здешних лесах сгинуть легче легкого, опасных мест тут полно, небольших топей хватает, зверье опасное водится, да и нечисти лесной тут в избытке... Что же касается меня... Я всегда знаю, если ко мне кто-то пробирается, так что вывод делайте сами... Что ж, судя по словам старой колдуньи, ее, и верно, так просто не возьмешь.
– Ты чего вздыхаешь?.. – повернулась я к Вафану. – И зачем в темноте по лесу бегал?
– Просто на душе паршиво... – неохотно отозвался тот. – Видели, как со мной эта бабка обошлась? Я-то думал, она мне поможет, а вместо этого от нее палкой по спине получил... Вот и решил пробежаться, успокоиться. Заодно зайца поймал, сгрыз. Можно было бы еще одного поймать, да голода особого не чувствую. А еще мне завыть хотелось, да погромче – думал, хоть немного душу отвести, но не решился. Боялся, что ведьма еще больше разозлится, да в шею меня от себя прогонит, и куда ж мне тогда идти? Не домой же возвращаться, тем более что я там никому не нужен. Да и с вами мне не по пути – в большом городе мне делать нечего, не мое это, да и опасно там находиться таким, как я.
– Не расстраивайся раньше времени... – посоветовала я парню.
– Да я пытаюсь...
– А вот меня другое удивляет – как это инквизиция до этого места не добралась... – негромко сказал Патрик. – Они ж ведь у нас хм... блюстители веры, и, бывает, гоняют даже простых гадалок. Говоря откровенно, я очень боялся, как бы в мое отсутствие сюда инквизиторы не нагрянули – они же не могут не знать о том, кто здесь живет! Скорей всего, даже сильные мира сего кое на что закрывают глаза – мало ли кому могут понадобиться услуги сильной ведуньи! Потому ее и не трогают.
– И потом, до этого места еще добраться надо!.. – хмыкнул Вафан. – Да и вряд ли кто из местных по доброй воле поведет сюда тех же инквизиторов! Хотя заставить, конечно, могут... Большой отряд сюда не отправят, а десяток людей в глухом лесу завсегда может сгинуть без следа – в это можете мне поверить! Даже в моем поселке было немало случаев, когда...
В этот момент мы услышали, как открывается дверь в избушку ведуньи, а чуть позже раздался ее голос:
– Чего сидите в темноте, лясы точите? Чего вам не спится, а?
– Извините, мы не хотели вас потревожить... – голос Патрика был полон извинения.
– Не хотели они... Это вы, молодые, в любой миг уснуть можете, а в моем возрасте, случается, и захочешь, да не всегда уснешь, и к тому же от любого шума просыпаешься! Доживете до моих лет, поймете... Ладно, раз такое дело, то нечего вам комаров кормить, идите сюда. Только идите цепочкой, друг за другом, и ступайте осторожно – на моей поляне так просто топтаться нельзя...
Возражать мы не стали, и, спотыкаясь в почти полной темноте, направились в избушку лесной ведьмы, а потом едва ли не на ощупь поднялись по ступенькам. Внутри домика тускло светила лампа, стоящая на столе, и все так же пахло сушеными травами.
Немного постояв у порога, мы уселись за стол, а хозяйка расположилась напротив нас. Мы все какое-то время молчали, ежась под взглядом ее темных глаз, а затем женщина заговорила, обращаясь к Патрику:
– Через полчаса светлеть начнет, и мы с тобой в лес пойдем.
– Зачем?.. – брякнул Патрик, не подумав, но колдунью его слова, кажется, насмешили.
– А сам-то как думаешь, зачем? Все за тем же, для чего ты сюда и заявился. Или ты имеешь в виду что-то иное? Вообще-то, мил человек, лет шестьдесят назад я бы с тобой за кое-чем другим охотно б в темный лесок отправилась – когда-то и я была молодой, да только сейчас у меня возраст для забав уже не тот, да и мысли давно другим заняты.
– Извините...
– Ничего, позабавил... А вот что касается тебя, олух... – женщина перевела взгляд на Вафана. – Тут будет отдельный разговор. Конечно, мне надо бы с тобой побеседовать с глазу на глаз, без твоих друзей-приятелей, только вот Хлапарь сегодня уж очень громко храпит, того и гляди от таких звуков избушка по бревнышку посыплется, так что посидите здесь. Уж раз вы меня разбудили, а сна нет... Давай-ка, бестолочь, поведай, что с тобой приключилось, и как дошел до такой жизни. Со всеми подробностями, ничего не упускай...
Вздохнув, Вафан вновь начал рассказывать, как по глупости и от обиды согласился на предложение местного колдуна стать волколаком, и вот теперь не знает, как снять с себя это колдовство, потому как хорошо понимает, что в его теле и душе звериная ипостась то и дело берет верх над человеческой сущностью...
– Что-то подобное я и предполагала... – произнесла колдунья после того, как Вафан замолк. – Как только ты тут объявился, мне враз стало понятно, с кем дело имею.
– Вы мне поможете?.. – оборотень с надеждой посмотрел на старую женщину.
– С тобой, мил человек, все не так просто... – продолжала ведунья. – Я вчера хорошенько посмотрела на тебя, да и ночью кое-что глянула, чтоб правду выяснить.
– Так я ж вам и так все рассказал!
– Мне надо было суть выяснить, все мелочи узнать.
– А я что, не по-сути говорил?.. – кажется, Вафан чуть обиделся.
– Придется мне тебе кое-что сказать, балда, вернее, растолковать, чтоб ты знал, во что вляпался... – женщина не обратила внимания на реплику оборотня. – Для начала вам всем стоит знать, что есть несколько способов оборотничества, превращения человека в волколака: тут и перепрыгивание, перекувыркивание через заговоренный предмет, накидывание заговоренной волчьей шкуры, зачаровывание двери, через которую проходит жертва, можно начитать на ремень или пояс человека особое заклинание, и многое другое. Есть еще прирожденные волколаки, которые превращаются в волков в определенный день и час... Но к тебе, гость дорогой, это не имеет никакого отношения.
– Да уж... – пробурчал парень.
– Для твоего успокоения надо сказать, что существует немало способов, при помощи которых можно вернуть заколдованным людям их первоначальный вид, и навсегда снять наведенное на них колдовство. Конечно, случается и такое, что людей превращают в волколака на какое-то время, и колдовство пропадает без следа, когда проходит установленный колдуном срок. Впрочем, тут тоже есть свои сложности... Какие? Например, когда колдовство снимается, и несчастный снова становится человеком, ему придется вновь привыкать к человеческому облику, да и душевно это непросто, то есть все это может занять немалое время. Все это очень и очень непросто, но сейчас речь о другом. У тебя, мил человек, самый плохой случай – тебя превратили в волколака при помощи особого зелья, читая при этом наговоры, а в таком случае вернуться назад очень сложно, почти невозможно.
– Уж не хотите ли вы сказать, что обратного заклинания не существует?.. – хотя Вафан говорил спокойно, я понимала насколько сейчас ему тяжело.
– Как сказать... Есть некий способ, но он очень долгий, займет не один год.
– Так я ж никуда не тороплюсь!.. – выпалил Вафан.
– Догадываюсь... – чуть усмехнулась ведунья.
– И чего мне делать?
– Это тебе решать... – отозвалась женщина.
– Да чего тут решать-то! Если вы мне можете помочь, то я на все согласен!
– Согласен он... – в голосе ведуньи прозвучало легкое ехидство. – С тобой, мил человек, придется повозиться – там столько всего напутано, что так просто не разгребешь. Тут столько узлов развязать надо...
– Чего, все так плохо?.. – упавшим голосом спросил парень.
– Да уж поверь, что хорошего мало. Нет, ну это ж надо до такого додуматься – захотеть стать оборотнем! Мало ли у кого в жизни что происходит, но на такое вряд ли кто решается! Ну, и чего ты в итоге добился? Ох, молодежь, бить вас некому!
– Я все хочу спросить... – Вафан потер лоб ладонью. – С чего это наш деревенский колдун именно ко мне привязался, все к себе зазывал, обещал, что сил много даст, что сумею многое... Я, лопух, и поверил!
– А потом, когда ты понял, кем стал, он тебя своим хозяином объявил, верно? Правда, ты с этим мириться не стал... Так и было?
– Ну да... А как вы...
– Интересно, откуда я это знаю? Все просто: когда вы вчера сидели за этим самым столом, ты пару раз за голову схватился, и несколько твоих волосинок на стол упали. Я их подобрала, и сегодняшней ночью с ними обряд сделала, много чего насчет тебя выяснила. Говорю же – мне не спалось, а из волос о человеке много чего узнать можно.
– И чего вы там увидели?
Ох, не понимаю я Вафана! С чего это он на лесную ведьму голос повышать стал? Похоже, он или злится, или чего-то боится. По-счастью, женщина не стала обращать внимание на недовольство оборотня.
– Так вот, мил человек, что я тебе скажу – ваш деревенский колдун силы в тебе рассмотрел. Речь, как ты понимаешь, идет не о тех силах, которые позволяют на себе бревна таскать – колдун понял, что есть у тебя немалые способности к тайным наукам.
– Чего?.. – не понял Вафан. Говоря откровенно, я тоже не сразу поняла, что имела в виду старая ведьма.
– Все то же!.. – чуть ли не огрызнулась ведьма, которую рассердила наша непонятливость. – Тот недоделанный колдунишка правильно тебя оценил: поучишься – сможешь магией овладеть, причем без особого труда, хотя до всех тонкостей ты бы, наверное, не дошел, ну да вашему колдуну хватило б и того, что есть. Иметь в своем полном подчинении не просто мага, а вдобавок ко всему и послушного волколака – это, знаете ли, ой как немало.
– Да какой из меня маг!.. – только что не взвыл Вафан.
– Такой есть... – развела руками женщина. – Хотя я бы тебя, скорее, к травникам отнесла – в этом деле тебе равных не будет.
– Ничего не понимаю... – растерянно произнес парень. Как видно, он все еще не мог в полной мере поверить словам женщины.
– Так я и так вижу, что ты бестолочь... – махнула рукой женщина. – Пока тебя хорошенько не пнешь, до того времени ты не пошевелишься. Ну да удивляться тут нечему, половина мужиков такие – пока их носом не ткнешь, ничего не понимают...
Из дальнейших слов ведуньи стало ясно: деревенский колдун, когда понял, что у парня есть скрытые таланты, о которых тот не подозревает, решил подчинить его своей воле. Действовать прямо колдун не стал: в таком деле крайне желательно, чтоб человек сам выразил желание стать волколаком – тогда из чужой воли парню уже никогда не вырваться. Вот потому-то колдун решил дождаться удобного момента, а сам меж тем понемногу внушал молодому человеку то, что ему надо стать не таким, как все – вот тогда в его жизни все будет хорошо! Мол, охотником великим станешь, а то и м