– Так... – Патрик потер ладонью лоб. Сын герцога выглядел растерянным, и его можно понять – получается, все наши блуждания под землей были напрасны? Тем не менее, Патрик постарался взять себя в руки. – Если дела обстоят таким образом, то это плохо, и не знаю, что тут можно сказать... Для начала нам не помешает перекусить, а заодно дракончиков надо бы покормить – они ж голодные, наверное. А дальше... Дальше видно будет.
– Согласна...– протянула Патрику мешок с дракончиками. – Только подожди немного. Для начала надо кое-что приготовить...
Еще когда мы уходили от входа в шахту, я подняла с земли помятый железный котелок и большую глиняную тарелку с выщербленным краем – уже тогда мне было понятно, что раз Нлий не отзывается, то все хлопоты о дракончиках лягут на наши плечи. Я уже отметила для себя немало сходства в поведении новорожденных цыплят и дракончиков, а раз так, то будем считать, что и заботиться о них следует одинаково, во всяком случае, пока они совсем маленькие. Для начала я поставила котелок на землю, и налила в него воды, затем из другого дорожного мешка вытащила пару кусков вяленого мяса и несколько лепешек, порезала все это на мелкие куски, положила на тарелку и немного залила водой. Так, кажется, готово.
– Ты что делаешь?.. – не понял Патрик.
– Сделала поилку, а еще им положила немного еды.
– Думаешь, они это станут есть?.. – покосился Патрик на тарелку.
– Посмотрим...
Развязав мешок, положила его на землю, и малыши почти сразу выбрались наружу. Теперь они, и верно, выглядели как самые настоящие дракончики, причем очень милые. Чего стоил один лишь нежный пушок, покрывающий тела малышей вместе с чешуей! На первый взгляд может показаться, что дракончики куда больше смахивают на очаровательные игрушки, чем на живое существо. Все так, только вот у этих милых крошек уже имеются острые зубки и когти, да и силенок хватает.
Не знаю, как дракончики умудрились учуять воду, но первое, что сделали эти детишки, оказавшись на свободе – со всех ног кинулись к железному котелку с водой, и опорожнили его менее чем за минуту. Мне пришлось еще дважды наливать в котелок воду, прежде чем дракончики напились, а затем они бросились к тарелке с едой, и враз подчистили все, что на ней было. Судя по всему, то, что лежало на тарелке, детишкам оказалось всего лишь на один зуб, и теперь они подняли громкий писк, требуя продолжения обеда.
– Что делать будем?.. – повернулась я к Патрику. – Эти младенцы, судя по всему, отсутствием аппетита не страдают. Про таких еще говорят: едят все, что плохо приколочено. Это, конечно, шутка, но если говорить серьезно, то, судя по всему, нам их точно не прокормить.
– Интересно, что они едят?.. – почесал в затылке Патрик.
– Скорее, надо уточнить, что именно эти милые детки не едят... – вздохнула я. – У нас осталось всего несколько лепешек и пара кусков вяленого мяса – этого и нам хватит всего лишь на один раз, а дракончикам, похоже, пропитания требуется куда больше. Вернее, во много раз больше. Вопрос – что будем делать?
– Не знаю... – растерялся дорогой супруг. – Не поверишь – пока ничего толкового в голову не приходит...
Меж тем малыши, не переставая пищать, стали карабкается на спину волколака – похоже, они помнили, рядом с кем им пришлось провести какое-то время после появления на свет, и теперь, сочтя его за родное существо, дракончики требовали еды, причем жалобными голосами. Понял это и Вафан, потому как, с тоской глянув на нас, он вздохнул, поднялся на ноги, и направился прочь. Детки потянулись, было, за ним, и нам с Патриком пришлось их едва ли не отлавливать, лишь бы они не убежали вслед за волколаком – ищи потом невесть где эту мелюзгу!
– Куда это отправился наш оборотень?.. – спросила я у Патрика.
– Сказал, что попытается раздобыть что-нибудь для этих оглоедов. Дескать, детишки голодные, покормить их надо.
– Так Вафан же еще не поправился! Сам посуди – какой сейчас из него охотник?
– Мне он сказал, что уже чувствует себя сравнительно неплохо.
Да уж... – подумалось мне. Скорей всего, из двух зол Вафан выбрал меньшее – лучше отправиться на промысел, чем терпеть, как по тебе с жалобным писком ползает голодная и требовательная малышня, на которую лишний раз не рыкнешь. Надеюсь, что охота у оборотня окажется удачной, а иначе я просто не знаю, что нам делать с этой оравой голодных детишек, которые, к тому же, то и дело хотели удрать с площадки!
– Может, их снова в мешок сунуть?.. – предложил Патрик.
– Ага, так они тебе в него послушно и заберутся!.. – вздохнула я. – Боюсь, детки нас не только исцарапают, но еще и искусают, если мы постараемся спровадить их в мешок. Кроме того, посмотри на коготки этих крошек – они сейчас хоть десять мешков в клочья раздерут! Пока что нам надо во все глаза следить за двумя мальчишками, теми, у которых чешуя отливает чуть синеватым цветом: обрати внимание – эти двое не только норовят улизнуть отсюда, но еще и постоянно дерутся между собой. Вернее, вначале они начинают играть друг с другом, но такие развлечения у них быстро перерастают в драку.
– Откуда ты знаешь, что эти двое – парнишки?
– Просто знаю. А двое других дракончиков – девочки.
– Хм... – в голосе дорогого супруга явно слышалось сомнение.
Пришлось объяснить Патрику, что мальчишки-дракончики чуть отличаются от девочек по цвету чешуи – она у них чуть более яркая. Заодно, если всмотреться, то можно уловить различия и по мордочке – я, во всяком случае, разницу улавливала. Еще у мальчиков на голове есть нечто похожее на крохотные рожки, а у девочек их пока что нет – они появятся позже, с возрастом. Откуда мне это известно? Представления не имею, но могу поклясться, что говорю истинную правду. Не сомневаюсь, что на взгляд обычного человека дракончики внешне ничем не отличаются друг от друга, но я-то вижу, что это совсем не так.
– Опять сцепились!.. – Патрик растащил двух дракончиков, которые чуть ли не налетали друг на друга, как боевые петухи – того и гляди, чешуя по сторонам начнет разлетаться. Нет уж, таких излишне шустрых парнишек лучше держать подальше друг от друга! Как видно, это понял и Патрик, а потому взял дракончиков на руки и прижал их к себе.
– Вот что, ребятки, посидите-ка вы у меня на руках – может, утихомиритесь.
Самое удивительное в том, что дракончики, хотя и недовольно шипели друг на друга, тем не менее, на руках у Патрика вели себя довольно спокойно. Пожалуй, и мне стоит взять на руки двух малышек – так все же обе будут под приглядом, не убегут незаметно невесть куда. Вообще-то одна из девочек – та, что вылупилась последней (у нее чешуя очень красивая, чуть розоватая) – она самая тихая, спокойная и слабенькая из всех драконьих детушек, отпор дать никому не может. Я уже не раз замечала, что малышня то и дело отталкивает робкую девчушку от воды, да и еды из тарелки малышке досталось меньше всех. Зато вторая девочка, с чуть красноватой чешуей – это настоящая озорница и мелкая вредина из числа тех, кто влезает во все дрязги, и сама не прочь устроить заварушку, да еще и братцев подбивает на пакости, а сама при том умудряется остаться в стороне... Вот уж кому трепку надо давать в первую очередь, так это ей, хитрюге!..
– Черил, драконица так и не дает о себе знать?.. – с надеждой в голосе спросил Патрик, поглаживая притихших малышей.
– Несколько раз пыталась до нее достучаться, но не получается...
– Неужели совсем улетела? Мне в такое верить не хочется!
– Все может быть. Знаешь, я перестала чувствовать присутствие Нлий после того, как нас засыпало в шахте. Помнится, тогда мы пролежали там какое-то время в бессознательном состоянии, и если драконица решила, что мы погибли, то здесь ее больше ничего не держало.
– Но ее дети в то время все еще были живы!
– Возможно, она решила, что все кончено... Погоди, я кое-что придумала! Давай-ка немного потрясем этих детишек.
– Так они же расшумятся! Я их и без того еле утихомирил!
– Расшумятся – и прекрасно, это именно то, что нужно! Вдруг именно их голосов мне не хватает, чтоб достучаться до улетевшей мамаши?
Под непрерывный писк дракончиков я вновь стала звать Нлий. Прошло, наверное, не меньше минуты, и я уже хотела, было, прекратить это пустое занятие, как вдруг едва сумела расслышать далекий голос, который произнес что-то похожее на «Где вы?». От неожиданности я на какое-то мгновение растерялась, а потом стала второпях говорить Нлий все, что приходило мне в голову: дескать, мы выбрались наружу, находимся у разоренного гнезда, дети живы, ждут мать, и они голодные... Прошло несколько невероятно долгих мгновений, и я услышала что-то вроде того: «Я далеко, ждите, лечу к вам...». После этого Нлий умолкла, а у меня словно камень с сердца свалился – спасибо Светлым Небесам, надеюсь, драконица во всю мощь своих крыльев поторопится к деткам!
– Ну, как успехи?.. – Патрик не сводил с меня взгляда.
– Нашлась пропавшая мамаша!.. – улыбнулась я.
– Наконец-то! И где же она?
– Не знаю, но не могу отделаться от впечатления, что сейчас Нлий находится где-то очень далеко, во всяком случае, мне так показалось.
– Скорей всего, наша крылатая приятельница отправилась домой, на свою далекую землю, а ты ее перехватила на полдороге. Теперь надо ждать, когда она сумеет добраться до нас.
– Побыстрей бы, а не то я от этих деток с ума сойду!
– Не ты одна...
Волколак вернулся часа через два, когда у нас с Патриком голова пошла кругом от жалобного писка голодных дракончиков, да и следить за ними надо было во все глаза – эти детушки оказались не только шумными, но еще и весьма шустрыми и излишне любопытными. Малыши успели сунуть нос в каждую щель на площадке, а еще они принялись охотиться за букашками, ползающими по камням. Вдобавок ко всему дракончики уже пытались взлететь, только пока что это у них не получалось – уж слишком маленькими и слабыми были их крылышки, так что в итоге получалось бестолковое хлопанье крыльями, после чего неудавшиеся летуны падали на спину, размахивая в воздухе лапками и возмущенно шипя.