Внезапно Патрик остановил лошадь и поднял руку:
– Слышишь?
– Кажется, скачут на лошадях... – прислушавшись, ответила я. – И перестук лошадиных копыт раздается сзади...
– Да, похоже, нас догоняют.
Я не стала говорить Патрику о том, что, скорей всего, его подозрения напрасны – мало ли кто может отправиться в путь! И потом, с какой такой надобности людям герцога Малк отправляться вслед за нами? И откуда знать, где мы находимся? Правда, Патрику я не стала ни о чем говорить – пусть поступает так, как считает нужным.
– Вафан... – Патрик потряс за плечо спящего на сене оборотня. – Вафан, просыпайся!
– Чего стряслось-то?.. – тот неохотно открыл глаза, прогоняя остатки сна.
– Кажется, нас догоняют.
– С чего бы это вдруг?.. – Вафан прислушался, а затем кивнул головой. – Хотя, и верно, по дороге кто-то гонит коней, пусть и не во всю прыть, но все же...
– Значит, поступим так... – Патрик посмотрел на оборотня, но тот не дал ему договорить.
– Да понял я все... – он выбрался из телеги и направился к лесу. – Если что пойдет не так, то зовите, а то я и сам решу, что делать.
– Может, тебе тоже стоит на какое-то время спрятаться в лесу?.. – повернулся ко мне Патрик.
– Еще чего!.. – махнула я рукой.
– Тогда сядь с края, и как только я тебя чуть толкну в бок, сразу же бросайся в лес – уверен, что Вафан находится совсем рядом – в случае чего он тебя всегда защитит.
– Как скажешь... – я не стала спорить. – Ты, друг любезный, меня извини, но мне все одно плохо верится в то, будто посланники герцога Малк могут идти по нашему следу, словно охотничьи собаки! Я допускаю, что они могли отправиться к Синим горам, тем более что тот путь им хорошо известен, но допустить, что они ищут нас здесь... Это не укладывается у меня в голове! Да если бы Нлий нас не перенесла к побережью, то в этих местах мы никогда не оказались! И потом, мы же направляемся не по дороге, ведущей в столицу, а к лесной ведьме, то есть по совсем иному пути. Подумай сам: как герцог Малк (или его колдун – мне все равно!) может знать, что нас следует искать именно здесь?
– Вот я и сам думаю – как?.. – и Патрик тронул лошадь с места.
Перестук копыт становился все громче. Не прошло и минуты, как, оглянувшись назад, я увидела, что нас догоняют четыре всадника, причем тот, который находился впереди этой четверки, повернувшись к остальным, что-то прокричал, показав рукой на нас. Хм, пожалуй, Патрик не ошибся, говоря о том, что эти люди ищут нас. Еще немного – и всадники остановились около нас, а один из них (тот, что был во главе маленького отряда) встал на своем коне перед нашей телегой, перекрывая путь.
Ну, что тут можно сказать? Только одно – перед нами находится четверка крепких мужчин, глядя на которых, каждый скажет, что к чинным и богобоязненным людям они не имеют никакого отношения. Это или охранники, или солдаты, или наемники, причем каждый из них вооружен. А еще достаточно одного взгляда на четверку, вернее, на их довольные лица, чтоб понять: Патрик прав, и эти люди искали именно нас.
– Кого я вижу!.. – заговорил мужчина лет тридцати, тот самый, что перегородил нам дорогу. – Какая встррреча! Это ж скажи кому – не поверррят: наследник герррцога Нельского, папаша которррого считается одним из тех, кто незыблемо следует стрррогим прррравилам самых знатных людей нашего общества, катит на нищенской телеге с какой-то девицей, хотя дома его ждет безутешная невеста! Можно сказать, бедняжка все глаза выплакала по невесть куда исчезнувшему жениху!
Так вот чей голос мы слышал вчерашним вечером! Высокий, крепкий человек, да и еще и бесконечно уверенный в себе, причем эта его уверенность граничит с самой настоящей наглостью. Надо сказать, что и внешне этот мужчина мне совсем не понравился – возможно, несмотря на шрамы, покрывающие лицо незнакомца, некоторые дамы сочтут его достаточно привлекательным, но, на мой взгляд, в этом человеке есть нечто отталкивающее.
– Вообще-то, любезный, нас друг другу не представляли, и к тем людям, с кем мне нравится общаться, вы тоже не относитесь, так что причин вашего панибратства я не понимаю... – холодно ответил Патрик. – И уж тем более не вам судить как о моих поступках, так и о том, каким образом я предпочитаю проводить свое время. Так что попрошу освободить нам дорогу.
– Как раз наоборррот... – хохотнул мужчина. – Мы с дрррузьями рррешили быть настолько уважительны к вашей милости, что согласны пррроводить столь уважаемого господина до столицы.
– Благодарю, но я предпочитаю иную компанию... – отрезал Патрик. – И в провожатых я не нуждаюсь.
– А нам нет дела, что ты хочешь, а что нет... – ухмыльнулся мужчина. – Будешь делать то, что скажем. И деррргаться не советую – мы ведь и пррродырррявить ненаррроком можем.
– А ведь я вас, кажется, вспомнил... – Патрик даже не старался скрыть насмешку в своем голосе. – Если мне не изменяет память, то я вижу перед собой одну из тех ручных собачек герцога Малк, свору из которых он так любит иметь при своей персоне – всем известно, что ему постоянно приходится набирать новых собачек, уж очень часто на той псарне они дохнут раньше времени.
– Ты язык-то себе укоррроти, а не то, как бы мне этим не пррришлось заняться... – зло прищурил глаза мужчина. – Мне было велено пррривезти тебя в столицу живым, но ничего не было сказано насчет того, чтоб ты вдобавок был целым и здоровым...
– Надо же, какая любезность со стороны герцога – послать своих людей, чтоб они показали себя во всей красе!.. – легкая насмешка в голосе Патрика говорила сама за себя. – Не ошибусь, если предположу, что вы – обычные наемники. И зачем же я понадобился герцогу?
– А вот это он сам скажет вашей милости.
– Не могу ли я увидеть документ, подтверждающий ваши полномочия? Извините, но вы не внушаете доверия.
– Слышь, хватит!.. – а вот теперь мужчина стал злиться. – Давайте-ка без лишних вопррросов, и не стоит ломаться – сами должны понимать, для чего вы нужны Его Светлости. Пальцы перрред нами тоже гнуть не стоит – обломаем в два счета...
В этот момент я ощутила легкий толчок в бок, после чего одним прыжком соскочила с телеги, и метнулась в лес. Патрик предусмотрительно остановился как раз напротив двух высоких елей с разлапистыми ветвями, стоящими неподалеку друг от друга, так что мне оставалось только продраться между этими елями, что я и сделала – в мгновение ока, прикрыв глаза, я просто-таки проломилась сквозь колючие ветви, и бросилась дальше. Позади меня послышались крики, звон оружия, а затем голос все того же мужчины:
– Ну, чего стоите? Догоните ее! Приказано привести обоих!
Почти сразу же до моего слуха донесся шум раздвигающихся ветвей, а чуть позже я услышала позади себя хриплое дыхание и звуки шагов. Ясно, что один из этой четверки кинулся вслед за мной. Он почти догнал меня, когда внезапно я услышала короткий вскрик, а затем звук упавшего тела. Оглянувшись, я увидела, что мой преследователь лежит на земле с разорванной шеей, а рядом стоит волколак. Еще недавно мне бы стало плохо при виде человека, подле головы которого расплывалось большое красное пятно, но сейчас мне было не до того, чтоб предаваться страданиями из-за чьей-то загубленной жизни, тем более что преследователи нас тоже жалеть не собирались – что ни говори, а этих людей послали как раз для нашей поимки.
Мы с Вафаном бросились назад, к дороге, но волколак, конечно, меня опередил. Когда же я оказалась на дороге, то увидела, что еще один из напавших на нас людей уже лежит на земле с перекушенной шеей, а второй держится рукой за залитое кровью плечо. Зубы волколака не имеют к этому никакого отношения – похоже, это Патрик, защищаясь, ранил одного из нападавших. Однако сейчас дорогой супруг лежит на телеге лицом вниз, а его руки к этому времени уже стянуты за спиной грубой веревкой. Мужчина с каркающим голосом все еще сидит на коне, держа в руках меч, а волколак, ощетинившись, стоит напротив него. Ко всему этому стоит прибавить ржание перепуганных лошадей и ругань раненого в плечо мужчины.
Впрочем, подобное положение дел продолжалось недолго. Мужчина на коне, оценив положение дел, решил, что в этой ситуации лучшим решением для него будет как можно скорей убраться с поля боя, и потому пришпорил лошадь, которая и без того испугано косилась на волколака. Правда, перед этим мужчина успел бросить нож в Патрика, после чего пустил лошадь вскачь, только вот далеко убежать ему не удалось, потому что волколак несколькими прыжками догнал бегущую лошадь и бросился ей под ноги, после чего та споткнулась и перекатилась через голову. Мужчина вылетел из седла, и (надо ж такому случиться!) ударился головой о камень, лежащий у края дороги, после чего застыл на дороге в нелепой позе. Последний из слуг герцога (тот самый, что зажимал рукой раненое плечо), понял, что ему следует как можно скорей уносить ноги, но вместо того, чтоб кинуться к лошади, бросился в лес. Совсем, видно, мужик голову потерял от страха, а может, он просто растерялся при виде того, что произошло с его командиром. Волколак же, обнюхав разбитую голову лежащего человека, метнулся за ним в чащу...
Я же подбежала к неподвижно лежащему Патрику. Надо как можно скорей распутать веревки на его руках, а еще рядом с дорогим супругом торчал нож, который успел бросить в него мужчина с каркающим голосом. По счастью, нож пригвоздил к дереву только одежду, пройдя совсем рядом с телом, так что Патрику невероятно повезло.
Распутать туго стянутый узел у меня не получилось, и потому, взяв кинжал, лежащий на сене, я кое-как разрезала крепкие веревки, а потом стала плескать Патрику в лицо водой из фляжки.
– Ох... – придя в себя, дорогой муж только что за голову не схватился. – А где...
– Все здесь, только отныне вряд ли их стоит опасаться.
– Ты-то как?
– Жива, как видишь.
– А Вафан...
– Один из людей герцога в лес убежал, а наш оборотень за ним вслед пустился.
– А я попытался, было, дать отпор... – поморщился Патрик, дотрагиваясь до затылка. – Только люди там ловкие, оружием владеют хорошо. Вдобавок меня по голове сзади так ударили, что сознание потерял. Все еще голова кружится...