– Этот Валентайн... Он красивый молодой человек?
– Да, этого у него не отнимешь... – кивнул Патрик. – Говорят, внешне он похож на свою мать, а та свое время (да упокоится ее душа на Небесах) считалась первой красавицей нашей страны, и разбила немало сердец... Погоди, погоди! Уж не хочешь ли ты сказать, что Валентайн умудрился настолько задурить голову моей невесте, что та делает все, что он ей скажет?
– Ну, скажем так: я имела в виду нечто похожее.
– Чушь!.. – отрезал Патрик. – Полнейшая чушь! Этого просто не может быть! И потом, подобное предположение – оно просто оскорбительно!
– Я всего лишь допускаю нечто возможное...
– Черил, извини, но если бы такое о моей невесте сказал мужчина, то я вызвал бы его на дуэль!
– А то как же, надо спасать честь прекрасной дамы!
– Твое ехидство совершенно неуместно!
– И все же я бы не советовала тебе сразу отвергать такую возможность. Давай взвесим все «за» и «против», и если я окажусь неправа, то сразу же извинюсь перед тобой.
– А че!.. – вмешался в разговор Вафан. – Девки за своих кавалеров, которые им по душе – они ради них на что угодно пойдут! Так что ежели этот самый Валентайн твоей невесте голову закружил, да в сердце к ней влез, то все сходится, и нечего попусту воздух сотрясать и огород городить на пустом месте!
– Послушайте, раз дело дошло до подобных обвинений, то давайте разберем ситуацию... – поднял руку Патрик. Не сомневаюсь, что он хотел выразиться куда более резко, но сдержался. – Начнем с того, что в столице каждый год появляется немало молодых девушек, мечтающих удачно выйти замуж...
– Ну, не только в столице... – перебил Вафан. – Это везде так. У нас в деревне девицы тоже на бедных парней не больно-то смотрят...
– Беда в том, что знатных и состоятельных женихов на всех не хватает, особенно если принять во внимание, что многие девушки не могут похвастаться родовитостью или значительным приданым... – продолжал Патрик, стараясь не обращать внимания на слова оборотня. – Вполне естественно, что родители девушек идут на некоторые хитрости, чтоб обеспечить дочери хорошую партию, и я тому наглядный пример... Положа руку на сердце, должен признать, что до недавнего времени среди прекрасной половины нашей столицы ваш покорный слуга считался далеко не худшим кандидатом в мужья, так что Розамунда, можно сказать, сделала удачную партию, и при всей своей наивности она вряд ли станет рисковать своим будущим браком. К тому же у Розамунды есть родители, которые напрямую заинтересованы в том, чтоб на пути к свадьбе не было никаких преград, и потому сделают все, лишь бы оградить дочь от недостойных людей. А уж если принять во внимание, какое огромное значение в наших кругах имеет незапятнанная репутация... Кроме того, в семье Розамунды есть младшие сестры, и их будущее целиком зависит от нашего с ней союза – проще говоря, это повышает их шансы вступить в достойный брак.
– Я все понимаю, но...
– Что касается Валентайна... – продолжал Патрик, не слушая меня. – Он все еще не женат, не особо образован, но достаточно хитер. Этот человек до невероятности самовлюблен и бесконечно уверен в себе, а еще за ним тянется целый шлейф скандалов и довольно-таки неприглядных историй. Да и женолюбив он не в меру, так что немалая часть его гм... неприятностей связана как раз с дамами – идет немало разговоров о бесчестье и непотребствах, которые он учиняет. Более того – однажды он даже украл монашку из монастыря!
– Ничего себе!.. – присвистнул Вафан. – И как же святые отцы посмотрели на эту историю? Тут шум должен быть до небес!
– Поговаривали, что герцогу пришлось отдать немало золота, чтоб отмазать сына от неприятностей, ведь скандал тогда вышел достаточно громкий. Правда, Валентайна это ничему не научило. К тому же у него очень неплохо подвешен язык, он обаятелен и остроумен, так что дамы, несмотря на дурную репутацию Валентайна, вовсе не отказываются от общения с ним – скорее, это придает их отношениям некие волнующие нотки, а потому интрижек и романчиков у этого представителя блестящей молодежи по-прежнему в избытке. Хотя стоит заметить, что его похождения в основном связаны с замужними дамами и простолюдинками. А вот что касается молодых девиц дворянского звания, то общение с сыном герцога Малк сказывается на их репутации далеко не лучшим образом, а потому родители незамужних красавиц при появлении Валентайна не спускают глаз со своих дочерей, и стараются пресечь все возможные разговоры своих милых чадушек с этим роковым красавцем. Если же принять о внимание, каких трудов отцу Розамунды стоил наш союз, и какие последствия могут быть в том случае, если наш брак не состоится по причине общения моей невесты с Валентайном, человеком с подмеченной репутацией... Несмотря на наивность Розамунды, она, тем не менее, хорошо должна понимать, какие последствия могут иметь для нее дурные разговоры при дворе... Нет, Черил, твое предположение я исключаю целиком и полностью.
Ну-ну, надейся. Разумеется, в изложении Патрика все звучит вполне логично, только вот молодые девушки не всегда прислушиваются к голосу разума. Вернее, иногда в их поступках разум отсутствует, наличествует лишь уверенность в собственной правоте. Для примера можно вспомнить историю, пару лет назад произошедшую в нашем городе. Тогда дочери бедного ремесленника невероятно повезло – к ней посватался сын одного из самых богатых купцов нашего города. Девица, говорят, была прехорошенькой, с веселым нравом, и купеческий сын влюбился в нее настолько, что ни о какой другой девушке и думать не мог. Конечно, отец жениха был, мягко говоря, не в восторге от выбора сына – еще бы, девица бедна, как церковная мышь!, тем более что у отца уже была присмотрена другая невеста, дочь одного из его торговых партнеров (надо сказать, что дочери торгового партнера молодой человек очень нравился). Однако парень упрямо стоял на своем, на корню пресекал все разговоры о какой-либо иной невесте, переубедить его не было никакой возможности, и, в конце концов, отец махнул рукой – мол, смотри, тебе жить!.. Естественно, новоявленной невесте все завидовали: еще бы, так повезло! Мало того, что сама вырвется из бедности, так еще и родной семье поможет, да и жених не плох – пусть не красавец, но богатый, добрый и любит ее, а что еще надо для счастливой семейной жизни?!
Однако за две седмицы до свадьбы все рухнуло – невеста сбежала из дома с приказчиком из соседней лавки, бросив и свою семью, и жениха. Говорят, приказчик был на диво хорош собой, но совсем небогат, и у него с дочкой ремесленника давно была любовь, которую эти двое от всех скрывали. Как позже выяснилось, несостоявшаяся невеста говорила подругам, что лучше жить с милым в шалаше, чем проводить время в богатом доме с нелюбимым мужем.
Думаю, не стоит говорить о том, какой случился скандал – это ясно и без лишних подробностей. Гнев родителей брошенного жениха (достоинство которых так пострадало от бегства неблагодарной девчонки!) понятен, а семья ремесленника от стыда старалась лишний раз на улицу не выходить, ну, а немногим позже эти бедные люди и вовсе покинули наш город. Еще через несколько месяцев сын купца женился на той девушке, которую выбрал ему отец. Говорят, жених на свадьбе был темнее тучи, но через несколько месяцев все же сумел обрести душевное равновесие. Что же касается беглецов, то через какое-то время стало известно, что они умчались едва ли не на другой край страны, опасаясь возможного преследования. Увы, их семейная жизнь не заладилась едва ли не с самого начала – каждый из этих двоих считал, что он пожертвовал собой ради другого, только вот тот, другой, этого поступка должным образом не оценил. Любовь – это, конечно, дело хорошее, только вот к любви неплохо бы иметь взаимопонимание, а заодно и немного денег, чего, как оказалось, у парочки и близко не было. Сейчас эти двое на дух не выносят друг друга, бросаясь бесконечными обвинениями в том, что их жизнь бедна, беспросветна и разбита по вине неблагодарного спутника жизни, который все погубил на корню, а ведь все могло сложиться совсем по-иному...
... Естественно, эту историю я не стала рассказывать Патрику. Будем надеяться на то, что мои опасения неверны, хотя в этом у меня есть немалые сомнения.
– Давай не будем думать о плохом... – примирительно заговорила я. – Уверена: то, что твоя невеста отдала письма – этому есть какое-то логическое объяснение. Вернешься домой, все выяснишь к общей радости.
– Наверное, так и будет... – отозвался Патрик, только вот особой радости в его голосе я не заметила. Похоже, что бы он нам не говорил, но в первую очередь ему надо убеждать себя в том, что у него с невестой прекрасные отношения, и то, что она отдала его письма герцогу Малк – это просто небольшое недоразумение. Ничего – вернешься в столицу, и разберешься со своей нареченной. Надеюсь, вы сумеете объясниться.
Кстати, ведунья сожгла письмо Патрика, а вот хрустальные пластины оставила себе – мол, от такой ценности грех отказываться, когда еще такое добро в руки попадет! Пластины-то эти не простые, а для чего они еще годятся – это вам знать не надо... Однако нас куда больше интересовало другое: если мы принесли письмо сюда, в эти лесные края, то наши преследователи в любом случае проследили наш путь, и потому должны знать, где мы сейчас находимся. В ответ на наши опасения ведунья только отмахнулась – они ж не дураки, должны были и раньше сообразить, куда вы направляетесь, тем более что обо мне знают многие – толковых мастеров в нашей стране немного. Во всяком случае, о том, где именно я живу, известно не только простым людям, но и тем, кого гм... так не любят церковники. Услышав наши слова о том, что, дескать, сюда могут придти люди герцога, а это опасно для нее, ведьма едва не рассмеялась – мол, с чего вы взяли, что они доберутся до моего дома? Вряд ли кто из деревенских их сюда поведет по своей воле, а если даже приезжие заставят кого-то из местных жителей это сделать, то нет никакой уверенности в том, что эти люди сюда дойдут. В