас, тетя Мей, Инес... Надо же, я уехала от них всего пару дней назад, только мне кажется, что это произошло уже давненько... Интересно, что сказала Инес, когда узнала, что я не только вышла замуж, но и уехала, не попрощавшись с ней? Наверное, она обиделась, и я могу ее понять... А еще, непонятно отчего, припомнился Тигу, мой несостоявшийся жених... Хотелось бы узнать, что ему надо было, когда в лавке торговца тканями он расспрашивал Инес обо мне? Может, хотел объясниться, пусть даже с опозданием? Впрочем, какая разница, о чем думал бывший ухажер, тем более что встречаться с ним я не собиралась – с меня за глаза хватит звания брошенной невесты. Не хватало еще, чтоб все заговорили, будто я бегаю за парнем, который уже помолвлен с другой...
Когда же я вновь стала слушать разговор Патрика с крестьянами, то к своему удивлению поняла, что беседа перешла на совершенно другую, куда более интересующую нас тему. Оказывается, крестьяне говорили, будто на Синих горах появился дракон, от которого сейчас никто из людей, живущих подле Синих гор, не знает покоя...
– Какой еще дракон?.. – невпопад брякнула я, вмешиваясь в мужские пересуды.
– Чего не знаем, того не знаем... – развел руками один из крестьян, тот самый, что первым подошел к нам. – Слава Светлым Богам – мы его не видели, и если будет на то воля Богов, то никогда и не увидим! Куда хуже другое: от этой летающей твари сейчас одни неприятности.
– Какие?
– Можно много чего сказать... – вздохнул крестьянин. – Например, пока что пастухи даже отары на горные пастбища не гоняют – дракон овец таскает, словно коршун цыплят со двора! Оно и понятно – такой летающей громадине еды требуется немало. Конечно, Синие горы и раньше покоем не славились, но к такой жизни все как-то приноровились, а сейчас там совсем плохо стало, люди стараются в те места не ходить, зато появляются такие звери, о которых давно уже забыли. Похоже, собираются на зов дракона, чтоб он сдох, зараза такая! Верно говорят, что от этих страшилищ одни беды и неприятности!
– Вы говорите, что на зов дракона собираются разные звери... Какие?
– Разные... – уклонился от ответа собеседник. Я его понимаю – не стоит упоминать вслух всякую нечисть, еще какая-нибудь из них заявится на зов...
– А откуда он появился, этот дракон?
– Да разве ж я знаю?.. – даже удивился крестьянин. – Наверняка прилетел издалека! Как видно, в невесть каких дальних краях они все еще живут. Старики говорят, что иногда драконы появляются на Синих горах, а потом, через какое-то время, улетают восвояси, и вновь возвращаются через десятки лет. Вот и этот незваный гость побыстрей бы свои крылья отсюда унес – надоел! Говорят, иногда он так кричит, что у людей от страха душа в пятки уходит!