– Как тут тихо...
– Да, тут звуки разносятся далеко... – буркнул Патрик. Он в последнее время то и дело к чему-то прислушивался, а то и оглядывался по сторонам, словно его что-то беспокоило.
– Ты что все время оглядываешься?
– Тебе не кажется, что за нами кто-то идет?
– Я ничего не заметила...
– А вот я никак не могу отделаться от чувства, что за нами следят.
– С того времени, когда мы из города вышли?
– Нет, позже, когда мы на эту дорогу свернули.
– Может тебе показалось?
– Может быть...
Не знаю, сколько мы еще просидели около костра, прислушиваясь к звукам окружающего мира. Время шло, но ничего не менялось, и я уже почти успокоилась, когда внезапно раздался хруст – кажется, кто-то в темноте наступил на сухую ветку. Вряд ли это сделало какое-то животное – понятно, что рядом с нами находятся люди, и вряд ли они приближаются к нам с благими целями. Ох, как бы мне хотелось в этом ошибиться!
– Кто здесь?.. – спросил Патрик, поднимаясь с места.
Несколько секунд нам никто не отвечал, а потом из темноты раздался насмешливый мужской голос:
– Не боись, тут люди, а не те, на кого ты мог подумать. И вот еще что, милок: присядь-ка ты на место, с которого встал, а не то доброго разговора у нас не будет.
– Что вам надо?
– Дельце к тебе имеется.
– Спасибо, не интересуюсь.
– А придется поинтересоваться, милок, иначе никак. И дергаться не советую, а не то враз подраним, жалеть не станем, тем более ты нам и раненый сгодишься, как и баба твоя...
Похоже, служанка в гостинице не обманывала, когда говорила о том, что в горах хватает всяких людей, и далеко не все ведут праведный образ жизни. Что же им от нас надо? Боюсь, что ничего хорошего...
Глава 7
Мы возвращались к развалинам, только вот под словом «мы» сейчас подразумевались не только Патрик и я. Конечно, по своей воле к тому более чем неприятному месту ни один из нас двоих вновь никогда бы не направился, только вот нашим желанием в данный момент никто не интересовался. Дело в том, что вместе с нами находились четверо мужчин, глядя на которых, можно понять, что для добывания хлеба насущного они вряд ли занимались праведным трудом. Не сказать, будто у этих людей вид жестоких злодеев, но и любви к человечеству (а к нам в частности) у этих четверых что-то незаметно. Еще мне кажется, что парочку из этой четверки я ранее видела в обеденном зале «Счастливого рудокопа». Видимо, и они нас там же заприметили. Что же касается двух оставшихся мужчин, но я их никогда не видела.
Тогда, у костра, нам было велено сидеть тихо и не рыпаться. Делать нечего, пришлось подчиниться, и это было верным решением: когда не знаешь, кто твои противники, сколько их, чем вооружены и где находятся – в таком случае благоразумно выждать какое-то время. Видя, что Патрик уселся на место, из темноты вначале показались двое мужчин, один из которых держал в руках короткий меч, а второй – нож. Судя по довольным ухмылкам на их заросших физиономиях, эти двое были уверены, что перепугали нас едва не до смерти, а когда через минуту к костру подошла еще парочка таких же неприятных типов, то стало понятно: перед нами, скорей всего, находятся те, кого служанка (так ловко выпросившая мои серьги) советовала опасаться. Кажется, она говорила о том, что, дескать, в горах встречается разный народ...
– Вы кто такие?.. – поинтересовался Патрик, пытаясь придать голосу испуг.
– Ну, мы-то ладно, люди здешние, а вот вы откуда взялись, такие красивые?.. – усмехнулся крепкий мужчина средних лет с окладистой бородой, в которой не было ни единой сединки. Надо же – человек вроде улыбается, а взгляд тяжелый. Да, такой тип никого жалеть не станет. Судя по голосу, именно он ранее и разговаривал с нами. – И куда направляетесь?
– По своим делам...
– И какие же у тебя, милок, тут могут быть дела?.. – хмыкнул мужчина. – Человек ты приезжий, никому не знакомый, а в этих краях люди в одиночку не ходят, особенно если здешних мест не знают.
– Простите, но вас это не касается!
– Ошибаешься, милок. Если я спрашиваю, то лучше отвечай, а не то как бы для вас обоих дело хуже не обернулось... – с легкой насмешкой в голосе продолжал мужчина.
– Что вам угодно?.. – повысил голос Патрик. – Мы, кажется, никого не трогаем...
– Слышь, милок, ты на мой вопрос отвечай, а не то за твою бабу возьмемся, и тогда соловьем запоешь... – посоветовал бородач. – Не люблю, когда мне перечат.
– Ладно, ладно... – закивал головой Патрик. – Мы направляемся к... Не знаю, как это место называется, но там находится озеро с темной водой.
– На кой ляд вас туда понесло?.. – поинтересовался наш незваный собеседник.
– Так получилось...
– Милок, еще раз не ответишь на вопрос, начнешь юлить – будем трясти твою бабу, и мои парни сделают это с большим старанием. Вернее, они уже готовы этим заняться.
– Я понял, понял... – Патрик сжал мою руку – похоже, он дает понять, чтоб я не беспокоилась. – Дед у меня (упокой Небеса его грешную душу), когда помоложе был, во времена оны в здешних местах бродил, все чего-то искал, хотя особых богатств так и не нажил. Так вот, помнится, дедок рассказывал, будто на далеком горном озере можно отыскать зеленую глину, за которую знающие люди большие деньги дают. Вот я и решил рискнуть, дойти до места и набрать этой самой глины...
Так невольно и скажешь спасибо служанке из «Веселого рудокопа» – это она нам поведала между делом об удивительной зеленой глине, которую можно найти на берегах темного озера. За эту глину лекари и знахари, не скупясь, платили немалые деньги, потому как всем было известно: если нанести эту необычную глину на лицо, да подержать ее там часок, то потом выглядишь так, будто десяток лет скинул. Ясно, что богатые люди (особенно женщины) за такое омоложение готовы платить золотом. Беда в том, что к тому озеру лучше лишний раз не ходить: слишком рискованно, ведь не просто же так здешние жители стараются обходить это место, и не суются туда даже ради хорошего заработка, хотя все знают о том, сколько стоит зеленая глина.
– Да что ты говоришь?.. – судя по голосу, мужчина нисколько не поверил услышанному. – Прогуляться, значит, решили до озерка, горным воздухом подышать, глину между делом поковырять...
– Что есть – то и говорю!.. – едва ли не огрызнулся Патрик. – Думаете, мне сюда ехать хотелось? Как бы не так! Делать мне больше нечего, кроме как по горам бродить, да о камни спотыкаться! Я, между прочим, человек городской, провинцию терпеть не могу, а от такой дикой глуши, где мы сейчас находимся, меня просто с души воротит!
– С чего это ты, милок, такой привередливый?
– Не знаю насчет вас, а у меня от здешних гор на голове только что волосы дыбом не встают, и хочется поскорей убраться отсюда!.. – только что не взвыл дорогой супруг. – Да если б не карточный долг, то никогда бы в эти места не сунулся!
– В карты проигрался, что ли?
– Вроде того... – неохотно ответил Патрик. – Беда не в том, что проиграл – главная напасть в том, что проиграл слишком много.
– А бабу зачем с собой потащил?
– Так мы недавно поженились, не оставлять же ее одну дома! И потом, вдвоем в пути всегда лучше, чем одному. Да и веселее...
Взгляд, которым между собой обменялись мужчины, говорил сам за себя – дескать, олухов мы не раз видали, но таких!..
– А дорогу до озера откуда знаешь?
– Так ведь дед мне ее не раз описывал, причем довольно подробно... – пожал плечами Патрик. – Правда, точно и во всех мелочах тот путь я уже не помню, но кое-что в голове все же осталось. Как-нибудь доберемся. Дед тогда чуть ли не полмешка глины на озере сумел набрать, и хорошие денежки на этом деле наварил, а мне, чтоб с долгом рассчитаться, денег надо вдвое больше. Так что мы с женой вдвоем быстро управимся со сбором глины, тем более что назад ее на своем горбу ее тащить не надо – на это у нас лошадь имеется.
– Кстати, насчет лошади... – мужчина качнул головой. – Парни, посмотрите, что там.
Не прошло и минуты, как все содержимое седельных сумок оказалось на земле, а незваные гости без всякой деликатности уплетали съестное, которое мы взяли с собой в дорогу. Судя по их неуемному аппетиту, эти люди привыкли наедаться впрок, во всяком случае, наши запасы таяли просто на глазах.
– Еще обыскать бы вас надо, голубки... – бородач по-прежнему смотрел на нас.
– Да что вы себе позволяете... – начал, было, Патрик, но его никто не стал слушать, а приставленный к горлу нож оборвал вполне обоснованное возмущение. Результатом обыска оказалось пара ножей и негромко звякающий кошелек.
– Что-то небогато у вас с деньгами... – мужчина заглянул в кошелек.
– Сколько есть... – буркнул Патрик. Надо признать, что денег у нас, и верно, осталось совсем немного – пара серебряных монет и несколько медяшек. – Больше все одно взять негде, хорошо еще, что вообще что-то наскребли на дорогу. И потом, если бы у меня были деньги, неужели б я сюда отправился? Да ни в жизнь!
– С собой, значит, взял два ножа... Небогато. Чего ж оружия так мало захватил? С такими игрушками и в большом городе не в каждую подворотню сунешься, а здесь все же горы, да и зверье опасное встречается.
– Так я ж парень не из слабых, как-нибудь справлюсь... – самоуверенности в голосе Патрика хватало с избытком. – И потом, задерживаться здесь мы не собираемся. Дойдем до озера, глины наберем – и сразу же назад. Главное – дракону на глаза не попасть. А дед, зараза такая, мне никогда не говорил о том, что здесь водятся эти летающие образины! Если б я знал об этом ранее, то еще подумал бы о том, стоит ли сюда отправляться. Деньги можно было б постараться раздобыть в другом месте.
– Ну-ну... – кажется, бородач остался далеко не самого лучшего мнения об умственных способностях моего мужа. – Бабу твою тоже оглядеть надо – вдруг она что ценное на себе припрятала.
– Да вы что... – и Патрик замолчал, потому что ему в шею вновь уперся кончик ножа.