Вечером второго дня после отъезда четвёрки на склоне сопки, где стелилась лента объездной дороги, сверкнул свет фар. Два луча, то ныряя за пригорки и заборы, то мелькая между стволов деревьев и пустых казарм, сонмом зайчиков отражаясь в чёрных рядах окон, постепенно приближались к дому поселенцев. Сыграв тревогу и подхватив винтовку, Михаил поднялся на вышку, установленную за стайками. Через пару секунд к Боярову присоединился Антон.
– Палыч, что там?
– Машина, если не ошибаюсь, – выдал порцию ядовитого сарказма Михаил. – Гляди, боец, а джип-то знакомый. Интересно, а где микраха?
Подкатившись к воротам поместья и последний раз мягко рыкнув движком, машина остановилась. Вернувшихся гостей вышли встречать всем скопом, когда Михаил убедился, что никто больше по дороге не едет. – Здравствуйте, вы всё же решили вернуться? А где Гена и Наташа? – радостно заголосила Валентина, первой выскочив за ворота. – Галя, что ты молчишь?
Вместо ответа гостья разрыдалась. Девушки тут же окружили Галину и мягко под локотки увели в дом.
– Колесо на выстрел, – тихо пояснил Владимир Михаилу. – Мы под сотню шли, там брошенных машин не было. Я в зеркало смотрю, а Генки сзади нет. Тормознул, думаю, прикалывается, за бугром встал, там поворот и подъём небольшой. Вдруг по нужде, хотя мы договорились предупреждать друг друга по рации. Я его вызываю, а он молчит, я опять… Тут Галя забеспокоилась, мы вернулись, а они в кювете в двадцати метрах от дороги кверху пузом лежат. Я и не заметил, как они улетели, – от волнения у Владимира задрожали руки и голос сбился на полувсхлипы. – Насмерть, оба. Крыша всмятку… Хоть не мучились.
Тупо глядя на собственные руки, Владимир потерянной сомнамбулой доковылял до лавки у ворот и глухо добавил:
– Мы их там похоронили.
– А как достали, крыша же всмятку? – ляпнул Антон.
– Никак, ветками обложили доверху, полили солярой и сожгли.
– Антон, организуй, что полагается, – тихо обронил Михаил, отправив парня в дом.
Владимиру и Галине явно требовалось что-нибудь крепче чая, то, что позволит хоть немного сгладить горе.
Через час супругов, накачанных «антидепрессантом», уложили спать на летней кухне, но самому Боярову в ту ночь так и не удалось сомкнуть глаз.
– Михаил Павлович! – стоило мужчине в компании с лысыми котами забраться под одеяло, как долгожданный покой был нарушен Вероникой Наумовой, настойчиво постучавшей в дверь его спальни.
– Ну, чего опять? – подняв взор долу, раздражённо простонал Михаил.
– У Оли живот болит.
– Месячные, что ли?
– Нет, – отрицательно махнула рукой девушка. – Что вы, Михаил Павлович! Оля говорит, что с обеда бок и живот дергало. Несильно, а сейчас скрутило. Совсем невмоготу.
Откинув одеяло, Михаил соскочил с кровати и заметался в поисках штанов, найдя оные на спинке кресла.
Отразив тусклый свет ночника, из переднего кармана выпала и звонко ударилась о паркет, закружившись волчком, монетка-оберег. Аверс и реверс, орёл и решка, жизнь и смерть кружили в неумолимом хороводе жизни.
Глава 7Гори, гори ясно
– Кар! Кар!
– Ну, что раскаркались, черномазые? Потерпите немного, будет и вам угощенье.
Коснувшись рукой простого, начавшего темнеть деревянного креста, Михаил лениво махнул в сторону ближайшего тополя, на ветках которого сидели и перелетали с места на место вороны. Оглашая окружающее пространство громким граем и нетерпеливо суетясь, десяток птиц создавали впечатление, что их как минимум в три раза больше.
– Что, досталось вам зимой? – спросил Михаил в пустоту.
– Кар!
Опустившись на нагретую солнцем лавку у одинокой могилы, мужчина тяжело вздохнул. Год дался тяжело. Вороны тоже не все пережили зиму, заплатив великую дань голоду. Став спутником человека, чёрные горластые разбойники во многом разучились добывать хлеб насущный. А зачем, если есть помойки и свалки, на которых всегда отыщется что-нибудь вкусненькое? А тут люди взяли и исчезли, а с ними перестали пополняться свалки с помойками. Сытное время закончилось, городским птицам пришлось перебиваться с хлеба на воду.
Пострадали не только вороны, компанию им составили воробьи, голуби и сороки, по которым исчезновение людей ударило больнее всего. Первыми начали вымирать голуби, чьи тушки заполонили опустевшие дворы и площади. Погибнув, летающие крысы послужили пищей для тех же ворон и сорок. Следом не выдержали воробьи, каким-то непостижимым образом дотерпев до зимы, но с человеком кануло в Лету отопление и теплые местечки под крышами домов. Холод и голод принялись собирать обильную жатву с пернатых чирикающих комочков. Повезло лишь тем, кто догадался перебраться в дачный посёлок поближе к единственному жилью. Люди не бросили на погибель оголодавших птиц, развешав множество кормушек и не забывая регулярно пополнять их, но желающих на каждую крошку хлеба и кусочек сала было слишком много…
Особенно стылая коса смерти прошлась по живности, когда глубокие снега накрыли землю, тут уже не выдержали вороны и жившие в городе сороки. За ними в лучший мир отправились ястребы-перепелятники, некогда бившие голубей, и мелкие городские совы. Одни крысы и мыши чувствовали себя прекрасно, кормясь на брошенных продуктовых складах и магазинах. Увеличившееся поголовье грызунов позволило удержаться на плаву уличным, а теперь уже окончательно одичавшим кошкам и собакам.
– Так вот, Оля, представляешь, вороны и голуби теперь редкие птицы. Некому, представь, памятники засирать.
Взгляд Михаила пробежался по аккуратному холмику земли и простому кресту, в перекрестье которого вручную были вырезаны даты рождения со смертью, имя и фамилия – всё, что осталось от жизнерадостной девочки. Имя, и крест над маленьким холмиком, и чувство вины, свившее гнездо в душе мужчины. Не смог, недосмотрел, не спас. Убил…
Раз в месяц он приходил на погост. Косил траву, убирал снег, подсыпал песок и щебень, наводил порядок и сидел на лавке у могилы, рассказывая девочке немудрёные новости. Разговор с невидимым собеседником облегчал душу, на время сбрасывая с плеч Михаила постоянную гнетущую усталость и груз ответственности.
– Май на дворе, а жарко, словно июль наступил, – прикрыв глаза, хрипло, будто подражая воронам, каркнул Михаил. – Скоро год, как ты умерла, представляешь, а мы по-прежнему топчемся на месте. Тужимся, пытаемся что-то изобразить, и знаешь, Оль, если раньше я подумывал перебраться на запад или на юг, то сейчас боюсь стронуться с места. Стыдно признаться, мне страшно разрушить выстроенный своими руками мирок, разумом я понимаю, что мы через поколение одичаем окончательно и вообще, начнём вырождаться… Я ведь тебе рассказывал про близкородственные браки, а ведь нас, девочка, слишком мало, чтобы избежать инцеста. Боюсь, что следующее поколение или через него будет вынуждено жениться на кузинах, а это путь в никуда. Глупо надеяться на чудо. Но, знаешь, я надеюсь. Сам себе не верю, но надеюсь. Должно быть за горизонтом что-то кроме беспросветной безнадёги. Должно, Оля, иначе зачем жить?! Там, за горизонтом, наше будущее, девочка. Мне до нервных колик страшно его профукать. Не дожить, умереть от простуды или от укуса клеща. У нас ведь нет ничего. Через пару лет закончатся сроки годности лекарств, останутся только травки, мёд и чай с малиной, а они, согласись, слабая замена антибиотикам и врачам. Хочется внуков понянчить… Доживу ли?
Из-за спины послышался звук шагов.
– Пап!
– Да, сын? – обернулся Михаил на звук.
– Держи, я подточил, – Сашка протянул отцу маленькую тяпку.
– Ага, спасибо. Куда собрался?
– Ну, – замер на полушаге парнишка, – так это…
– Не «так это», а взял в руки кисть и быстренько покрасил лавочку.
– Ну…
– Подковы гну! – прорычал Михаил. – Чем быстрее покрасишь, тем быстрее на озеро умотаешь.
Надев перчатки и вооружившись тяпкой, Михаил принялся очищать могилу от порослей молодой малины, чьи зелёные колючие кустики принялись пробиваться к солнцу возле земляного холмика и деревянного креста. Малине только дай волю и профукай маленько, как она заполонит собой всё свободное пространство. За работой мужчина не заметил, как сын покрасил лавку и, чтобы его не припахали ещё к чему-нибудь, тихо слинял к пацанам, отправившимся ловить рыбу на рукотворное озеро.
Завершив все намеченные дела, Михаил выложил на тарелку печенье, испечённое Валентиной, и разложил на подносе маленькие бутербродики, напоминающие канапе, которые обожала Ольга и которые пришлись по вкусу чёрному воинству, наиболее смелые представители которого перелетели на бетонный забор, поближе к пиршественному столу.
– Кар!
– Успеете! – шуганул ворон Михаил, вновь проваливаясь на чёрно-белую ленту воспоминаний.
Умирала Оля тяжело, перитонит не оставил ей ни шанса. Сначала она лежала на боку, прижав ноги к животу, и боялась пошевелиться, так как любое движение отзывалось резкой болью. Потом ей стало вроде полегче, напряжённый до каменного состояния живот расслабился, но на то, что дела принимают совсем дурной оборот, указывала полотняная бледность, разлившаяся на лице девочки, и тошнотворная рвота с гнилостным запахом, которая то и дело сотрясала Ольгу. Вскоре девочка начала впадать в забытьё и перестала реагировать на раздражители.
– Дядь Миш, я умру? – Через час или полтора, мужчина давно перестал следить за временем, Оля пришла в себя, выплыв из полубредового состояния.
Вот что ей сказать? Михаил, выгнавший к тому времени всех из девичьей спальни и оставшийся с девочкой один на один, не находил приемлемых случаю слов. Соврать? Зачем, они и так оба знают правду.
– Ничего не говорите, – бледные, отливающие синевой губы расплылись в страшной улыбке, узкая девичья ладошка холодной змейкой обвилась вокруг горячей мозолистой «лопаты» Михаила. – Вы знаете, что Танька вас ко всем ревнует? Вы не думайте, Таня хорошая. Она всё может, она сильная… Она Верке чуть всю морду не расцарапала, когда та заикнулась… чтобы уехать на юг…