Решено было, что сейчас Виктор уедет с Нелли Ивановной домой и, как только письмо-запрос в Ленинград будет готово, немедленно привезет его Овчинниковой.
В первый же вечер после возвращения Нелли Ивановна собрала всех сотрудниц для составления, как она сказала, «письма турецкому султану».
Переполненные эмоциями женщины захлебывались словами, чаще всего слабо связанными логикой и здравым смыслом. Они, перебивая друг друга, давали такие советы, от которых у Нелли Ивановны дух захватывало. Александра Гавриловна предложила обратиться прямо к «всесоюзному старосте» Михаилу Ивановичу Калинину с жалобой на Ленсовет.
«Новгородское вече» продолжалось почти до полуночи, но на бумагу все еще не легло ни строчки.
– Так, довольно! Я не удивлюсь, что кто-то предложит обратиться прямо к товарищу Сталину. Чтобы не впадать в полный маразм, сделаем так: доказательность нашего срочного возвращения в Ленинград, с воспитательной точки зрения, обоснует Вероника Петровна. Главный акцент при этом надо сделать на то, что основная масса детей достигла школьного возраста, а школа может обеспечить только один первый класс… Аля, ты обоснуешь необходимость возвращения возрастающим количеством запросов родителей, особенно фронтовиков. Изабелла Юрьевна, вы докажете, что санитарно-эпидемиологическое и медицинское обеспечение выросших детей здесь не находится на должном уровне. Завтра утром все доказательства мне на стол!
На следующий день Нелли Ивановна зачитала вариант письма. При общем одобрении раздавались голоса протеста по поводу чересчур мягкого стиля.
– На жесткий запрос нетрудно будет найти и жесткий ответ, разумеется, не в нашу пользу, – парировала директор. – Жесткий запрос, пожалуйста, только в персональном обращении, – добавила она.
Не медля, директор вызвала Стогова.
– Вот письмо. Ты знаешь, что такое «аллюр три креста»?
– Да, я помню, вы объясняли.
– Но не сходи с ума! Не загони лошадь или, того хуже, не сверни себе шею. Скоро конец учебного года. Постарайся не завалиться на чем-нибудь. Меня совесть замучит от молчаливых упреков твоей матери. Не подведи меня! Помочь тебе в учебе, как оказалось, мы не в состоянии. Лошадь останется у тебя, благо Никитич дает нам еще одну кобылу. Я сказала Польди, чтобы собрала тебе заплечный мешок с продуктами. Сам реши, когда тебе лучше выехать.
Виктор шел к себе в группу и размышлял: «Конечно, лучше всего выезжать рано утром: выспаться, позавтракать, как все люди, и вперед – по свежей росе, под аккомпанемент первых птичьих голосов…»
Но дух противоречия, как обычно, подтолкнул к авантюре. «Надо ехать сегодня. В Асине переночевать, привязав лошадь на длинной веревке к изгороди. А утром, к началу занятий, подъехать к крыльцу школы на лошади!»
Когда Виктор подъехал к школе, двор уже был запружен ребятами. На территорию школы забежала лиса. Ребята с палками бегали вокруг здания в поисках зверька. Похоже, лиса давно уже убежала, но ребятня продолжала носиться, стремясь оттянуть начало урока.
При виде Стогова, чинно въехавшего на лошади во двор, интерес к лисе мгновенно пропал. Все внимание сосредоточилось на нем.
Виктор слез с лошади, но не так, как это делают нормальные всадники, а, перекинув ногу через лошадиную шею, съехал, встав сразу на обе ноги.
– Стогов, что это значит? – обратилась к нему директор школы. – Ты, случайно, не со скачек на приз «Золотой хомут»?
– Не, Зоя Федоровна, я сорок километров проскакал из Ягодного, чтобы не опоздать на занятия, – не моргнув глазом, сочинил Виктор.
– Похвально, похвально! – одобрительно кивнула директор. – Только не заезжай на лошади в класс!
Подошли друзья. Нина робко протянула руку к холке животного.
– Не укусит? – спросила она.
Виктор вспомнил, что когда-то такой вопрос задала одна из воспитательниц Пашке, приехавшему к ним во двор на коне. Вспомнил и ответ, тогда понравившийся ему: «Это же не собака!»
– Сколько же ты ехал? – сочувственно спросил Слава Хромов.
– Да я не торопился… часа два с половиной, может, три.
Стогов врал, сам не догадываясь, что за сорок километров пробега лошадь не бывает такой сухой и спокойной. Не догадывались и ребята, возможно в своей в жизни ни разу не садившиеся на коня.
Лошадь помогла сближению Нины и Виктора. Теперь, в заботах о ней, им приходилось вместе готовиться к занятиям. После обеда Нина подходила к дому Виктора. Они брали лошадь под уздцы и шли из поселка до конца огородов. Потом Виктор подсаживал Нину на хребет лошади, запрыгивал сам и, замирая от близости, вдыхая запах ее волос, щекотавших лицо, мечтал, чтобы путь до реки Чулым был нескончаемым. Может быть, Нина тоже испытывала что-то подобное, а может быть, просто трусила, но она категорически возражала против быстрой езды рысью и тем более галопом.
Виктор надевал лошади путы на передние ноги и пускал ее пастись, а сам вместе с Ниной приступал к урокам.
Отвлекаться Нина не позволяла до тех пор, пока не убеждалась, что он готов к завтрашнему дню по всем предметам. Виктору не терпелось продемонстрировать ей свою смелость и удаль. Каждый раз перед тем, как отправиться в обратный путь, он забирался на тонкую березу почти до самого верха и, оттолкнувшись, медленно, как на парашюте, опускался до самой земли, после чего отпускал ствол.
Были и рискованные случаи. Однажды, когда он влез на березу, она наклонилась, а потом вдруг сломалась, и Виктор полетел с пятиметровой высоты. Раздался крик Нины, громкий, испуганный. Если бы Витька был один, он бы не торопился вскочить, полежал бы, соображая, все ли кости целы. Но тогда он не мог себе этого позволить. Быстро поднялся и объявил, что сейчас все повторит, пусть с тем же исходом, но лишь бы только снова услышать ее визг. Нина воспротивилась. Но буквально через пару минут Виктор почувствовал резкую боль в ступне.
Приближались первомайские праздники. Нина предлагала Виктору остаться и отметить 1-е Мая в гарнизоне, куда пригласили Галину Андреевну на торжественное заседание и праздничный концерт.
Поначалу Виктор согласился. Но потом вспомнил полные тревоги мамины глаза в последний свой приезд домой и передумал. А чтобы Нина не обиделась, сочинил убедительную историю о записке от директора детдома, присланной с колхозным почтальоном. В ней Нелли Ивановна будто бы просит его приехать на праздники, так как начинаются весенние работы и требуется его помощь да и лишняя лошадь колхозу не помешает.
После занятий Стогов вместе с Ниной зашел к Галине Андреевне поздравить с праздником.
– Вот тебе раз! А я рассчитывала, что ты с нами пойдешь в гарнизон. Будут артисты из Томского театра эстрады. Да у них в гарнизоне и своя самодеятельность – сплошные таланты.
Виктор взглянул на Нину. Она смотрела на него с надеждой. Но он вновь представил себе огорчение мамы и твердо сказал: «Не могу!»
С каждым приездом домой Виктор открывал для себя какие-то новые стороны жизни взрослеющих ребят. Вот и сейчас, глядя на их выступления со стихами, маленьким спектаклем на тему «Добрый доктор Айболит», он от души смеялся, когда дети совершенно серьезно изображали зверюшек, которых в жизни никогда не видели. Забавно было смотреть, как доктор Айболит лечит больного тигра яблоком, сделанным из картошки, и поит молоком. Виктор сидел вместе с матерью и держал ее за руку… Нет, он нисколько не пожалел, что не остался в Асине.
Через два дня на телеге колхозного почтальона Стогов вернулся в райцентр.
Несмотря на задержку, а иногда и недостоверность информации о войне, весь персонал детдома жил надеждой на ближайший и полный разгром фашистской Германии, связывая победу со скорым возвращением домой.
Часто теплыми вечерами воспитательницы собирались в детской беседке, названной, с легкой руки Вероники Петровны, «залом заседания педсовета», и обсуждали проблемы, возникающие теперь едва ли не каждый день.
– Сегодня, – начала старшая воспитательница, – я стала свидетельницей забавного эпизода. Прохожу мимо туалетной комнаты и вижу, что перед дверью Саша Кронштадтский, морщась от нетерпения, выразительно приплясывает… Я спрашиваю: «Ты что мучаешься, иди на горшок, дверь-то открыта!» – «Да, там Марина давно сидит и не выходит», – ответил он. «Ну и что? – говорю. – Горшков то шесть. Она же не на всех сидит». – «Пусть она выйдет, – возразил он, – тогда я пойду». Я чуть не упала, услышав это. Мальчик вырос, а мы и не заметили! Я вошла в комнату, а Марина сидит на горшке и играет с куклой.
Все засмеялись, пошли шуточки. Но Изабелла Юрьевна серьезно обратилась к Нелли Ивановне:
– На сегодня это единичный случай, но завтра он может стать массовым. Давайте разделим комнату, ну хотя бы ширмой, и обозначим половинки рисунками: для мальчиков и для девочек.
И как всегда, текущие педагогические и бытовые вопросы плавно перешли к главному – возвращению в Ленинград. Только надежда, что ответ Ленсовета придет обязательно и непременно положительный, помогала сдержать недовольство и раздражение.
– Я поручила Виктору немедленно, любым способом доставить письмо сюда. В этом нам поможет председатель райисполкома. – Нелли Ивановна всегда старалась уйти от этой больной темы. Вот и сейчас она пыталась перевести разговор в другое русло. – Вы обратили внимание, как спокойно местные жители воспринимают вести с фронта о победах Красной армии? Чем это объяснить?
– А они и к поражениям наших войск относились также без заметных эмоций, – заметила одна из воспитательниц.
Все вопросительно посмотрели на Нелли Ивановну.
– Безусловно, это не безразличие, – продолжила директор, – причин здесь много. Видимо, удаленность от линии фрона сглаживает остроту восприятия – как поражений, так и побед. Кроме того, плохая информированность. Мы же сами много раз сталкивались с ложными сведениями, скорее всего неумышленно искаженными, ведь радиоточек нет даже в Асине, а почта доставляется с черепашьей скоростью. Да и заботы о хлебе насущном. Сибирь ведь основной поставщик людей, военной техники и продовольствия для фронта. Ну и, конечно, сибирский склад характера: уверенность в себе, выдержка, неторопливость, настойчивость. Все это отличает их от нас, задерганных городской суетой. Мне кажется, среди сибиряков трудно встретить людей холерического темперамента.