конечно, удивился, но не особо. Может, и сам о чем-то таком подозревал, а может, просто рад, что в будущем смогу постоять за себя, ведь никто не знает, что его в жизни дальше ждет...
Ну, с этим утверждением Вафана спорить глупо.
Ведунья и Патрик вернулись, когда уже рассвело. К тому времени Вафан успел не только растопить печь, но и приготовил целый чугунок каши, которая на вкус оказалась очень даже неплохой. Впрочем, мы и раньше знали, что наш оборотень умел и любил готовить, так что он станет неплохой подмогой старой женщине. Что же касается Патрика, то, судя по его улыбке, отныне он может не опасаться драконьих козней со стороны герцога Малк. Ну и хорошо, хотя бы одно дело сделано.
За обеденным столом мы все сидели вместе, в том числе и Хлапарь, который с немалым интересом посматривал на Вафана. Проводника можно понять: лесная ведьма уже сообщила ему о том, что у нее появился ученик, этот самый пришлый парень, а потому до наступления холодов на поляне надо будет поставить еще одну избушку, теперь уже для ученика. Хлапарь клятвенно пообещать женщине, что люди из деревни сделают все, что она скажет, и уложатся в срок... Похоже, что в здешних местах слова ведуньи считаются едва ли не законом, и обязательными к исполнению.
Немногим позже, когда мы собирались выйти из домика колдуньи, она меня задержала.
– Погоди, красавица, не уходи, парой слов с тобой надо перекинуться.
Ну, надо так надо, хотя я бы хотела держаться от этой бабуси подальше – не тот она человек, с кем можно бесконечно беседовать на любые темы. Когда за мужчинами закрылась дверь, женщина присела у стола и кивнула мне головой:
– Я посижу пока что, а не то с самого утра на ногах, надо бы уже передохнуть. И ты тоже садись, не люблю голову задирать, когда с кем-то говорю.
Усевшись напротив женщины, я ждала, что она хочет мне сказать, ведь не просто же так она попросила меня задержаться.
– Вот, возьми... – женщина пододвинула мне зеленоватую чешуйку со шкуры драконицы, которую та когда-то отдала мне. – Я ее кое-чем дополнила... Потом вставь ее в серебро, сделай себе кулон или подвеску, или еще какое украшение – это будет твоим оберегом на всю жизнь. Впрочем, и для всех твоих потомков тоже.
– Спасибо, но...
– Не понимаешь, в чем дело?.. – чуть усмехнулась женщина. – Все просто: эти чешуйки – дар драконицы, которая вложила в них немного своей силы, а это значит, что она признала равенство с тобой. В древние времена о таком подарке можно было только мечтать. Кстати, вторая чешуйка у твоего парня – он тоже оберег получил, так что теперь ему больше ничего не грозит.
– Он не мой парень.
– Ну, это дело такое – сегодня нет, а завтра да.
– А что с его невестой?.. – задала я давно интересующий меня вопрос. – Как же так получилось, что она отдала его письма?
– В этом деле пусть он сам разбирается... – подняла руку ведунья. – Его невеста, вот пускай и думает. Ничего, сообразит, что к чему. А вот ты... Я не особо люблю наваливать людям свои услуги, но раз ты дарк, то таким, как ты, положено не отказывать в просьбах. И учти – я такое два раза не предлагаю. Что бы ты хотела узнать?
– Да мне вроде ничего не надо... – растерялась я.
– Ладно... – женщина достала с полки холщовый мешочек. – Что тебя интересует? Только не проси узнать о своем будущем – я на этот вопрос никому не отвечаю, кроме, разве что тех, кому об этом не сказать нельзя, но к тебе это не относится.
– Подумать надо...
– А ты особо не думай, говори о том, что тебя волновало еще совсем недавно.
– У меня раньше был жених... – сама не зная почему, произнесла я. – Что с ним сейчас, и как сложилась его жизнь?
Сказала – и сама растерялась. С чего это вдруг я вспомнила о Тигу? Дело прошлое, лучше бы спросила как дела у моих родственников, у Инес...
– Жених, говоришь, был? Сейчас узнаем...
В мешочке оказалась целая пригоршня непонятных камешков одного размера, на каждом которых были изображены какие-то непонятные символы. Пошептав что-то над камешками, ведунья бросила их на стол, и они хаотично рассыпались по столешнице. Впрочем, это мне показалось, что камни валяются в полном беспорядке, а вот ведунья смотрела на них довольно долго.
– Верно, жених был... – ведунья снова стала смотреть на камешки. – Красивый парень, от девок отбоя не было... Предусмотрительный, на абы кого не глядел, на состоятельных невест посматривал, но его можно понять – денег в его семье не было, зато долгов хватало с избытком, и потому отец с матерью рассчитывали на выгодную женитьбу сына. И ухаживал он за тобой долго, все ждал, когда ты наследство получишь, но так и не дождался, обманулся в ожиданиях. Потому-то оставил тебя, и за другой особой приударил, за богатой. Что ж, случается, дело обычное. Но беда в том, что его ухаживания за тобой длились слишком долго, а за такое время к человеку невольно привязываешься куда больше, чем хотелось, особенно если этот человек тебе нравится. Да и симпатия между вами была немалая, только при расставании он еще не понимал, насколько глубоко ты ему в сердце запала. Должна сказать, что вы с ним могли бы стать неплохой парой, да и в семейной жизни хорошо б ладили, ну да что теперь об этом говорить... До твоего бывшего ухажера стало доходить, что он потерял родственную душу лишь после того, как посватался к другой. Там, если я правильно вижу, вдова при хороших деньгах, да и постарше жениха будет. Конечно, парень всего лишь выполнял волю своих родителей, но иногда и самому башкой думать надо о том, что делаешь – жить-то нам надо с человеком, и если избранник не по душе, то себя приходится ломать, а это тяжело. Что же касается его нынешней невесты, то вначале он надеялся, что привыкнет к ней, а сейчас, если бы мог, то давно б от нее сбежал – она ему совсем не нравится, да и не понравится никогда! Эта женщина внешне не в его вкусе, и совсем ему не по сердцу. Да, несладкая у парня жизнь в браке будет! Уже сейчас твой бывший кавалер делает все, лишь бы находиться рядом со своей нынешней невестой как можно меньше. К тому же эта женщина ревнива сверх меры, еще до свадьбы жениха в ежовые рукавицы берет, и по характеру жесткая – с такой лишнего себе не позволишь, и будешь все время под приглядом. Н-да, деньги в жизни, конечно, важны, но решают не все и не всегда. Долги семейства жениха эта особа, конечно, оплатит – об этом с самого начала уговор был, а вот в будущем на содержимое ее кошелька семейка молодого человека может не рассчитывать: там женщина хорошо деньги считает, и на мужа готова будет тратиться, а вот его семью ждет большое разочарование. Еще бывший жених по тебе скучает, вспоминает, жалеет, что так и не объяснился с тобой, а о своей свадьбе, которая состоится очень скоро, пытается не думать – знает, что в семейной жизни ничего хорошего его не ждет. Больше того: в глубине души надеется, что случится чудо, и никакой свадьбы не будет! Даже к бутылке в последнее время стал прикладываться, а это уже плохо... Надеюсь, я ответила на твой вопрос? Спрашивай, что тебя еще интересует...
... Через полчаса мы уходили от поляны, где обитает лесная ведьма. Я то и дело осматривала траву на поляне, но змей, по-счастью, в ней не заметила – как видно, днем почти все они уползали отсюда в лес. Правда, у большой колоды, лежащей у края поляны, я заметила несколько свернувшихся змеюк немалой величины (судя по зигзагообразному рисунку вдоль хребта, это были не ужи), но на нас они не обращали внимания, а подходить к ним я бы не согласилась ни за что на свете.
– Вы уж это, не поминайте лихом, если что не так... – Вафан стоял напротив нас.
– Перестань... – улыбнулся Патрик. – Вспоминать тебя можно только добрым словом. Знаешь, вроде мы с тобой не так давно встретились, а расставаться жаль.
– Это точно... – вздохнул Вафан. – Сам не ожидал такого, сложилось все как-то одно к одному...
– Надеюсь, мы еще когда-нибудь встретимся... – сказала я. – Патрик вернул себе прежний облик, и ты сможешь.
– А уж как я-то на это надеюсь! Правда, это произойдет не скоро, но... В общем, у меня теперь начинается новая жизнь, и, надеюсь, этот к добру, потому как плохо у меня уже было.
– Ну, счастливого пути... – к нам подошла ведунья. – Поторапливайтесь, время не теряйте. Идите, и не забудьте, что я вам сказала.
– Не забудем!
Когда мы дошли до края поляны, я обернулась – Вафан стоял на прежнем месте, смотрел нам вслед и махал рукой. Не удержалась, и сама подняла руку, а в следующий миг я шагнула за ели, и колючие ветки заслонили его от меня. Сейчас я как-то сразу осознала, что отныне наш Вафан – ученик колдуньи, и в будущем, скорей всего, сам колдун. Думаю, не ошибусь, если предположу, что теперь вся его дальнейшая жизнь будет связана с этой поляной, и если даже Вафан избавится от наведенного колдовства, то к людям он вряд ли вернется. Да, каждый платит за свои ошибки, и Вафан не исключение. Даже не знаю, что тут и сказать! Остается надеяться на то, что наш товарищ нашел свое призвание, пусть даже столь необычное...
Какое-то время мы шли молча, однако спустя час Патрик то и дело стал оглядываться по сторонам, а потом спросил у нашего проводника:
– Я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, что сюда мы шли другим путем.
– Верно, другим... – оглянулся Хлапарь. – Сейчас мы немного отклонились в сторону, но так велела госпожа Ульри.
– Почему?!
– Все потому же!.. – наш проводник и не думал сбавлять шаг. – В наш поселок вчера днем опять чужие люди приехали, просили провести их к госпоже Ульри. Она разрешила это сделать, и потому приезжие отправились в лес сегодня, с раннего утра. Дело обычное, да только госпожа Ульри всегда требует, чтоб ее гости не встречались друг с другом, вот нам и приходится делать так, как велит она.
– А что за люди сейчас идут на поляну?
– Госпожа Ульри сказала, что родители привезли больных детишек. Ох, боюсь, намаются они в пути по лесу!
– И кто же ведет по лесу людей с детьми?
– Так ведь у нас в деревне многие на поляну путь знают, только вот отвести могут не всех – только если на то будет разрешение госпожи Ульри. Ну, а если она кому-то скажет «нет», то тут хоть уговаривай, хоть нет – мы с места не сдвинемся.