лдуну свое недовольство. Надеюсь, что чародей должен был принять во внимание начинающийся ропот наемников.
Не знаю, столько времени мы шли дальше – может, пять минут, а может и четверть часа, но вскоре добрались до очередной развилки, если ее так можно назвать. Дело в том, что на этой развилке соединялось сразу три хода, два из которых к этому времени оказались полностью засыпаны породой, а третий – всего лишь до середины, и через него вполне можно пробраться, если не ползком, то согнувшись. Надеюсь, путь к дракончикам лежит не через один из двух полностью заваленных ходов – в этом случае нам придется копать долго, и неизвестно, чем закончатся наши раскопки! По счастью Вафан не обратил никакого внимания на завалы, легко взобрался на кучу камней, и, повернувшись, кивнул нам головой – мол, все в порядке, можно иди. Значит, разгребать камни нам не придется, и это радует.
Когда я перебралась через этот завал, то едва не покатилась вниз – с той стороны оказался очень крутой спуск, да и острых обломков камней внизу хватало, во всяком случае, я, спускаясь вниз, едва не перекувыркнулась через голову, и достаточно ощутимо ушибла руку. Но главное было не в том – волколак стоял рядом с завалом, что-то вынюхивая на земле, а рядом присел Патрик, не отрывая взгляд от камней на земле.
– Что вы там такое увидели?.. – я подошла к спутникам, потирая ноющую руку.
– Да как тебе сказать... – странно усмехнулся Патрик. – Кажется, наш оборотень нашел место, где разбилось драконье яйцо.
– Вы уверены?.. – спросила я. Впрочем, вопрос был задан, скорее, для проформы – наш оборотень, с его острым нюхом, ошибиться не мог.
– Смотри сама...
Я присела рядом с волколаком. А ведь тут, и верно, камни стоят боком, словно иголки у ежа, и края у этих камней очень острые, так что если кто-то из наемников не смог удержать в руках тяжелое яйцо, то оно, и верно, скатившись сверху, должно было разбиться именно здесь, на этом самом месте. Может, тут и осколки скорлупы сохранились? Наклонив факел к земле, я всматривалась в камни. Кажется, нет ничего, похожего на скорлупу, хотя...
– Вафан, как думаешь, это что? То, о чем мы думаем?.. – я положила на свою ладонь гладкий кусочек сероватого цвета. Размером всего лишь с ноготь мизинца, ровный и не очень толстый, он застрял меж двух камней, и достать его стоило немалых трудов. Оборотень, чуть поведя носом, кивнул головой, и устремил взгляд на Патрика. Что ж, тут все ясно. Больших осколков не видно, а мелкие, пожалуй, отыскать можно. Если постараться, конечно.
– Ты зачем их собираешь?.. – мрачно поинтересовался Патрик. Он с неприязнью смотрел на небольшие кусочки кожистой скорлупы, которые я сумела найти среди камней. В этом непростом деле мне помогал оборотень – он показывал лапой, где может находиться очередной обломок. Задача осложнялась еще и тем, что сероватая скорлупа сливалась с породой и камнями, так что отыскать ее было совсем непросто.
– Не знаю... – честно призналась я. – Будем считать, на всякий случай. Сейчас трудно сказать, что нам пригодится...
– Было бы что подбирать с земли... – у дорогого супруга при виде этих неровных кусочков испортилось настроение. Его можно понять – именно на этой скорлупе на сына герцога навели драконье колдовство, и потому Патрик инстинктивно старается держаться подальше от всего, что с этим связано. – Оставила бы эту дрянь лежать на месте! Зачем тебе это обломки нужны?
– Да их тут совсем немного... – я отыскала еще один кусочек скорлупы, совсем крохотный. – Похоже, что колдун подобрал с земли почти все, а самую мелочь не стал трогать – в то время ему было не до того, да и возиться не хотелось, собирая все до последнего кусочка. Тогда у него была другая задача – не тратить время понапрасну, спрятать оставшихся драконьих детишек, и побыстрей покинуть пещеру. Что ни говори, но здешние места не очень располагают к долгим прогулкам.
– Кто бы сомневался... – пробурчал Патрик. – Все, хватит тут стоять, пошли.
– Погоди... – я завернула найденные обломки в небольшой кусок чистой холстины, который лежал у меня в кармане, а затем убрала небольшой сверток в дорожный мешок. – А вот теперь можно и идти.
– Давно пора... – Патрик направился вслед за волколаком, который потрусил дальше, а я постаралась не отстать от своих спутников.
Трудно сказать, сколько еще мы прошли – коридор был почти прямой, без боковых ответвлений, и мне даже стало казаться, что он, этот коридор, едва ли не бесконечен, но через какое-то время мы увидели очередной ход в стене, возле которого волколак остановился и посмотрел на нас.
– Что, нам сюда?.. – поинтересовался Патрик, и оборотень в ответ утвердительно закивал головой. Как видно, далее по этому коридору никто из наемников не пошел, да и сам колдун вряд ли стремился к долгим моционам по старым рудничным выработкам. Скорей всего наемники, следуя указкам чародея, добрались до нужного места, оставили там свою ношу, и сразу же поспешили назад. Во всяком случае, я бы на их месте так и поступила.
– Тогда почему стоишь?.. – спросил Патрик у Вафана, но тот вместо ответа лишь водил носом по воздуху. Кажется, нашего оборотня здесь что-то настораживало. – В чем дело?
Вместо ответа волколак лишь потряс головой, что можно считать ответом – мол, не знаю, в чем тут дело, но идти в этот ход мне почему-то не хочется. У меня, признаюсь, тоже нет ни малейшего желания забираться в это темное отверстие, причем не хочется от слова «совсем», только иного выбора нет. На какое-то мгновение мне захотелось сказать своим спутникам – вы идите, а я вас тут подожду, у входа!, но сочла за лучшее благоразумно промолчать, потому как перспектива оказаться одной в этом темном коридоре пугала меня еще больше.
– Тебя что-то смущает?.. – снова поинтересовался Патрик у оборотня, но тот по-прежнему стоял на месте, принюхивался, да еще и чуть приподнял шерсть на загривке. Насколько я поняла, волколаку что-то очень не нравится, но в то же время он не может понять, в чем тут дело. Мол, возможно, причина в какой-то ерунде, потому как здесь, под землей, не всегда можно сказать что-то определенное. Впрочем, если б тут было нечто по-настоящему опасное, то оборотень сумел бы это уловить.
– Ну что, пошли?.. – повернулся ко мне Патрик, которому явно не стоялось на месте. Понятно, что ему хотелось как можно быстрей закончить со всей этой историей, вынести на поверхность потомство дракона, и снять с себя наведенное колдовство. Я не успела ему ответить, потому что в этот момент словно ощутила на себе чей-то взгляд. Казалось, будто кто-то смотрел мне в спину... Это еще что такое? Обернувшись, огляделась вокруг – все тихо, спокойно, рядом никого, за моей спиной все та же рифленая каменная стена в причудливых разводах. Наверное, показалось, да и волколак не проявляет никаких признаков беспокойства. Очевидно, это просто расшалившиеся нервы, что неудивительно – в таком месте еще и не то почудится, ведь не просто же так мы здесь оборачиваемся даже на звук упавшего камешка.
– А ты почему головой по сторонам вертишь?.. – спросил Патрик. – Что-то заметила?
– Да так, померещилось, не обращай внимания...
– И все же?
– Просто показалось, что на меня кто-то смотрит.
– А я ничего такого не чувствую... Похоже, это тебе и верно, почудилось. Ну что, пошли?
– Пошли... – мне пришлось очень постараться, чтоб произнести спокойно эти слова. На самом деле в этот ход мне настолько не хочется заходить, что я с трудом удержалась, чтоб не повернуться, и не направиться назад, к выходу из шахты. Да что же это такое, а?
Первым в темный ход направился Вафан, потом шел Патрик, держа в руке горящий факел, а я замыкала это шествие. Пока что ничего необычного – все те же стены со следами ударов киркой, камни под ногами... Правда, здешний коридор был узковатый, а еще тут довольно низкий сводчатый потолок, и нам приходилось идти согнувшись... В голову отчего-то лезли мысли о том, сколько же труда пришлось затратить рудокопам, чтоб вынуть из земли такое количество руды, чтоб образовались такие подземные тоннели... Ясно, что на все это ушли не годы, а века. Еще мне кажется, что мы очень долго идем по этому узкому ходу, причем все время спускаемся вниз, и я не могу отделаться от впечатления, будто откуда-то веет теплом...
Хотя мы все в глубине души ждали того заветного момента, когда окажемся у места, где колдун спрятал будущее потомство дракона, все же оно оказалось для нас несколько неожиданным: мы вошли в довольно большое помещение с высокими сводчатыми потолками, теряющимися в темноте. Проще говоря, этот неширокий ход оканчивался самым настоящим каменным залом, в котором мы сейчас оказались. Хм, не знаю почему, но мне кажется, что ранее в этом зале вряд ли добывали руду: такое впечатление, что это – творение природы, хотя рудокопы, без сомнений, приложили к этому месту свои руки.
Первое, на что мы обратили внимание – земля здесь покрыта довольно-таки толстым слоем теплого песка (что явилось для нас полной неожиданностью), а камни (которые иногда падают с потолка – куда же тут без них?!) кто-то заботливо оттащил к стенам. Очевидно, это сделали наемники по приказу колдуна. Но главное, на что упал наш взгляд – в середине зала лежало четыре больших сероватых яйца, на треть закопанные в песок. Наконец-то! Похоже, это именно то, в поисках чего и спустились сюда, в этот заброшенный рудник!
Не сговариваясь, мы едва ли не бегом кинулись к будущим драконьим детишкам, и, присев на теплый песок, стали их рассматривать. Да, размеры яиц немалые, но, по счастью, целы, ни одно из них не треснуло. Когда я положила руки на каждое из этих яиц, то поняла, что во всех них есть зарождающаяся жизнь – во всяком случае, я ощутила, как бьются крохотные сердца. Больше того – мне даже показалось, что я слышу то ли писк, то ли шипение. Все верно: как видно, колдун хотел вести с драконом честную игру, и потому поместил будущих малышей-дракончиков туда, где для их развития есть самые подходящие условия, и где до рождения они не погибнут, во всяком случае, хотя бы останутся живы до момента своего появления на свет. Именно для этого чародей заботливо закопал каждое из этих яиц в теплый песок – а то как же, прекрасный способ воздействия на мамашу этих ребятишек! Пусть знает, что ее дети пока что живы, а все остальное зависит только от нее: заплатит требуемый выкуп – детей вернут, а если нет, то тут, как говорится, не обессудь...