– А, вот ты о ком!.. – усмехнулся Патрик. – Понимаю: свадьбы и помолвки – это то, что интересует девушек больше всего. Что касается твоей подруги...
– Думаю, ее со всем основанием можно считать бывшей подругой.
– Н-да?.. – приподнял брови Патрик. – Похоже, она тебя чем-то задела, так? Бывает... Кажется, я тебе уже говорил о том, что сын графа Ларес (за которого вышла твоя гм... бывшая приятельница), считается другом герцога Малк, вернее, другом его сына. Сам же граф (чтоб его!) является сторонником герцога... В общем, когда станет известно, что ты вышла за меня замуж (а такие вещи скрыть невозможно), то... бывшая подружка или запишет тебя в стан своих непримиримых врагов, или же причислит к числу закадычных друзей – тут все зависит, скажем так, от интересов текущего момента.
– Лучше пусть забудет о моем существовании.
– Тоже неплохое решение...
Сейчас, после всех страхов прошедшей ночи, у меня на душе было самое настоящее умиротворение, и, говоря откровенно, не было желания даже шевелиться, хотелось только одного – просто отдыхать, и словно впитывать в себя чистоту окружающего мира. Смолк даже Вафан, который битый час рассказывал нам о колдуне, который превратил его в волколака – понятно, что в последнее время парень отвык от обычного человеческого общения, и ему просто хотелось поговорить. Кажется, спокойствие этого места подействовало даже на нашего нового приятеля, однако, помолчав немного, Вафан снова заговорил:
– Слышь, а как ты стал оборотнем?
– Давай об этом потом поговорим... – отозвался Патрик.
– Но я же от вас ничего не скрываю!
– Всему свое время... – Патрик не договорил, потому что откуда-то сверху донесся странный крик. Даже не знаю, на что именно похоже то, что мы услышали – это было нечто среднее между рычанием, воплем, шипением, и все это было приправлено яростью. Святые Небеса это еще что такое? От растерянности мы все замерли, а потом вскочили на ноги, и в этот момент услышали испуганное ржание лошади. На мгновение мы растерялись, однако Вафан оказался сообразительней нас – он тут же кинулся к лошади, и привел перепуганное животное сюда же, под арку.
– Постой тут, милая, постой... – успокаивал он дрожащую лошадь. – Тут безопасней...
В этот миг мы снова услышали все тот же крик, только он прозвучал куда ближе, едва ли не у нас над головой, а затем мы заметили, как над озером промелькнула большая тень. Прошло еще несколько немыслимо долгих мгновений, и мы снова услышали крик, только уже чуть в отдалении. Так, кажется, я понимаю, кто это может быть...
– Дракон... – произнес Патрик. – Это был дракон...
– Пожалуй, ты прав... – согласилась я.
– Жаль, что я его не увидел!
– Дойдем – увидишь!.. – махнула я рукой. – И нечего жалеть – этот летающий ящер, судя по голосу, явно был не в настроении, так что если б он тебя узрел на берегу озера, то вряд ли стал бы разбираться в том, кто есть кто.
– Хоть бы он в свои края не убрался раньше времени...
– Раз все еще летает здесь, то у тебя еще есть шанс на благополучный исход... – я постаралась произнести это слова как можно более спокойно. – Кстати, сколько времени осталось до того, как на свет появятся дракончики?
– Совсем мало.
– А о чем речь?.. – встрял в разговор Вафан. – Что, над нами и вправду пролетел дракон? У нас в деревне поговаривали, что на Синих горах объявился...
– Думаю, все ваши разговоры – чистая правда... – отозвался Патрик. – Кстати друг мой, тебе не помешает знать, что мы идем к тому месту, где обитает дракон.
– Зачем?
– Да все за тем же, для чего тебе надо отправиться к лесной ведьме.
– Ничего себе!.. – почесал в затылке Вафан. – Кто это вас так?
– Мир не без добрых людей... – неприятно усмехнулся Патрик. – Ну, так что, не передумал и дальше идти с нами?
– Нет!.. – замотал головой Вафан. – Если даже и помру, то хоть перед смертью на дракона погляжу! Интересно ведь...
... Утром мы уходили из этого благословенного местечка. Теперь, по словам Патрика, наш путь лежал к озеру с темной водой. Правда, служанка из гостиницы там никогда не бывала, лишь слышала не очень добрые отзывы об этом озере, и то, что знала – все честно нам пересказала, и потому, в последний раз посмотрев на умиротворяющую красоту этого места, мы вновь тронулись в путь. Казалось бы, нас не ждет никаких неприятных сюрпризов, но не тут-то было! Мы не прошли и версты, когда дорога внезапно раздвоилась, и мы стояли на перекрестке, не зная, по которой из дорог двигаться дальше.
– Патрик... – повернулась я к мужу, но тот был и сам озадачен.
– Не знаю! Мне ничего не известно о том, что дорога раздваивается! Похоже, придется идти наугад...
– Погодите вы!.. – вмешался Вафан. – Сейчас сообразим, чего и как...
Оборотень какое-то время стоял на перекрестке, вдыхая в себя воздух, затем, едва ли не нюхая землю, прошел по одной дороге, затем перешел на другую... Глянь со стороны – ну прямо как охотничий пес, который идет по следу! Однако через несколько минут Вафан вернулся к нам.
– Тут такое дело... – начал он. – По той дороге, что слева – там только запахи мышей зайцев, птиц... Есть запахи еще каких-то животных, но не скажу, кого именно. Зато на правой дороге, вдобавок ко всему прочему, еще имеются как лошадиные запахи, так и человеческие. Правда, они достаточно старые, почти не ощущаются...
– Я впечатлен... – Патрик развел руками, да и я была удивлена. – У меня нет слов! Не ожидал такого, право, никак не ожидал! Это просто поразительно! Молодец!
– Ну, так я ж сказал, что вам пригожусь!.. – заулыбался Вафан – он никак не ожидал похвалы. – А ты разве ничего не чуешь?
– Нет, таких способностей у меня нет... Итак, идем по правой дороге, и надеюсь, что больше никаких неприятностей на нашем пути не будет.
А уж как я-то на это надеюсь!..
Глава 8
До озера с темной водой мы добрались только ближе к вечеру. Пожалуй, тот десяток верст, что отделяли озеро от водопада, можно было бы пройти куда быстрее, если б дорога так не петляла по склонам гор. К тому же в узком ущелье путь оказался перегорожен небольшим завалом из камней – мы, конечно, смогли бы по нему пробраться, а вот нашей лошади там было никак не пройти. Пришлось расчищать дорогу, и это заняло у нас немало времени.
Впрочем, мы могли задержаться в ущелье куда дольше, если бы Патрик, прикинув, что нам с такой грудой камней еще долго не разобраться, не решил действовать по-своему. Для начала он попросил меня отойти подальше и придерживать лошадь: как он сказал – мол, надоело мне тут ковыряться, надо придумать что-то другое. Как и следовало ожидать, стоило мне отойти от Патрика, как он вновь превратился в страшноватое существо, очень смахивающее на дракона, а когда молодой человек скинул с себя куртку и рубашку (мол, они будут мне мешать в работе!), то я хорошо рассмотрела его тело, покрытое зеленоватой чешуей. А еще в глаза бросался небольшой костяной гребень на спине, идущий вдоль позвоночника...
Конечно, к этому времени я уже несколько привыкла к измененному виду Патрика, но, тем не менее, надо признать: то, что сейчас находилось перед моими глазами – это более чем неприятное зрелище, если не сказать хуже! Не приведи того Светлые Боги, если Патрика в таком виде увидит кто-то посторонний, а уж когда о том, кем сейчас стал Патрик, узнает инквизиция – вот тогда настанет самый настоящий крах! Что ни говори, но король нашей страны приходится Патрику родным дядей, и в том случае, если эту неприятную историю умело подать (а у герцога Малк наверняка уже все подготовлено к подобному развитию событий), то, без сомнений, можно поднять такую бурю, которая сметет с престола нынешнюю царственную династию. Ну, а первым претендентом на освободившийся трон стоит герцог Малк, чтоб его!..
Следует сказать еще об одном: одновременно с тем, как Патрик превращается в жутковатое существо, у него появляются новые силы, причем в довольно-таки немалом количестве. Вот и сейчас молодой человек принялся расшвыривать камни с дороги, причем проделывал это с такой мощью, что булыжники и валуны (причем некоторые из них были немалой величины) просто-таки разлетались по сторонам. За сравнительно небольшое время Патрик сумел расчистить неширокий проход среди завала, достаточный, чтоб по нему могла пройти лошадь.
– Лихо!.. – оценил Вафан результат трудов Патрика, когда мы миновали завал. – Во силища у тебя! Жаль, я тебе помочь не мог – моими лапами много не накидаешь. Зато пока ты камни кидал, я пару фазанов успел добыть, так что без ужина не останемся!
Верно – пока Патрик расчищал дорогу, Вафан умудрился камнями подбить пару каких-то птиц. Глаз у нашего волколака оказался зорким, рука – меткой, да и ловкости хватало. Похоже, на сегодняшний день голод нам не грозит, и это радует.
– Ничего, ты в другом деле силен, охотник из тебя – просто загляденье... – Патрик присел на большой валун, тяжело дыша, а затем взгляд его страшноватых красно-зеленых глаз устремился на меня. – Что скажешь, дорогая супруга? Жутко я выгляжу без одежды?
– Хорошего, конечно, мало... – я подошла к Патрику, держа в руках его куртку и рубашку. Н-да, скажи я сейчас этому уставшему парню, что он, и верно, производит жутковатое впечатление, так Патрик окончательно упадет духом, хотя и сам прекрасно понимает, что сейчас на него, как говорится, без слез не взглянешь. В таких случаях человеку надо говорить или нечто ободряющее, или же просто постараться хоть немного отвлечь беднягу от тяжелых мыслей. – Не расстраивайся: мы для того и отправились невесть куда, чтоб вернуть все то, что у тебя было раньше.
Буркнув что-то непонятное, Патрик забрал свою одежду, и стал одеваться, не глядя на меня, но тут в разговор встрял Вафан.
– Слышь, а когда я становлюсь волком, тоже выгляжу так, что при взгляде на меня возникает дрожь в поджилках?
– Оба хороши!.. – махнула я рукой, мысленно ругая бестолкового оборотня – вот балда, зачем нужно было говорить такое?! Дорогой супруг и без того крепко переживает из-за своего нынешнего облика, а наш волколак еще добавляет! – Разница только в том, что Патрик стал таким помимо своей воли, а ты, волколак несчастный, сам к колдуну сунулся.