– Не ты один...
Утром мы отправились дальше. Хорошо, что Патрик помнил название той деревни, неподалеку от которой жила лесная ведьма, да и карту нашей страны он, как оказалось, знал довольно неплохо, и потому был уверен, что к вечеру мы доберемся до нужного места. Начиная с полудня, дорога стала пролегать между густых мрачноватых лесов, которые можно было назвать одним словом – чащоба. Возможно, мои спутники более спокойно относятся к посещению таких мест, а мне в этот лес соваться совсем не хотелось, уж очень неуютными выглядели огромные ели, стеной стоящие вдоль неширокой грунтовой дороги. Я, конечно, не большой знаток провинциальных дорог, но могу сказать с полной уверенностью, что по здешней стезе можно проехать только летом – уже осенью тут должна стоять непролазная грязь. А еще я не представляла, как люди живут зимой в тех деревушках, которые встречались на нашем пути – уж очень сурово выглядят леса в здешних местах.
Ближе к вечеру мы приехали в небольшую деревню, где было, пожалуй, с полсотни дворов, а может, и больше. Наше появление привлекло внимание едва ли не всех жителей деревни: в таких отдаленных местах появление нового человека – это всегда новость. Вот и сейчас кто-то из крестьян смотрел на нас из окошка, но все же большая часть здешних обитателей к этому времени находилась на улице – сейчас вечер, дневные работы закончены, самое время для отдыха, так что мы оказались в центре внимания жителей деревни, которые, прекращая разговоры, провожали нас долгими взглядами. Не сомневаюсь, что они даже знают, к кому именно мы пожаловали.
– Уважаемый... – обратился Патрик к одному из мужчин, с интересом смотревшим на нас. – Уважаемый, не подскажете, как нам добраться до дома Хлапаря?
Кто такой Хлапарь? Это тот человек, который знает дорогу к дому лесной ведьмы, и сам водит туда тех, кто приезжает к этой особе за помощью. Не сомневаюсь, что дорога туда известна почти каждому из обитателей этой деревни, только вот водить в то место чужаков дозволено немногим. А потому едва ли не каждый из жителей деревни, если к нему некто из приезжих обратиться с просьбой отвести его к лесной ведьме, только руками разведет: мол, простите, господа хорошие, о чем речь – не ведаю, и куда идти – не знаю.
– К Хлапарю, значит... – мужчина с интересом посмотрел на нас. – Езжайте прямо. Увидите дом с красной калиткой – там Хлапарь и живет.
– Спасибо... – чуть склонил голову Патрик.
– Было бы за что... – ухмыльнулся мужчина. – Едва ли не каждый, кто в нашу деревню приезжает, Хлапаря спрашивает, только вот он не с каждым дело имеет.
Когда мы отъехали от мужчины, я негромко сказала Патрику:
– Ты же в этой деревне уже был раньше, так к чему эти расспросы?
– Был... – согласился Патрик. – Только вот меня к окошку кареты не пускали – опасались, кто-то увидел мою страшную драконью морду! Представьте, к чему это могло привести? Впрочем, я и сам не горел желанием смотреть в окошко, как раз наоборот – хотелось забиться в какой-нибудь темный угол, и больше никогда не вылезать оттуда. А уж если говорить совсем откровенно, то я пропускал мимо ушей едва ли не большую часть разговоров – тогда находишься в таком отчаянии, какое я тогда испытывал... Тут многое не воспринимается, проходит мимо сознания и не откладывается в памяти...
Крепкий дом Хлапаря находился ближе к окраине деревни, и на скамеечке, стоящей подле красных ворот, сидело несколько человек. Сойдя с лошади, Патрик чуть поклонился, приложив руку к сердцу.
– Добрый вечер, уважаемые! Рад вас видеть, господин Хлапарь.
– И вам здравствуйте. А вот я тебя, добрый молодец, что-то не помню... – бородатый мужчина средних лет цепким взглядом окинул Патрика.
– Зато я вас хорошо запомнил... – обезоруживающе улыбнулся Патрик. – Поговорить бы нам сейчас с вами надо.
– Чего ж, говори.
– Мне бы желательно наедине.
– Можно и наедине... – согласился мужчина. – Только давайте в сторонку отойдем – у каждого из нас свои дела, нечего другим головы морочить...
Патрик с Хлапарем отошли в сторону, присели на небольшую лавочку под березой, и о чем-то довольно долго говорили. Через четверть часа мужчины поднялись, и Патрик подошел к нам.
– Ну как, договорились?.. – спросила я. – Он проведет нас к дому лесной ведьмы?
– Не совсем так... – покачал головой Патрик. – Сказал, что ответит завтра. Дескать, дел по хозяйству невпроворот, хлопот полон рот, да еще господина Хлапаря память подводить стала – мол, приболел недавно, и что-то с моей головушкой приключилось, сейчас даже в лес не хожу, боюсь заблудиться в трех соснах, да и устаю сильно... Старею, мол.
– Хм...
– Вот и я подумал примерно то же самое, но озвучивать свое предположение не стал.
– Потрясти бы этого Хлапаря за шкварник – враз бы память вернулась, и здоровье поправилось... – пробурчал Вафан, у которого после слов Патрика заметно ухудшилось настроение. – Чего это он отказываться вздумал? Может, денег мало пообещал?
– Нет, с деньгами как раз все в порядке... – Патрик взялся за повод своего коня. – Я думаю, к утру он каким-то образом выяснит у самой ведьмы, можно ли нас вести к ней, или нет.
– И как же он это выяснит?
– Не знаю, но когда я сюда приехал в первый раз (вернее, меня сюда привозили), то все было точно так же: вначале велел подождать до утра, а потом уже отправились к ведунье. Пожалуй, это правильное решение – нечего там делать каждому любопытствующему, и уж если надо отвести кого-то к колдунье, то по серьезному делу.
– Уж куда серьезней-то... – никак не мог успокоиться Вафан. – Можно подумать, мы сюда просто так заявились, для развлечения! Ага, делать нам больше нечего, как по всяким закоулкам болтаться!
– Тем не менее, нас попросили подождать, и спорить с этим бесполезно. А пока что мы можем переночевать в сарае за деревней – здесь постоялых дворов нет, да и здешние жители не очень любят пускать к себе незнакомых людей.
– В сарае – так в сарае, было б где ночь провести... – махнул рукой Вафан. – Говори, куда идти.
Сарай, который нам отвели для ночевки, находился за деревней, и, судя по всему, приезжие останавливались там довольно часто, потому что рядом находилась коновязь, а внутри сарая, возле одной из стен, было навалено сено – как видно, для внезапных гостей. Думаю, что и здешняя молодежь заглядывала сюда в поисках уединения. Что ж, сойдет и такое место, главное, чтоб здесь можно было спокойно переночевать. Правда, по мнению Вафана, сегодняшней ночью никакого покоя у нас не будет, и причина этого проста – в этой глуши интересен любой человек со стороны, и мы это скоро поймем.
Так оно и случилось: мы едва успели перекусить привезенными с собой припасами, как возле сарая стали собираться молодые люди, на первый взгляд – просто так, прогуливались вокруг, а немногим позже стали подтягиваться люди постарше. Ясно, что всех интересовали приезжие, то есть мы – кто такие, откуда, и за какой такой надобностью приехали сюда. Вернее, то, что нам нужно встретиться с лесной ведьмой – об этом знает все деревня (такие вещи тут скрыть невозможно), но людей интересовали подробности, ведь наш приезд – для затерянной в лесах деревушки это целое событие. Конечно, можно было бы промолчать, или просто уйти в сарай, закрыв за собой дверь, но Вафан дал нам понять – так делать не стоит. Мы здесь – незваные гости, и потому хозяев нам следует уважать. Со здешними жителями стоит вести себя со всей учтивостью, не отказывать в разговорах – тогда и к тебе здесь будут относиться едва ли не как к лучшим друзьям. Правда, лишнего говорить тоже не стоит – брякнешь что не по делу, а память у людей хорошая...
Дело кончилось тем, что нам волей-неволей пришлось разговориться с деревенскими, хотя мы о себе почти ничего говорить не стали. Патрик рассказывал о столице, я – о своем городе, а Вафан больше отмалчивался, хотя явно был не прочь поухаживать за привлекательными девушками, которых тут хватало. Люди, живущие здесь, оказались простыми и доброжелательными, и с долгими разговорами мы не заметили, что время давно перевалило за полночь. Потому и вышло, что спать мы отправились едва ли не под утро, когда даже молодежь потянулась по домам.
Правда, выспаться у нас не получилось, потому что спустя всего пару часов нас разбудил Хлапарь.
– Вставайте, солнце уже поднялось, а вы все спите. Сами ж вчера просили меня отвести вас в лес, а теперь бока отлеживаете. Между прочим, до места путь неблизкий, так что поторапливайтесь.
– Мы сейчас... – Патрик затряс головой, просыпаясь. – Уже встаем...
Спустя четверть часа покинули деревню, и, пройдя немного по дороге, углубились в лес. Хлапарь сразу предупредил нас: не отставайте, не болтайте – дыхание берегите, без разрешения в сторону не отходите, идти только туда, куда я разрешу. И вот еще что: смотрите, куда ступаете, а не то лесная земля не похожа на ровную дорогу, хотя и на той можно споткнуться. Если ногу сломаете, то придется возвращаться, и больше водить вас по здешним лесам я не намерен... Глядя на этого человека, невольно вспомнилось, что он вчера говорил Патрику о своем нездоровье и болезнях. Ага, как же – мало того, что держится бодрячком, так еще и за спиной тащит туго набитый дорожный мешок немалых размеров.
Уже через полчаса пути по почти незаметным тропинкам я поняла, как это непросто – ходить по лесу. Ямы, поваленные деревья, через которые нужно было перелезать, трава, в которой путались ноги, паутина, хлещущие ветви деревьев и кустарников...
Когда через час ходьбы по лесу мы присели отдохнуть, Патрик решил ненадолго отойти в сторону, но его остановил Хлапарь.
– Куда это ты собрался?
– Да мне на минуту отойти нужно...
– Я ж, кажется, сказал – без моего разрешения никуда не ходить.
– Так мне ж всего за те ели...
– За теми елями, голубь, начинается небольшая болотина – всего-то пару десятков шагов в длину, столько же в ширину... – Хлапарь мрачно посмотрел на Патрика. – Да и не болотина это, а небольшая топь посреди леса: как на нее ступишь – так и ухнешь с головой, и поминай, как тебя звали. Понял теперь, почему меня теперь во всем слушаться надо?