тво внешне почти неотличимо от обычного волка (пусть и невероятно большого), если бы не ярко-красные глаза и задние конечности, суставы у которых оставались человеческим, и были подобны самым обычным коленям. Сейчас оба зверя молча смотрели друг на друга, лишь иногда издавая непонятные звуки.
– Что тебе здесь надо?.. – после долгого молчания произнес (вернее, пролаял) волколак.
– Здесь – ничего. Мы просто идем по своим делам.
Опять долгое молчание, и, наконец, я услышала:
– Уходите. Я вас отпускаю...
Сквозь струи дождя я увидела, как волк огромной темной тенью метнулся в ельник. Чуть шелохнулись мокрые ветки, и вновь наступила тишина, лишь слышался бесконечный шум дождя. Постояв на месте еще какое-то время, Патрик направился ко мне.
– Ты как?.. – буркнул он, подходя ко мне. Сейчас от молодого человека сложно было ожидать большой любезности в обхождении – его просто корежило в обратном превращении из зверя в человека.
– Кажется, со мной все в порядке... – вообще-то это утверждение спорное, потому как я все еще прихожу в себя от испуга, и говорю с трудом. Вдобавок ко всему я по-прежнему лежу на дороге, да еще и в грязной луже, так что сейчас у меня вид, словно у последней замарашки.
– Тогда вставай, нечего тут прохлаждаться... – Патрик рывком поднял меня с земли. – Отдых закончен.
От возмущения у меня только что дыхание не перехватило, и я уже хотела, было, высказать Патрику все, что о нем думаю, но тут до нас донесся все тот же жутковатый вой, а заодно и оборвавшееся конское ржание.
– Это что?.. – одними губами спросила я.
– Это значит, что у нас больше нет одной из лошадей, скорей всего, твоей – она после падения заметно прихрамывала на одну ногу, а, значит, далеко убежать не могла... – Патрик дернул меня за руку. – Ну, долго еще на месте стоять будешь? Пошли.
То, что я осталась без лошади – это мне и самой понятно. Правда, вместе с ней пропала и вся моя одежда, но тут уж ничего не поделаешь. Досадно, конечно, но стоит мне вспомнить приоткрытую волчью пасть, наклонившуюся едва ли не над моим лицом – и потеря одежды уже не кажется горестным событием. Живы остались – уже хорошо.
– Патрик, а твоя лошадь...
– Сбежала. Вернее, когда волк тебя сбил, я спрыгнул со своей лошади, и она помчалась дальше. Если повезет, то мы ее найдем, ну, а если нет, то придется идти до Кряжника пешком.
Выходит, у Патрика была возможность спастись – волколаку вполне хватило бы на обед одной меня (не говоря о лошади), но он предпочел остаться, и даже более того – рисковал своей жизнью ради того, чтоб спасти меня. Похоже, мой так называемый муж показал себя настоящим защитником. Я уже готова была сказать ему что-то хорошее, однако Патрик, покосившись на меня, съехидничал:
– Звезда моих очей, мне без тебя в дальнейшем трудно будет обойтись, и именно потому я выступил в роли рыцаря без страха и упрека. Так что никакой романтики, все в пределах разумного.
– Благородным героем ты мне больше нравился... – теперь и я не удержалась, чтоб не съязвить.
– У меня вообще много достоинств, перечислять надоест... – Патрик направился вперед. – Пошли, а не то наш новый друг может передумать, и вернуться назад.
Дальше мы молча шли по все той же лесной дороге, проскальзывая на размокшей глине, и стараясь обходить самые большие лужи. Я бы о многом хотела расспросить своего спутника, но понимала, что сейчас не время для разговоров. Патрик крепко держал меня за руку – когда чувствуешь поддержку, то не так страшно. А еще мы все время прислушивались к окружающим звукам, но, по счастью, ничего страшного не услышали, и это радовало.
Прошло, наверное, часа два, и хвойный лес начал редеть, а потом он и вовсе сменился березняком, и там мы с немалой радостью увидели лошадь Патрика, ту самую, которая сумела убежать от волколака. Сейчас лошадка стояла под деревьями, и щипала сырую траву. Не похоже, что она была перепугана, а это значит, что оборотня рядом нет.
– Ну и славно... – Патрик взял лошадь под уздцы. – Теперь ты, дорогая супруга, продолжишь путь верхом, а не то мне уже надоело ловить тебя, когда ты умудряешься едва ли не упасть в очередную лужу. И что у тебя за привычка такая спотыкаться о каждую выбоину?
– Не у одного тебя множество достоинств, у меня они тоже имеются...
Конечно, во многом Патрик был прав – мои ноги то и дело разъезжались на мокрой дороге, а про заляпанную грязью одежду и говорить не стоит. К тому же я очень устала. Правда, лошадь Патрика излишне резвая, но, надеюсь, как-нибудь с ней справлюсь. И вообще, я согласна с утверждением, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
– Патрик, а волколак... Почему он нас отпустил?
– Так и знал, что ты привяжешься с вопросами... – усмехнулся дорогой супруг. – Тут все просто – он не почувствовал в нас конкурентов или врагов, тем более что подобные существа предпочитают находиться в одиночестве. Кроме того, еще недавно этот волколак был обычным человеком, но... Скажем так – ему не повезло, вернее, он совершил огромную ошибку, стараясь возвыситься над другими.
– Зачем это ему было нужно?
– Этому парнишке всего двадцать лет, и он наслушался преданий о том, как великие воины в старину могли оборачиваться в волколака, и разить врагов, ведь такие оборотни обладают невероятной силой и ловкостью, способны за короткое время преодолевать огромные расстояния. К тому же волколаки являются непревзойденными охотниками. Все это в глазах молодого олуха (кстати, его родители в здешних местах считаются весьма обеспеченными людьми) казалось чем-то невероятным, к тому же парня бросила девушка, и потому этот болван решил стать самым ловким и умелым в округе. Дескать, хотя я и человек, но когда захочу – превращаюсь в волка. Проще говоря, молодому человеку очень хотелось выделиться, правда, конечный результат его мечтаний оказался вовсе не тем, на что он рассчитывал. Верно говорят: бойтесь своих желаний, они иногда сбываются. Одним словом – балда.
– И как он стал оборотнем?
– Колдунов на свете немало, и многие из них отнюдь не стремятся осчастливить человечество – у них свои цели... В общем, через очень короткое время парень осознал, что ему дар оборотничества никак не нужен, и даже более того – ничего хорошего из его намерений не вышло, только вот избавиться от колдовства трудно, вернее, почти невозможно. Да и бед этот волколак успел натворить немало. Проблема и в том, что он уже успел распробовать вкус человеческого мяса, то есть обряд был полностью завершен, а после этого возвращение в тело человека осуществить практически невозможно. Что касается меня, то оборотень пожалел товарища по несчастью – все же в глубине души он остается человеком. Ну, а тебя он посчитал моей подругой, и только потому не тронул.
– А как ты это понял?
– Не поверишь, но мы с ним переговаривались мысленно. Вначале я и сам не мог поверить в то, что подобное возможно, но потом понял, что оборотни в состоянии мысленно общаться друг с другом. Как видишь, я тоже открываю для себя новые возможности.
– Что он еще тебе сказал?
– Раскаивается в собственной глупости – это его слова. Еще пробормотал, что по-прежнему осознает все, что с ним происходит, и в его душе идет борьба между звериным и человеческим началом, и еще непонятно, кто победит. Вот потому-то он нас и отпустил подобру-поздорову...
– Мне его жаль...
– Нечего жалеть, сам во всем виноват. Хотя и у меня сердце не камень, велел ему отправиться к той лесной ведьме – не исключено, что она сжалится, и поможет ему, хотя заранее предсказать ничего нельзя, да и логику колдунов понять непросто... Все, больше меня ни о чем не спрашивай.
– Да я вообще молчу. Просто хочется быть в курсе того, что происходит.
– Оно и заметно... – ухмыльнулся Патрик.
Весь оставшийся путь я сидела верхом на лошади, которую Патрик вел под уздцы. Дождик перестал, небо стало светлеть, да и местность постепенно менялась. Более не было лесов, вокруг были распаханные поля, стали попадаться небольшие деревушки, а через какое-то время вдали показались горы...
В Кряжнике – городе, стоящем на невысоких холмах, мы оказались во второй половине дня. Что ж, если судить по внешнему виду, то перед нами был обычный сонный городишко, очень похожий на большую деревню – одноэтажные дома с огородами и лавочками у ворот, на улицах что-то клюют курицы, люди никуда не торопятся... Хотя стражи тут хватает, во всяком случае, еще до въезда в город, нас остановили двое стражников с вопросами, кто мы такие, и для чего пожаловали в Кряжник. Патрику пришлось сказать, что едем к знакомым по делу, и что после Волчьих Выселок еле смогли уйти от волколака – он, дескать, задрал нашу лошадь, и только потому не стал нас преследовать. Дескать, гляньте на мою жену – она до того перепугалась, что все еще боится спуститься с лошади на землю. После слов об оборотне стражники засыпали Патрика вопросами об этом звере, и цель нашего пути им уже была неинтересна. Похоже, о волколаке уже известно всей округе, и если тот оборотень не уберется из этих мест, то на него, без сомнений, откроют охоту.
Когда, наконец, мы отправились дальше, то я поинтересовалась у Патрика:
– Куда мы сейчас?
– Для начала надо отыскать гостиницу «Счастье рудокопа» – именно том останавливались люди герцога Малка, когда отправились на поиски дракона. А ты пока что слезай с лошади – не привлекай к себе ненужное внимание, здесь не принято катать дам на лошадях.
Ему легко говорить – слезай, а меня, между прочим, после такой долгой езды верхом, уже ноги не держат. Хорошо еще, что дорогой муж помог мне спуститься, а не то я бы точно упала.
– А для чего тебе нужна именно эта гостиница? Тут наверняка найдутся и другие.
– Верно, только я пытаюсь повторить тот путь, по которому шел отряд, посланный герцогом Малк. Так, сейчас подумаем, где может находиться эта гостиница... – рассуждал Патрик. – Чтоб не плутать понапрасну, можно спросить кого-то из местных, но постараемся обойтись своими силами. Смотри: вряд ли люди герцога стали бы останавливаться в занюханном трактирчике на окраине – все дорожные расходы оплачивались за счет достопочтимого герцога, а это значит, что отряд, скорей всего, передвигался по главной улице города...