– Вашу мать, – присовокупив непечатного фольклора, плевался Мирошкин, – вы …, такие-рассякие, что, не могли поближе подойти? Вы…
– Мы побоялись туда соваться и оставлять остальных коров без присмотра, – злобно сощурившись, вместо ожидаемых оправданий прошипел Солнцев.
– Володя, не нагнетай, – Михаил положил руку на плечо Мирошкина. – Пацаны правильно поступили. Сунулись бы они в лес, и мы бы ещё пары голов не досчитались. Меня Рекс к ельнику отвёл, показав собачьи следы. – Мужики, у вас кукухи ненароком не перегрелись?
Вы, …, – Владимир опять ввёл в оборот низкосоциальных дам. – О собаках говорите или о спецназе?
– Рекс, проводи нас, – Михаил обернулся к сфинксу.
Кивнув, будто понял команду, а может, действительно понял, громадный лопоухий котяра в кожаной куртке посеменил к противоположной стороне пастбища. Оглянувшись, он нетерпеливо мявкнул задерживающемуся хозяину. – Идём-идём, Рекс. Пошли, Володя.
– …, – сплюнул тот, направляясь за Бояровым. – Чокнешься с вами, ты его когда успел выдрессировать?
– Я когда-то читал, что кошки понимают до ста команд, но им лень их исполнять.
– То-то я гляжу, у тебя зверьё из общества «Трудовые резервы» всё понимает и с полуслова исполняет.
– Володя, заткнись. Обидишь Рекса, он тебе в сапоги нассыт. Кстати, обрати внимание на малинник и на деревья. Здесь шерсть на колючках и трава примята, а там, за минполосой, наши друзья лапы на деревья задирали. Сырые потёки видишь? Не знаю, сколько их тут в кустиках сидело, не Чингачгук, следы читать не умею, но ломанись пацаны за телёнком, эти бы напали на стадо с другой стороны, и кто знает, сколько голов бы тогда не досчитались.
– И что теперь?
– Да ничего, сделали нас собачки, согласись. А ты про спецназ, тудыть его через коромысло. Так что у Солнцева правильно филейная чуялка сработала. С выпасом завязываем.
– Согласен. По собакам что делать будем?
– Я же говорю – ничего! Смысла гоняться за стаей я не вижу.
– Почему?
– А где её ловить, не подскажешь? Сам знаешь: бешеной собаке сто вёрст не крюк. Сегодня они здесь, завтра у моста, через три дня обратно вернулись. Подождём до снегов, припрутся, как оголодают. Собачки знают, что место у нас хлебное, прикормленное, а голод, Володя, не тётка. Придут, никуда не денутся, тогда мы их свинцом и накормим.
– Блин, Палыч, ты как скажешь, хоть стой, хоть падай. Я псин уже дьявольскими отродьями считать начинаю.
– Да ладно, погодь демонизировать собачек, но, – Михаил задрал вверх указательный палец. – Твари они серьёзные. Вумныя, как вутки! Или сами не дурные, или вожак у них с башкой. Вспомни бродячих пёсиков на светофорах, видал же? Были у вас в городе такие, которые на зелёный свет через дорогу ходили? Не дурные, поди, под машины кидаться, а сколько роликов про них в интернете было, не перечесть.
– Случалось, не скрою, встречал я таких не один раз, – Владимир перекинул карабин на сгиб левой руки. – Тут я с тобой соглашусь, делать-то нам что?
– А ничего, говорю же, зима сама всё по местам расставит – и план, и прочее. – Рекс потёрся о ноги хозяина. – Я не семи пядей во лбу и ни разу не кинолог, досконально в собачьих повадках разбираться, сам понимаешь. Одно знаю: наши балбесины во дворе на всём готовом живут, а этим крутиться пришлось да башкой думать, чтобы копыта не отбросить. Нахрапом их не взять, чай не дурней паровоза будут. Смысла гоняться за ними по всей округе я не вижу, только время зазря потратим, проще и надёжней без разговоров стрелять при встрече.
Короче, скотину загоняем за забор, чтобы лихо не дразнить, а хвостатый со своим мелким прайдом ближайшие рёлки на себя возьмёт. Рекс, в патруль пойдёшь? Берёшь на себя обязательство по охране границ от подлых собаченций?
– Мр-р.
– Берёт, – мужская рука легла на широкий морщинистый лоб кота.
– Шизею я с вас, Бояров, – состроив страдальческое лицо, закатил глаза Владимир. – Умные псы, гениальные коты. Мать моя, куда я угодил?
– Не бойся, и тебя вылечат.
– Спасибо, успокоил.
Обрезав с туши нетронутые куски, люди бросили погрызенную половину на поживу падальщикам. Запрыгнув на лошадей, мальчишки погнали сократившееся стадо обратно в поместье, Михаил с Владимиром на вездеходе позади внимательно контролировали дорогу с прилегающими к ней кустами. Бесполезно, собак давно след простыл. Сделав дело, они предпочли избежать справедливого возмездия.
Бабье лето ещё три дня радовало людей теплом и солнечной погодой, резко сдав позиции в ночь на четвёртый день. Отголоски лета уступили промозглой сырости и непрекращающемуся дождю. Две недели с небосвода не сходили тучи, дождь день ото дня делался холоднее и противнее, пока, наконец, не ударили заморозки, превратившие пропитанную влагой землю в ледяную корку.
Сутки временным часовым на посту простояла холодная ясная погода, на смену которой пришёл очередной циклон, за ночь вываливший на землю миллион пуховых перин. Зима не стала дожидаться календарного начала, снегопадами, морозом и метелями нахально вломившись в осенние пределы. Циклоны накатывали один за другим, к первым числам декабря укрыв землю толстым снежным покрывалом по грудь взрослого человека. Прочно утвердившись ногами на захваченной местности, декабрь месяц разогнал облака, выпустив на волю морозы.
С наступлением заморозков Рекс перестал выбираться из дома, гоняя в патруль подросших котят, которые, в отличие от бархатнокожих мамаши с суровым дядюшкой хвастались пятнистыми короткошёрстными густыми шубками. Пират, Разбойник и Атаманша далеко не убегали, ограничивая радиус обхода подведомственной территории где-то в двести метров, но и это было серьёзным подспорьем для людей. Для всех оставалось загадкой общение Рекса и Зены с котятами, но никто давно не сомневался, что первые обладают интеллектом человеческого ребёнка. Тот же Владимир, считавший себя скептиком, давал сфинксам в переводе на человеческий разум около четырёх-пяти лет. Наверное, поселенцы разучились удивляться, сначала приняв за объективную реальность гигантский размер домашних питомцев, а затем демонстрируемую ими феноменальную обучаемость. Действительно, чему тут удивляться, когда половину лета на утёсе над кузней жил львиный прайд, а в июле поле с кукурузой чуть не потравило здоровенное стадо одичавших коров.
Вольные бурёнки оказались несколько мельче их домашних товарок и намного мохнатей, зато быки лишь немногим уступали испанским чемпионам, насаживающим тореадоров на рога. Удивляться тогда времени не было, людям пришлось срочно отгонять стадо прочь, пристрелив несколько голов, благо им помогли львы, точнее львицы, устроившие охоту на желанную добычу.
Получив отпор и потеряв несколько членов, стадо, возглавляемое громадным быком, откочевало на старые совхозные поля, а оттуда ушло на заливные луга. Следом за коровами с насиженного места снялся прайд. Видимо, эмигрантам не понравилось, что их периодически отгоняют от полей и пастбищ, и фамилия Солнцев им теперь будет сниться в ночных кошмарах.
Не успели уйти львы, на их место пришло семейство тигров. Последние активно сокращали поголовье расплодившихся кабанов, жировавших в дубравах. К людям полосатые благоразумно не совались, обозначая присутствие вечерним отдыхом на далёких каменных уступах, нагретых за день ласковым солнышком. Из общей тенденции стоит отметить, что с исчезновением людей природа активно восполняла пустоту дикими животными и их одичавшими домашними собратьями. Все, кто сумел пережить первую, самую суровую зиму, сейчас активно плодились и размножались. Характерным звоночком стал заход красной рыбы в ручей на нерест. Кетин в ручье было замечено всего несколько хвостов, и вылавливать их не стали, но сам факт захода красной рыбы отметили на полках памяти. После коротких, но бурных прений коллектив пришёл к общему знаменателю, что природа медленно, но верно восстанавливается от пагубного воздействия «царя», скинутого с трона апокалипсисом.
До середины декабря об ушлой собачьей стае не было ни слуху ни духу. Псы как сквозь землю провалились, но Бояров не забывал об угрозе, заставляя поселенцев держать порох сухим, а ружья под руками, и вот однажды долгое ожидание людей было вознаграждено.
Занимаясь колкой дров для бани на расчищенном от снега дворе, Михаил занёс колун над чурбаком, приготовившись с хеком опустить его вниз, но вместо этого медленно опустил его на землю.
– Пап, ты чего, – удивился поведению отца сын, складывавший поленья в поленницу.
– Тихо, Санька, – Михаил приложил указательный палец ко рту. – Слышишь?
– Ага, – замер мальчишка, напряжённо прислушиваясь к далёкому лаю.
– Поднимай парней, сын. – Колун занял место в углу поленницы рядом с топором и двуручной пилой.
А лай между тем приближался. Уложив последние три полена на место, Сашка метнулся в дом. Вскоре из дома посыпались вооружённые до зубов парни. Последним вышел Антон.
– Так, братва, – принялся он раздавать указания, – Игорь, как самый глазастый, ты давай на вышку. Бинокль не забудь. Солнцев, мухой лети к Мирошкину, скажи, гости пожаловали. Палыч, технику заводить?
– Заводи вездеходы, боец, лишним не будет, – кивнул Михаил, принимая из рук сына оружие.
– Сохатого гонят! – крикнул с вышки Игорь, прикладывая к глазам бинокль. – Михал Палыч, кажись, наши знакомцы. Масть похожая. Точно наши!
– Наши. Тьфу! – сплюнул Антон.
– Их там штук двадцать!
– Подвинься, – поднялся на вышку Михаил.
Стая гнала лося. Смешно задирая голенастые ноги-ходули, сохатый могучей грудью пробивался через целик. С присыпанных снегом спины и левого бока на белое покрывало срывались тёмные капли крови. Раздуваясь кузнечными мехами, бока подранка ходили ходуном.
– Гав-гав-гав, р-р-р-р…
– Ав-ав-ав…
Псы не отставали, обкладывая жертву со всех сторон. Казалось, что глубокий снег должен играть против собак, но, вопреки предположениям, этого не происходило. Стая регулярно выпускала в стороны щупальца из трёх-четырёх псов, устремлявшихся к поселковым дорогам, на которых снежный покров был не такой толстый из-за того, что сдувался ветром. Выигрывая таким образом во времени и не так сильно уставая, хитрые псы подбирались к добыче с боков и спереди, назад же лося не пускала многочисленная погоня.