стах, и потому один драконий род допустил некоторую небрежность в охране своего молодняка, чем и воспользовались служители Ордена. Плененных дракончиков ждала гибель, но тут маги выяснили, что все эти дракончики принадлежали едва ли не к самому богатому драконьему роду, и к тому же среди захваченных малышей оказалось несколько наследников старейшин.
Трудно сказать, кому из магов Ордена пришла в голову мысль о том, что можно потребовать большой выкуп за дракончиков. Надо сказать, что большинству магов эта мысль не очень-то пришлась по вкусу, по этому поводу велись ожесточенные споры, но в итоге все же было принято решение рискнуть, и попробовать договориться с драконами. Причина этого была проста: что ни говори, но деньги Ордену нужны – к сожалению, защиты от летающих ящеров просят многие, а вот раскошелиться на благо Ордена никто не торопится. Возможно, это прозвучит необычно, но Орден, и верно, был небогат – в его рядах были лишь те, что искренне стремился бороться с этими крылатыми созданиями. Что же касается захваченных дракончиков, то тут все просто: в случае, если заплатят выкуп, их можно и отпустить – еще неизвестно, сколько особей из этого молодняка сумеет дожить до зрелого возраста, ведь и у них хватает врагов. К тому же в то время люди уже одерживали верх в борьбе с летающими ящерами, так что несколько десятков дракончиков, отпущенных на свободу, вряд ли будут иметь решающее значение. Ну, а если старейшины драконьего рода откажутся платить за жизнь своих детушек, то служители Ордена просто исполнят свой долг...
Не сказать, что старейшины драконьего рода пришли в восторг, услышав подобное предложение, но, тем не менее, они попросили несколько дней на обдумывание. Если учесть невероятную любовь драконов к золоту и драгоценностям, то становится ясно, что решение далось драконам нелегко, но (и это кажется удивительным!) они согласились на подобный обмен. В результате служители Ордена получили груды золота и драгоценных камней, а дракончики были отпущены на свободу: как говорится, все честь по чести, а над словами старого дракона о том, что золото, полученное за жизнь детей, никому не приносит добра – над ними можно только посмеяться! Понятно, что в драконах говорила самая обычная жадность, и ничего более! Еще бы, враз потерять столько добра, которое долго собирали и хранили – тут поневоле разозлишься, и захочешь хоть как-то уколоть того, кто победил!..
... Так вот оно что!.. – невольно подумалось мне. Помнится, Нлий в разговоре со мной упомянула о том, что один из драконьих родов однажды вынужден был заплатить людям выкуп за свободу своих сородичей. Ну, соплеменников-то они спасли, но зато лишились всех сокровищ, которые веками собирали их предки, и вместе с тем покрыли несмываемым позором весь свой род. Именно потому Нлий даже не думала о том, чтоб выполнить те условия, которые ставил человек, спрятавший в пещере ее детенышей – понятно, что как бы ни было горько, но старейшины ее рода никогда не пойдут на подобную сделку. В свою очередь, тот человек, у которого хватило дерзости считать, что может ставить свои условия драконам, не сомневался в том, что сумеет добиться своего – если однажды состоялся такой обмен, то, значит, он может вполне повториться еще раз!.. Этот самоуверенный незнакомец просто не знал того, что отныне на подобную мену не пойдет никто из драконов – как бы ни было горько терять своих близких, но куда позорнее утратить честь своего рода...
... Тем временем Хаиб продолжал:.
К сожалению, слова старого дракона оказались пророческими: молва о том, что драконы принесли людям кучи золота и драгоценностей, разнеслась очень далеко, и, как бывает в таких случаях, слухи, передаваемые от человека к человеку, во много раз увеличили количество полученного золота и драгоценностей. Естественно, что к служителям Ордена без остановки потянулись просители – дескать, помогите бедным людям, не жалейте денег, вы ж, говорят, просто в золоте купаетесь!.. Принимать отказы никто не хотел, пошли обиды – мол, может, вы только говорите всем, что с драконами сражаетесь, а на самом деле они вам золотишко платят как раз за то, чтоб вы их не трогали!.. Может, вы уже давно с драконами в сговоре, а?! Наверное, так оно и есть на самом деле, а вы только языком молоть горазды... Скандал разрастался, на служителей Ордена стали недовольно коситься, положение становилось совершенно нетерпимым, и нужно было срочно принимать какие-то меры.
На собрании глав Ордена было решено: если эти сокровища приносят нам одни неприятности, то лучшим выходом из создавшегося положения будет спрятать их в таком месте, о котором будут знать лишь несколько избранных. Мало ли что в этой жизни может произойти, вполне может сложиться так, что Ордену понадобятся немалые деньги, а потому всегда надо иметь кое-что про запас, только вот если оставить сокровища здесь, то недовольные до них все одно доберутся... В результате все богатства, полученные от драконов, были погружены на лошадей, и небольшой караван исчез в темноте ночи. Как удалось уйти незамеченными, хотя людей в округе хватало? Все просто: маги знали свое дело, и сумели укрыть пологом невидимости цепочку лошадей и людей.
Когда же наступило утро, то служители Ордена пригласили к себе наиболее рьяных горлопанов из числа тех, кто требовал набить золотом карманы всех желающих, и предложили им обойти все комнаты и подвалы в здании Ордена. Мол, неизвестно, кто именно пустил слух о том, что драконы таскают сюда золото и драгоценные камни, но верить этим басням нельзя – языки у некоторых без костей, мелют всякую чушь, а легковерные люди охотно слушают эти прекрасные сказки... Не стоит обращать внимания на подобные разговоры, но если вы им верите, и считаете нужным – то проверяйте. Излишне упоминать о том, что гм... проверяющие не единожды обыскали все здание, заглянули в каждую щель, но нашли всего лишь немного серебра – всю наличность Ордена. После этого все разговоры о сказочных богатствах Ордена быстро прекратились, и люди вновь с почтением стали относиться к служителям Ордена. Ну, а когда вернулись те, кто спрятал в тайном месте сокровища драконов – тогда было принято решение пока что помалкивать о том, где они хранятся: лучше переждать какое-то время, и достать сокровища лишь тогда, когда в них появится настоящая нужда.
Годы шли, менялись времена, и постепенно покинули этот мир почти все, кто знал о том, где спрятаны сокровища драконов. Лишь несколько человек, стоящих во главе Ордена, знали об этой тайне, но не торопились рассказывать о ней остальным. О спрятанных сокровищах говорили лишь избранным, тем, в преданности которых Ордену не было никаких сомнений. Вдобавок ко всему, с течением веков люди все же сумели одержать победу над драконами, и постепенно значение Ордена стало сходить на нет. Тем не менее, маги, входящие в Орден, твердили о том, что где-то далеко, в дальних странах, еще остались драконы, и неизвестно, как поведут себя люди, если эти крылатые ящеры вздумают вернуться. Правда, служителей Ордена не очень-то и слушали, так что драконоборцы постепенно стали считаться обычными магами и учеными, а про их схватках с крылатыми чудовищами никто и не вспоминал.
Почему служители Ордена по-прежнему хранили в тайне место, где находятся сокровища? Просто немногие оставшиеся маги опасались того, что драконы, улетевшие в невесть какие дальние края, могут там размножиться сверх меры, и полчища крылатых созданий вновь прилетят на наши земли. В этом случае велика вероятность того, что при помощи этих припрятанных сокровищ людям придется откупаться от драконов, и тогда золото и драгоценности придутся как нельзя кстати. Более того – может, удастся возродить и сам Орден...
Одним из тех избранных магов, посвященных в тайну сокровищ, был учитель Хаиба. Умирая, он поведал своему ученику о том, где спрятано золото драконов, и завещал его хранить эту тайну до конца своих дней, а передать ее лишь тому, кого Хаиб сочтет достойным такой чести. Еще через пару часов маг скончался, а Хаиб, похоронив учителя и совершив необходимые обряды, отправился дальше... Прошло еще какое-то время, и колдун сумел поступить на службу к герцогу Малк – после всего случившегося Хаибу стало ясно, что для таких, как он, желательно иметь влиятельного покровителя...
– Ты хочешь сказать, что знаешь, где хранятся эти сокровища?.. – хотя голос герцога был спокойным, то я понимала, что новость о золоте пришлась ему по вкусу. Более того – услышанное его немало заинтересовало.
– Да... – кивнул головой колдун. – Позже я проверил слова учителя. Он сказал мне правду, не обманул. Впрочем, в этом я изначально не сомневался.
– А если с того времени...
– Сокровища по-прежнему лежат всем там же, где их когда-то спрятали... – Хаиб не стал дослушивать то, что ему хотел сказать герцог. – Я, в свою очередь, тоже поставил подле того места несколько меток, которые среагировали бы на появление человека, но на данный момент метки все еще не потревожены.
– Но существуют лисы зайцы, волки мыши, наконец!.. Это все живые существа, и они вполне могут задеть эти самые метки, и можно предположить, что сокровища кто-то отыскал...
– Я учел такую возможность... – отмахнулся колдун.
– И много там золота?
– Все в этом мире относительно... – бесстрастно заметил колдун.
– Хм... – в голосе герцога было недоумение. – Ты, как выяснилось, очень богат, но вместо того, чтоб наслаждаться жизнью и ни в чем себе не отказывать, поступаешь ко мне на службу... Странно, не так ли?
– Эти сокровища принадлежат Ордену... – покачал головой колдун. – И я считаю, что все еще служу ему.
– Какое благородство!.. – съехидничал герцог. – Служить тому, чего уже нет! Извини, но мне в подобное бескорыстие не очень-то верится! Чтоб оставить золото на месте, и уйти оттуда с пустой сумой...
– Лучше иметь чистое сердце, чем полный кошелек.
– Кто бы говорил!.. – расхохотался герцог.
– Можете считать все, что вам угодно.
– И где же находится то благословенное место, где спрятаны сокровища Ордена?