Неизвестно, чем могли бы закончиться эти разговоры, но однажды в Кряжник пришла весть – усадьба разрушена, а сами рудознатцы куда-то пропали. Все это выглядело более чем странно, особенно если учесть, что никаких землетрясений не было, однако на месте каменного дома рудознатцев теперь находятся одни развалины. Кто и как разрушил большую усадьбу – так и осталось загадкой. Куда пропало семейство – об этом так никто и не узнал, а к развалинам усадьбы люди стараются лишний раз не подходить, и для этого есть причина – замечено, что если кто-то подходит к этому месту, то его еще долго преследуют неудачи и болезни. Более того – неприятности сыплются и на тех, с кем те люди общаются. И вообще места там сейчас нехорошие, люди туда стараются не ходить...
... Теперь мне становится понятной та неприязнь, с которой рудокопы отнеслись к словам Патрика о том, что ему надо бы добраться до разрушенной усадьбы. Похоже, они решили, что нас послали сюда недруги, пытающиеся навредить своим конкурентам. Правда, особой логики в словах подвыпивших людей я не нашла, но в этом случае ее и искать не стоит.
– Все понятно?.. – служанка закончила свой недолгий рассказ. – Больше не вздумайте говорить хоть кому-то, что вам нужно добраться до развалин усадьбы. Считайте, что дело обошлось малой кровью – если кто-то еще узнает о том, что вы хотите добраться до развалин, то вас могут просто-напросто выгнать из города, посчитают сообщниками темных сил. Еще решат, что вы имеете какое-то отношение к пропавшим рудознатцам.
– Ты знаешь, как добраться до тех развалин?
– Знаю... – кивнула головой девица. – Только за это уже надо заплатить. И учтите – кроме меня вам вряд ли кто-то укажет верный путь – люди сейчас о той пропавшей семейке рудокопов стараются даже не упоминать.
– А ты, значит, ничего не боишься?
– Почему же, имею опаску... – девица подавила вздох. – Просто деньги нужны.
– Ясно... – Патрик достал кошелек, но не успел его развязать, как служанка ловко цапнула кошелек в свои руки. Да уж, девица явно не промах, и услуги свои ценит высоко! Мне только и осталось, как порадоваться предусмотрительности Патрика: когда мне покупали платье у старьевщика, дорогой супруг предусмотрительно приобрел еще один кошелек, и все имеющиеся у нас деньги разделил на две части, и один из двух кошельков отдал мне. Зачем? Как он мне позже сказал – на всякий случай, мало ли что может случиться в дороге...
Заглянув в кошелек, девица не смогла сдержать довольной улыбки, и я ее понимаю – пусть там всего лишь серебро и медь, но, тем не менее, в здешних местах это считается очень даже неплохими деньгами. Надеюсь, вырученные денежки окажутся хорошим подспорьем к столь ожидаемой свадьбе.
– Ладно, слушайте меня внимательно и запоминайте...
Через несколько минут служанка собиралась уйти, но Патрик ее остановил.
– Погоди! Нам еще надо узнать, как добраться до водопада и горного озера.
– Какого озера?
– Знаю лишь, что у него вода очень темная...
– Не знаю, почтенные господа, куда вы собрались... – после паузы заговорила служанка. – Только те места и раньше не пользовались доброй славой, а сейчас туда и вовсе соваться не стоит. Говорят, именно из тех мест и прилетает дракон, а это еще та тварь.
– И давно тут дракон появился?
– Да как сказать... Старики утверждают, будто он когда-то в здешних местах объявлялся, а потом снова куда-то улетал. Но это было очень давно, и о том помнят лишь древние старцы. Много лет о драконе не было ни слуху, ни духу, и вот нелегкая снова принесла его в наши места! Ну, вот что он тут забыл, а? Пастухи уже за голову хватаются – дракон уже столько овец утащил, что и не сосчитать! Это ж такая громадина летающая, что глядеть страшно! Я пару раз увидела – и с меня хватит до конца жизни! Понятно, что такой прорве еды требуется немало! Боимся, как бы дракон на людей охотится не начал – с него станется! А что такого – сожрет и не подавится! Говорят, уже потрепал кое-кого... Хоть бы улетел он отсюда поскорее, а не то мы все уже бояться устали! Не поверите – по ночам на улицу лишний раз не суемся, да и днем ходим с постоянной оглядкой на небо. А еще на звоннице целыми днями люди сидят из числа тех, у кого зрение получше да поострей. Как только приметят, что дракон к городу подлетает – так сразу в колокол звонят, а мы все прячемся, как тараканы, едва ли не по щелям забиваемся! Многие рудокопы в Кряжник возвращаются, и назад не торопятся – сидят тут, ждут, когда дракон уберется из наших мест. А те люди, которые все еще в горах остаются – они целыми днями в штольнях да забоях отсиживаются, или же медь плавят, потому как дым и огонь отгоняют дракона... Хорошо и то, что дракон чаще ночами летает, а не то бы тут вообще было жить сложно...
Ну, то, что дракон кого-то потрепал – это мягко сказано. Помнится, Патрик говорил мне, что из отряда, посланного герцогом Малк, домой вернулись только два человека. Возможно, и местным жителям уже немало досталось от летающей громадины.
– Да, невесело... – согласился дорогой супруг. – И все же, не подскажешь, как добраться до водопада и озера?
– На озере я никогда не была... – немного помолчав, отозвалась девица. – А у водопада в свое время довелось побывать, путь подсказать могу. Только не бесплатно.
– Ну, знаешь ли!.. – возмутился Патрик. – Мы, кажется, тебе уже заплатили!
– Вы дорогу до развалин спрашивали, и я вам ее указала, причем со всеми подробностями. А на что-то другое у нас договора не было.
– Мне кажется, денег в кошельке достаточно.
– Кто б спорил! Только сейчас все одно доплатить надо.
– Ну, знаешь ли!..
– Как хотите... – пожала плечами служанка – Мне идти надо – работа ждет.
– Погоди!.. – остановил ее Патрик. – Сколько ты еще хочешь?
– Не деньги мне нужны, а сережки... – кивнула в мою сторону девица. – Те, которые у твоей жены в ушах.
У меня от возмущения только что горло не перехватило – это уже даже не дерзость, а самая настоящая наглость! Золотые серьги с крохотными жемчужинками – подарок дяди Тобиаса и тети Мей. Возможно, серьги не стоили очень дорого, зато были очень красивыми, и мне по-настоящему нравились. А еще они были моей единственной драгоценностью, и расставаться с украшением я не собиралась.
– Еще чего!.. – вырвалось у меня. – Голубушка, а тебе не кажется, что уже перебор?!
– Не... – замотала та головой. – Ежели вас в горах дракон сожрет, то сережки все одно пропадут, а так хоть мне достанутся. Буду носить, вас добрым словом поминать. Говорю же – свадьба у меня скоро, а таких сережек я сама купить никогда не смогу.
– Да с чего ты решила...
– Все с того же! Сейчас никто в своем уме в горы не ходит, все опаску имеют, и на зуб дракону попадать никто не хочет.
– У тебя совесть есть?
– Конечно, есть – я же с вами честный торг веду!
– Меня твое предложение не устраивает.
– Ваше дело...
Служанка шагнула к дверям, и уже взялась, было, за ручку, когда я, сама не ожидая от себя такого, сказала:
– Постой! Если они тебе так понравились, то забирай!
Негнущимися пальцами я вынула из ушей серьги и положила их в протянутую ладонь служанки.
– Предупреждаю – если ты нас обманешь, или станешь требовать еще что-то...
– Нет, все без обмана!.. – девица сжала ладонь, и было ясно, что сейчас ее не разожмет вся артель рудокопов. – Расскажу все, что знаю, на все вопросы отвечу!..
Кода через четверть часа служанка собиралась уйти, она вновь обратилась ко мне:
– Госпожа, вы сережки не жалейте – их бы вам все одно снять пришлось. Там, в горах, женщин мало, вернее, в тех местах их почти нет. Примите добрый совет – переоденьтесь в мужскую одежду, так безопасней. Не приведи того Боги, привлечете к себе ненужное внимание, а в тех местах законов нет. И вообще, ежели вам, господа хорошие, что еще понадобится – обращайтесь ко мне.
– Общение с тобой обходится дороговато... – съязвила я.
– Да я теперь на все вопросы вам бесплатно отвечу... – девица выглядела донельзя довольной. – Спрашивайте, не стесняйтесь!
– С чего вдруг такая щедрость?
– Да просто я как вчера эти ваши сережки увидела, так глаз от них оторвать не могла, с той самой поры все перед глазами и стояли! А теперь они мои... Если честно, то больше-то мне от вас ничего и не надо! В наших местах золотые сережки носят только жены самых богатых людей, остальным это не по карману! Зато сейчас... Да теперь все мои подруги обзавидуются! Ох, и задам же я жару на свадьбе!..
Когда за служанкой закрылась дверь, Патрик произнес:
– Черил, спасибо!
– Отстань... – мое настроение сейчас никоим образом не назвать хорошим. Да уж, тут не знаешь, что и сказать – вся моя одежда пропала, серьги я отдала сама, сейчас на мне какое-то нелепое платье едва ли не из мешковины... Н-да, счастливым свадебным путешествием это точно не назовешь! Невольно вспомнилась Тарила и ее девичник – тогда наша красавица, сверкая бриллиантовым ожерельем – подарком жениха, расписывала, как после свадьбы они с мужем отправятся в столицу, где Тарила будет представлена высшей аристократии нашей страны, а затем путь молодоженов лежит в фамильный замок ее свекра, графа Ларес, где уже все готово к приезду новобрачных... Зато мое путешествие с Патриком никак не назовешь приятным времяпрепровождением молодой пары... Ох, я, похоже, здорово раздосадована, а иначе бы не стала вспоминать Тарилу, эту зловредную хвастунью!
– Да, хорошо служанка нас раскрутила... – Патрик почесал в затылке. – Черил, я знаю, как трепетно женщины относятся к своим украшениям. Обещаю: как только все закончится, и мы окажемся в столице, я подарю тебе другие серьги, много лучше тех, что ты только что отдала...
– Невесте своей подари!.. – огрызнулась я. – Тебе же в любом случае придется оправдываться перед ней за свой непонятный брак, и тут без ювелирной лавки делать нечего. Хотя в твоем случае одними сережками не обойдешься, придется прикладывать еще что-то, сверкающее поярче, и стоящее подороже. Надеюсь, что после десятого бархатного футляра с дорогим украшением твоя невеста снизойдет до прощения своего неверного жениха. Что же касается меня, то если мы останемся живы, то я сама как-нибудь определюсь с тем, что мне надо, а что нет.