– Ничего себе!.. – потряс головой Патрик, который, похоже, все еще не освободился от чар прекрасной незнакомки.
– Келпи может явиться и в виде на диво красивого парня – от него всякая женщина голову потеряет, и помчится к такому молодцу, не оглядываясь по сторонам. Проверено не раз. Ну, а конец у всех один – опять-таки в озере.
– Да как вы тут живете?.. – не выдержала я. – Это же опасно!
– Привык... – отозвался мужчина. – И потом, днем к озеру можно подходить без особой опаски, а по ночам, как видите, я запираюсь на все запоры, да и святой водой пользуюсь – правда, ее у меня осталось немного. Ничего, живу тут уже много лет, и уходить не собираюсь. Хорошо тут, тихо и спокойно, а мне ничего другого и не надо. Да и людей я, говоря откровенно, недолюбливаю, и потому одному мне куда лучше, чем с кем-то рядом. Только вот лошади я недавно лишился, и это плохо – не знаю, как поле буду вспахивать, а без хлеба жить невесело.
– Мы слышали, что в озере есть какая-то зеленая глина, от которой люди молодеют?
– Верно... – кивнул головой мужчина. – Раньше за ней добытчики частенько приходили, но вот уже несколько лет, как никто не показывается. Конечно, поиски этой глины – дело весьма непростое, хотя и выгодное, только желающих находится не так и много.
– А что так?
– Зеленую глину надо искать там, где берега у озера низкие, топкое дно и где нет камней – есть тут несколько таких мест, в основном на противоположной стороне озера. Правда, эта глина встречается не так часто, и по берегам отыскать ее довольно сложно – нужно глубоко копать землю, и придется немало повозиться, чтоб найти и собрать зеленую глину – в лучшем случае за день и четверти ведра не наберешь. Да и внешне она не очень похожа на глину – это небольшие плотные комки, больше смахивающие на камни, которые следует искать, разгребая ил, песок и грязь, забираясь на немалую глубину. К тому же эта глина сама пор себе очень тяжелая, разом много не поднимешь и не унесешь. Конечно, зеленую глину можно поискать в воде, неподалеку от берега, только дело это неприятное и рискованное.
– Из-за келпи?
– В том числе и из-за них. Дурная слава здешнего озера появилась не на пустом месте.
Теперь мне стали понятны ехидные ухмылки той четверки любителей золота, которые заставили нас пойти с ними на развалины. Да уж, этих людей должны были немало позабавить слова Патрика о том, что мы собираемся придти на озеро, быстро набрать там пару мешков волшебной глины и сразу же отправиться назад... Ясно, отчего они посчитали нас едва ли не полными идиотами, которым можно втолковать все, что угодно.
В этот момент до нас донесся жуткий вой. Вначале я подумала, было, что это из озера показался еще один здешний обитатель, и таким образом дает о себе знать, но в следующий миг поняла, что вой слышится едва ли не рядом с нами. Получается, что эти звуки издает наш оборотень! Да, не напрасно он пожелал остаться на ночь в одиночестве – видимо, хорошо знал, что с ним происходит ночами. Понятно, что сейчас Вафан перекинулся в волка, и теперь воет на луну. Хуже другое – хозяин этого дома должен понять, что происходит, и я не удивлюсь, если он нам сейчас же укажет на дверь...
Волколак долго выл на одной ноте, а когда ненадолго смолк, то бородач произнес:
– Дверь в сарае ваш приятель вряд ли выломает – там все сделано надежно, но если он все внутри разнесет (а судя по звукам, так оно и происходит), то сами должны понимать, что от вас потребуется.
Да тут и так ясно, что по любому без возмещения не обойдется... – подумалось мне. Я даже догадываюсь, что в качестве компенсации этот человек потребует нашу лошадь – не зря же он прямо намекал на то, что без лошади в хозяйстве ему сейчас никак не обойтись.
Меж тем мужчина продолжал, обращаясь к Патрику:
– Я сразу понял, что тот парень, который сейчас сидит в сарае – оборотень, и, скорей всего, волколак. Может, вы не чуете, но от него чуть псиной несет, а не обычным человеческим потом – тут, на чистом воздухе, запахи хорошо ощущаются. И ты, добрый молодец, тоже вроде не такой, как другие люди, а вот за бабой твоей вроде ничего такого не отмечено.
– Тогда почему вы нас к себе пустили?
– А отчего же не сделать доброе дело для хороших людей?.. – усмехнулся хозяин. – Да и глаз у меня уже наметан, знаю, кого можно привечать, а от кого стоит держаться подальше. К тому же я живу вдали от людей, иногда хочется узнать о том, что происходит в мире, который лежит за Синими горами. И потом, как я уже говорил, мою лошадь дракон утащил, а мне в хозяйстве без нее никак не обойтись, и именно потому я намерен уговорить вас оставить мне свою лошадку.
– Ну, знаете ли!.. – возмутился Патрик, но хозяин лишь махнул рукой.
– Парень, ты мне еще совсем недавно предлагал договориться или столковаться. Я не возражаю, всегда рад помочь, только вот не просто так – вы уж меня простите, но и мне от вас кое-что нужно.
– Я это уже понял... – чуть нахмурился Патрик.
– Ну и хорошо, тем более что с лошадью вам будет трудно добраться до Белых скал. Как я понял, вы, гости дорогие, не особо знаете, куда вам нужно идти, а я кое-что могу вам подсказать: те трое, что сумели вернуться от Белых скал, особо не таились, все свои разговоры при мне вели, так что я невольно узнал многое.
– А те одиннадцать человек, что туда направились, каким-то образом дошли до нужного места, верно? Причем, как я понял, все были верхом на лошадях?
– Зато назад бежали на своих двоих!.. – только что не огрызнулся хозяин. – Как раз те, кто попытался уйти на лошади, для дракона оказались самой легкой добычей – налетел, сбил, разорвал... Зачем вы идете к Белым скалам – это не мое дело, но сразу говорю, что с лошадью вам туда будет не добраться, и дело тут не только в дороге, но и в том, что как только дракон заметит вашу лошадь, то сразу ее утащит, да и вам, скорей всего, от него уже не убежать. Этот летающий ящер сейчас на людей обижен, никого не жалеет! Мне остается только удивляться тому, что вы сумели с лошадью дойти до озера! Как видно, есть везучие люди, раз дракон на вашем пути не появлялся...
В этот момент до нас вновь донесся тот самый крик, который мы вчера услышали подле водопада, только в этот раз он был куда громче и яростней. Легок на помине! Похоже, дракон снова летит над нами, и настроение у него, судя по голосу, весьма скверное.
Все бы ничего, но наш оборотень, который к этому времени несколько притих, вновь подал голос, и завыл так громко и тоскливо, что у меня появилось желание заткнуть себе уши. Завывание оборотня донеслось и до дракона, и, судя по звукам, он стал облетать озеро – как видно, решил выяснить, в чем тут дело. Кажется, круги, которые описывает дракон, становятся все уже, и, не приведи того Светлые Боги, если эта громадина появится рядом с домом бородача! Конечно, домик у этого человека крепкий, но и дракон, которого боится сейчас вся округа, тоже способен на многое...
– А, чтоб его!.. – вырвалось у хозяина. – Если дракон сюда сунется, то... Дом он, конечно, не развалит, но напакостить может крепко! Хотя еще неизвестно, чем все может закончиться – может, все же начнет громить дом, и у этой образины хватит терпения сидеть здесь до того времени, пока мы не выйдем наружу...
От страха я невольно прижалась к Патрику, вслушиваясь в крик дракона. По счастью, вой оборотня смолк, и я надеялась, что летающий ящер уберется отсюда. Надо же, как дракон кричит, просто мороз по коже пробирает! Не знаю, что явилось тому причиной, но я не могла оторваться от жутковатых звуков, издаваемых драконом – они меня просто зачаровывали, если здесь подходит это слово. Удивительно, но я не могла отделаться от впечатления, будто слышу речь, язык которой ушел из моей памяти. Вернее, казалось, что я когда-то уже слышала эти слова, произнесенные в ярости, и даже понимала их, но давным-давно позабыла, что они означают. Тем не менее, страх перед драконом никуда не делся и все, что мне оставалось, так это представлять, где сейчас может находиться это крылатое создание, и надеяться, что дракон нас не тронет.
А потом... Трудно сказать, что произошло, но внезапно меня словно накрыло волной горя, зла и отчаяния. Я ненавидела всех и вся, мне хотелось разорвать на части каждого, кого я видела, и одновременно с этим было чувство некой обреченности и голода, хотя голод тут не так и важен... И вообще, покинуть бы поскорей эти ненавистные места, но пока сделать это я не в состоянии – это выше моих сил...
В этот момент до меня вновь донесся вой оборотня, и я словно стряхнула с себя чужие горести и думы, возвращаясь к реальности, в дом бородача. Так, кто мне пояснит, что это было? Неужели я каким-то образом поняла те чувства, что сейчас владеют драконом? Нет, этого не может быть! Хотя если вспомнить, что дядюшка Патрика рассказывал мне о дарках (то бишь о таких, как я), точнее, о людях, рядом с которыми разрушалось драконье колдовство... Пожалуй, можно предположить что дарки каким-то образом могли чувствовать то, что думают драконы, хотя с тех незапамятных пор минули века, и сейчас никто не скажет точно, на что были способны дарки... Хм, а не слишком ли далеко меня занесло в своих домыслах? Вряд ли у драконов есть разум (во всяком случае, раньше такие мысли мне и в голову не могли придти) и уж тем более я вряд ли способна на то, чтоб читать мысли этих летающих громадин, потому как, на мой взгляд, достучаться до сознания дракона – это уже нечто запредельное! А с другой стороны, чужие чувства и эмоции, которые я ощутила (пусть даже они длились всего лишь несколько немыслимо долгих мгновений) были настолько сильны и необычны, что забыть о них невозможно.
Тем временем голос дракона раздался неподалеку от нас, а затем мы услышали шум крыльев, после чего до нас донеслась тяжелая поступь – похоже, летающая громадина спустилась на землю, и сейчас направится сюда, а наш оборотень, как назло, воет без остановки! Ох, ну и зачем мы взяли с собой этого охламона?! Ясно же было, что спокойной жизни с ним ожидать не стоит! Похоже, что дракон идет именно на этот вой, и сворачивать в сторону не намерен, а утихомирить Вафана мы никак не можем! Конечно, вполне может оказаться так, что дракон просто ненадолго присел на берег озер