яя красота.
Меж тем пауза затягивалась, а затем, глядя на меня, незнакомец отрывисто произнес:
– Удивлены?
– А должна?.. – приподняла я брови. Раз этому человеку известно, кто я такая, то не имеет смысла разыгрывать удивление.
– Судя по вашему поведению, вы уже не раз видели подобное превращение.
– Можете думать все, что вам заблагорассудится.
– Советую вам сменить тон. Вы знаете, кто стоит перед вами?
– Представления не имею, но надеюсь, что вы соблаговолите представиться должным образом.
– Не вижу необходимости... – отрезал мужчина.
– Ваше дело... – пожала я плечами. Страха у меня не было – ясно, что я нужна этому типу живой и здоровой, ведь только находясь рядом со мной, он мог сохранять человеческий облик. – Что дальше?
– Не выношу дерзких женщин... – нахмурился мужчина.
– Я, знаете ли, тоже не в восторге от тех представителей человеческого рода, которые приказывают выкрадывать женщин из дома их мужа, после чего несчастных тащат неизвестно куда.
– Хватит разыгрывать передо мной дешевый спектакль, тем более что актриса из вас никудышная... – поморщился мой собеседник. – Меня интересует, где и как вы познакомились с сыном герцога Нельского, и куда ездили вместе с ним. Советую вам отвечать честно и со всеми подробностями.
– Простите, но на бестактные вопросы я не отвечаю, тем более что они очень личные, и касаются только нас с мужем. Я не на исповеди, а вы не очень-то похожи на человека, который отпускает грехи страждущим.
– Ненавижу, когда мне перечат... – в голосе мужчины появились угрожающие нотки. – Вас может спасти только полная откровенность.
– Говорю со всей откровенностью: мне тоже много чего не нравится, но я вынуждена это терпеть, в том числе и ваше общество.
– Вы забываетесь!
– Ваш поступок тоже никоим образом не вписывается в рамки приличий.
Мой собеседник стал выходить из себя – как видно, не привык, чтоб собеседники вели себя с ним настолько непочтительно, но пока что он старался держать себя в руках.
– Я – герцог Увис Малк, так что вновь попрошу вас сбавить тон.
Так, значит, герцог решил больше не скрывать от меня свое имя, и это правильно – имеет ли смысл чего-то там таить, если он уже показался в своей драконьей ипостаси? Правда, теперь мне стоит помнить некую печальную истину: частенько те, кто узнает секреты сильных мира сего, плохо кончает...
– Ваше Сиятельство... – я чуть присела перед мужчиной – увы, но от правил соблюдения этикета меня никто не освобождал. – Не могу сказать, что рада знакомству. Может, вы хотя бы поясните, где я сейчас нахожусь?
– В моем загородном доме.
– Неужели вы считаете, что меня не будут искать?
– Все может быть. Однако должен предупредить, что в моем загородном имении незваных гостей не любят, и без приглашения сюда попасть не так-то просто.
– Если я правильно поняла, то вы прячетесь здесь от чужих глаз.
– Не только... – чуть усмехнулся мужчина. – Те, у кого длинный язык или недостаточно почтения, в этих местах могут пропасть с концами...
Не знаю, как мог сложиться наш дальнейший разговор, но в этот момент, из все той же двери в стене, вышло еще одно драконоподобное создание, только вот его чешуя была очень темной, с неприятным синеватым отливом. В первый момент, увидев второго преображенного, я даже растерялась, а потом вспомнила, о чем мне не раз говорил Патрик: если снять драконье колдовство, то оно отправится назад, и вернется к тем, кто его задумал и совершил. Проще говоря, пострадает не только колдун, который в свое время провел обряд, превращающий человека в нечто, напоминающее дракона, но в полной мере достанется и тому, кто заказал это колдовство... Так что сейчас, судя по всему, передо мной находится как заказчик – он же герцог Малк, так и сам колдун – исполнитель чужой воли. Надеюсь, что виновных только двое, а не то слишком много заколдованных людей свалится на мою бедную голову.
Меж тем второй заколдованный человек приближался ко мне, и я в который раз увидела, как исчезает драконий облик, и вместо него появляются обычные человеческие черты. Итак, если передо мной находится колдун (а судя по всему, так оно и есть), то он, скорей всего, родом откуда-то с юга – смуглая кожа, темные глаза, короткие жесткие волосы, невысокий рост... Сейчас на лице этого человека тоже была смесь радости и облегчения – видимо, счастлив, как и герцог, что хотя бы на время скинул с себя облик дракона.
– Мы не ошиблись: эта женщина, и верно, дарк... – произнес колдун, не сводя с меня взгляда. Точно, он иноземец – хотя этот человек чисто говорит на нашем языке, но легкий акцент все же заметен. – И я бесконечно рад, что вам удалось привести ее сюда.
– Я же велел тебе не показываться здесь!.. – повысил голос герцог Малк. – И не стоило подниматься сюда из подвала, ты должен был ждать нас там.
Какой еще подвал? Хотя все верно – надо же колдуну где-то заниматься своими делами, и такие занятия желательно проворачивать подальше от людских глаз, а потому подвал для колдовских занятий подходит как нельзя лучше.
– Прошу прощения, но меня тоже можно понять!.. – колдун даже не посмотрел в сторону герцога. – Мы слишком долго ждали того момента, когда можно будет вновь ощутить себя людьми, и я просто не мог сдержаться. Да, сыну герцога Нельского невероятно повезло, что он сумел отыскать дарка!
– Ему-то, может, и повезло, а нам?
– К сожалению, всего предугадать нельзя.
– За те деньги, что я тебе плачу, можно предугадать все, что угодно!
– Мудрецы утверждают: человек служит не человеку – человек служит деньгам... – философски изрек колдун.
– Пока что от твоих действий у меня куда больше убытков, чем прибыли!.. – повысил голос герцог.
– У нас на Востоке говорят: Всевышний иногда проводит нас через бурные реки, но не для того, чтоб утопить, а чтоб отмыть... – пожал плечами колдун. – Вновь и вновь твержу вам: невозможно было предположить то, что некто со стороны совершенно невероятным образом вмешается в наши планы. Жизнь есть жизнь, в ней существуют случайности, которые нельзя предвидеть, и именно с одной из тех неизбежностей нам пришлось столкнуться. Встретить дарка в наше время практически невозможно, но это свершилось... Все, что происходит с нами, случается по воле Небес, так что стоит принимать это покорно и без ропота.
– Пришлось столкнуться, говорите... – издевательски протянул герцог. – А ведь именно по вашей вине мы сейчас оказались едва ли не на краю пропасти!
– Мудрый не горюет о потерянном, об умершем, и о прошлом – тем он и отличается от глупца. Давайте сейчас не будем перекладывать вину друг на друга, тем более что я действовал согласно вашим пожеланиям... – колдун неприязненно покосился на герцога. Э, судя по всему, эти двое уже давно начинают обвинять друг друга в том, что с ними произошло. – Я уже говорил раньше: если мы окажемся подле этой женщины, то будем ничем не отличаться от остальных людей – так оно и произошло. Но если она от нас отойдет на какое-то расстояние, то, увы...
– Не могу сказать, что меня это бесконечно радует! Из-за вашей глупости и самоуверенности мы находимся в полном дерьме! Для начала мне необходимо, чтоб вы сняли с нас обоих это проклятое колдовство!
– Терпение – добродетель бессильного и украшение сильного. Я постараюсь сделать все, что в моих силах...
– Хватит болтать!.. – оборвал колдуна герцог. – Не стоит терять понапрасну время, тем более что мы и так задержались.
– Да, конечно... – мужчина кивнул головой в сторону потайной двери в стене. – Идите за мной.
– Никуда я не пойду... – у меня не было ни малейшего желания двигаться с места.
– Что?! – судя по голосу герцога, он не привык к тому, что ему не подчиняются.
– Ни в какой подвал я с вами не пойду... – повторила я. – Извините, но подобное предложение – это уже перебор по всем статьям.
– Я сейчас прикажу оттащить тебя туда за волосы... – кажется, терпение у герцога подходит к концу.
– Должна сказать, что я просто в восторге он ваших изящных манер и изысканного обращения... – мило улыбнулась я. – Вы просто само обаяние и душа общества.
– Стерва!.. – оценил герцог мои слова. – Только такую дрянь и мог подцепить сынок герцога Нельского. Как видно, все помойки обшарил, чтоб отыскать такое сокровище.
– Ваша точка зрения неоригинальна, но принята к сведению... – не удержалась я.
– Погодите... – поднял руку колдун. – У нас говорят, что нельзя остановить пения безумца, лепета ребенка и слов женщины. Не стоит понапрасну спорить с женщиной о пустом, ведь терпение – это добродетель бессильного и украшение сильного. Вас же, герцог, любой назовет сильным человеком, так что сейчас лучше проявить выдержку. Я могу сделать так, чтоб эта женщина стала послушной, но все же мне бы хотелось, чтоб она оставалась при своем уме. Надеюсь, что вы сумеете каким-то образом дать ей понять то, что она должна подчиняться мужским приказам.
– Вот что... – герцог был зол до невозможности. – Или ты, дрянь такая, делаешь то, что я приказываю, или сейчас позову пару своих слуг – там парни крепкие, и они с тобой церемониться не будут! И сдерживать их... порывы я тоже не намерен. Я и без того слишком долго вынужден был терпеть многое в свое жизни, но сейчас моей выдержке пришел конец.
Очень хотелось высказать этому человеку все, что я о нем думаю, но в то же время мне было понятно – в своем нынешнем состоянии он пойдет на все. Ладно, пока что не буду слишком явно нарываться на неприятности.
– Хорошо... – пожала я плечами. – Пойдемте...
– Приятно слышать разумное решение от женщины... – оценил мои слова колдун. Хм, похоже, на востоке женщин высоко не ценят – ранее об этом я не раз слышала, и сейчас этому получила наглядное подтверждение.
– Да, вот еще что... – колдун повернулся к герцогу. – Верните мне мой камень.
– У меня нет вашего камня... – буркнул герцог.
– То есть как это – нет?!