– О том, что я дарк, мне самой стало известно совсем недавно.
– Выходит, дарки не пропали с течением времени за прошедшие годы и века. Это очередное подтверждение того, что люди очень живучи.
– У нас тоже случаются беды, и немалые... – заторопилась я. – Сейчас такая напасть произошла с нашим товарищем.
– Не только с ним одним.
– Да, конечно, мы все понимаем!
– Люди, как всегда, не могут без того, чтоб не мешать жить друг другу. И очень плохо то, что для этого у них хватает дерзости впутывать в свои дела нас, драконов. Это недопустимо и непростительно. Я вижу, что среди вас находится измененный, и это мне очень не нравится.
Хм, можно подумать, что кому-то из нас это нравится! Но не стоит отвлекаться...
– Вот для того-то мы и оказались здесь. Никто не может помочь несчастному...
– Хватит!.. – дракон не стал меня слушать. – Мне не нужны пустые слова, которые ничего не значат. Если б ты не была дарком, то никакой беседы между нами не произошло.
– Повторяю – мы просим о помощи, и не виноваты в том, что сделали другие люди. Зла в мире как раньше было много, так и сейчас ничего не изменилось. Одни делают плохие дела ради своих целей, а другие от этого страдают.
– Тогда идите туда, куда намеревались добраться.
– Что?.. – растерялась я.
– Я еще не знаю, как поступить с вами. Ждите меня у разоренного гнезда, потому как вы направлялись именно туда.
– Погодите!..
Не обращая на нас внимания, дракон раскрыл свои плотные кожистые крылья, и в следующее мгновение легко взмыл в небо. Надо же, такая громадина, а полет стремительный и со стороны выглядит просто невесомым! Это грозное создание просто царствует в небе, и по сравнению с ним все иные существа кажутся слишком простыми и приземленными. Теперь я понимаю, отчего драконов называли королями неба, ведь именно так и есть на самом деле! В то же самое время, глядя вслед улетающему ящеру, я почувствовала, что меня начинает ощутимо потряхивать от пережитого страха, и не было сил даже подняться на ноги.
– Черил, ты как?.. – ко мне, чуть прихрамывая, подошел Патрик. – С тобой все в порядке?
– Не знаю...– выдохнула я, успокаивая бешено колотящееся сердце, и глядя на то, как Патрик в очередной раз превращается из чудовища в человека. – Если честно, то еще не поняла... А что у тебя с ногой? Кажется, хромаешь?
– Ерунда... – тот лишь махнул рукой. – Когда этот змей без всякой деликатности стряхнул меня со своего когтя, то я не совсем удачно упал, а камней на земле хватает... Ничего, пройдет. Знаешь, когда дракон меня приподнял, и поднес к своей морде, то я не сомневался в том, что следующим движением он закинет мое грешное тело в свою пасть! Я уже и с белым светом стал прощаться, тем более что сопротивляться этой гм... милой зверюшке у меня не было ни сил, ни возможности. Не скажу, что меня парализовало от страха, но что-то похожее было. Даже не стыдно признаться в том, что я перепугался едва ли не до смерти!
– Не ты один испугался! Я тоже, знаешь ли, чуть не умерла от страха!
– Слушай, что это было? Почему он нас отпустил? Мне показалось, что дракон словно решил выяснить, что мы собой представляем. Ты с ним говорила, верно?
– Можно сказать и так...
– И что о чем у вас шла речь?
– Сейчас скажу, только погоди минутку, дай дух перевести...
– Знаешь, что я думаю?.. – выдохнул Патрик. – Раз он нас не отправил себе в пасть, а отпустил, значит, считает, что мы можем быть ему полезны – другого объяснения тут быть не может! Возможно, я тешу себя напрасными надеждами, но теперь мне почему-то кажется, что у меня появилась надежда... А ты как считаешь?
– Все может быть... Чтоб ты знал: дракон назвал тебя «измененным», а это значит, что ему уже многое ясно.
– Хотелось бы в это верить... Кстати, что с нашим оборотнем? Он все это время помалкивает, голоса не подает...
Вафан находился все там же, куда откатился после толчка дракона, то есть лежал за валуном, глядел на нас с тоской, и явно не спешил вновь становиться человеком. Ничего, пусть полежит, тем более что и нам после такой встряски требовалось немного придти в себя – уж очень жутковатой была наша встреча с летающим ящером. Присев на землю подле волколака, я постаралась во всех подробностях передать свой короткий разговор с драконом.
– Значит, нам велено идти туда, куда мы и собирались придти, то есть к разоренному гнезду... – покачал головой Патрик. – Как я понимаю, именно там и находилась кладка дракона, которую разрушили люди герцога Малк. Интересно, почему ящер снизошел до того, что назначил там встречу каким-то людишкам? Вообще-то у меня по этому поводу есть кое-какие предположения...
– У меня тоже... – вздохнула я, и поинтересовалась у волколака. – Вафан, дальше ты с нами идешь, или возвращаешься назад? Это у нас нет иного выхода, а у тебя есть выбор.
Тот какое-то время молчал, потом вздохнул, и вновь стал оборачиваться человеком. Волколак менял свой облик несколько не так, как это получалось у Патрика. Вначале вокруг большого серого зверя словно дрожал воздух, совсем как в жарком летнем мареве, затем волчье тело немного посветлело, после чего стало меняться с невероятной быстротой, ломаясь и выворачиваясь самым необычным образом. Еще немного – и перед нами уже находился человек, который сейчас был всерьез испуган.
– Одевайся... – Патрик сходил за одеждой и обувью оборотня, которые валялись на земле. – Не забывай, что рядом с нами находится дама, так что, будь любезен, выгляди прилично.
– Вот блииин... – Вафан стал одеваться, повернувшись ко мне спиной. – Я, конечно, извиняюсь перед бабой, то есть я хотел сказать, перед женщиной...
– Друг мой, лучше скажи, зачем ты на дракона кинулся?.. – поинтересовался Патрик. – Я, грешным делом, даже решил, что ты, друг наш сердешный, отбегался раз и навсегда. Что, подраться захотелось, или вздумал жизнь самоубийством кончить? Должен заметить, что при желании можно выбрать куда более легкий способ расстаться с жизнью! Нашел с кем связываться! Дракон тебя бы проглотил, и не заметил!
– Если честно, то и сам не знаю, в чем тут дело... – вздохнул оборотень. – На меня чего-то нашло, я разозлился, вот и...
– Скажи спасибо, что жив остался, вояка!.. – хмыкнул Патрик. – Разозлился он! А головой в сложных ситуациях пользоваться не пытался? Думать надо, что делаешь! Мозги в голове для чего даны?
– Было бы чем думать-то... – пробурчал Вафан. – Если б в моей башке ум был, так я б никогда к тому колдуну не пошел, оборотнем бы не стал, и не согласился на то, чего тот мне наобещал! А я, лопух, уши развесил, вот теперь и маюсь...
– Ну, так что ты решил? Уходишь или остаешься? Все понимаю, и если мы сейчас расстанемся, то никаких обид с нашей стороны не будет.
– Тут, конечно, страшно, и как только я эту громадину хвостатую вспомню – так меня враз оторопь пробирает, и ноги дрожат... – оборотень присел на булыжник. – Каюсь – струхнул всерьез, да кто бы на моем месте не испугался?! Только я все одно попал в беду по самое «не балуй», и мне теперь пойти некуда – везде ждут или мужики с кольями, или священники с костром и святой водой. Так что уж лучше с вами за компанию пропадать, чем одному до конца жизни по глубоким норам прятаться, на лесное зверье охотиться, да по ночам от тоски на луну выть. И потом, в жизни всякое случается – может произойти такое, что нам повезет, и мы останемся живы! Тогда вы меня к той лесной колдунье отведете, я в ноги ей упаду – и кто знает, вдруг она мне поможет?!
– Значит, и дальше идем все вместе... – сделал вывод Патрик. – Бородач подсказал нам дорогу до нужного места...
– Да я и без подсказок того хмыря могу путь указать... – заявил Вафан. – Конечно, люди проходили здесь уже давненько, так что их запах на земле совсем слабый, но кое-что уловить еще можно. Так что я вас быстро приведу к тому месту, откуда они шли. Вернее, улепетывали со всех ног.
– Тогда посидим еще немного, и пойдем дальше... – чуть улыбнулся Патрик, но в этот момент до нас донесся знакомый крик с неба. Не сговариваясь, мы подняли глаза к небу: так и есть – высоко над нами, в небесной синеве парил дракон.
– Вот змеюка летающая!.. – ругнулся Вафан. – И что этой гадюке с крыльями надо? Ищет, кого бы пустить себе на обед?
– Нет... – чуть помедлив, вздохнула я. – Дракон начинает сердиться, потому и голос подает. Знаете, что тому причина? Он не может понять, почему мы все еще остаемся на месте, а не идем туда, куда он нам велел отправиться. Эти летающие создания не привыкли к неповиновению.
– Ты откуда это знаешь?.. – покосился на меня парень.
– Просто знаю... Пожалуй, мы, и верно, здесь слишком задержались. Поверьте мне – дракона злить не стоит, тем более что он не испытывает никакой любви к человечеству.
– Можно подумать, мы его любим!.. – огрызнулся оборотень. – Глаза б мои эту образину с крыльями не видели! Да и не задержались мы, а только приходим в себя от вида его зубастой морды. От этого кошмара едва ли не у каждого человека ноги от страха откажут!
– Дракону до этого дела нет... – Патрик все еще смотрел на летающего ящера, описывающего круги в синем небе. – Так, быстро собираемся, и идем дальше.
Да, пожалуй, дольше здесь оставаться не стоит. Подняли с земли брошенные дорожные сумки и снова двинулись в путь, благо дорога (пусть даже почти не различимая на земле) тут всего одна. Каждый из нас время от времени поглядывал на небо, опасаясь в очередной раз увидеть дракона, но его пока что не было, хотя можно не сомневаться в том, что он еще объявится. Шли молча, говорить не очень-то и хотелось: день был жаркий, почти все время идти приходилось в гору, да и местность вокруг не назовешь живописной – горы, покрытые короткой жесткой травой, которая, к тому же, большей частью была сухой.
Время от времени Вафан опускался на землю, втягивал носом воздух, и кивал нам головой – все хорошо, именно по этой дороге и шли люди. Почти наверняка речь шла об отряде, к