— Фашисты уже разрушили ВЭФ, вагоностроительный завод «Вайрогс», фанерную фабрику, завод резиновых изделий, государственную библиотеку, которой уже более четырехсот лет, многие другие предприятия. Подготовлены к взрыву электростанция, водонапорная башня, портовые сооружения, радиостанция, мосты. На улицах города идет настоящая охота на людей, причем с собаками. Пойманных расстреливают, угоняют в Германию, Курляндию. Товарищи просили Альфреда передать, чтобы мы быстрее шли на помощь. Каждый день гибнут тысячи советских людей, уничтожаются огромные материальные и духовные ценности латышского народа. Надо спешить.
Альфред протянул руки к майору Воронкову:
— Пожалюста, дать нам аутомат. Ми хочу убиват фашист.
Тимофей Егорович поднялся, пожал руку Лаугалайтису и Каулиньшу, поблагодарил их за рассказ. Обращаясь к присутствовавшим снайперам, артиллеристам, сказал:
— Вы слышали, товарищи, что творят фашистские изверги в столице Советской Латвии. Не дадим уйти от расплаты ни одному палачу! Всем, с кем встретитесь, расскажите, как нас ждут в Риге. Гитлеровцы поняли, что им приходит конец. Вот послушайте, что говорится в сообщении Советского информбюро за второе октября. — Воронков развернул газету и зачитал: — «Восточнее Риги на сторону Красной Армии перешла группа солдат 4-го полка 32-й немецкой пехотной дивизии. Перебежчики Стефан Л., Карл Б. и Георг М. рассказали: «Недавно в наш полк приехал командир 50-го армейского корпуса генерал Вегенер и выступил с речью перед солдатами. Генерал Вегенер сказал: «Положение немецких войск в Прибалтике чрезвычайно тяжелое. Никто не может сказать, чем все это кончится. Нам обещали прислать новое оружие, но что это за оружие — мне не известно. Будет ли выполнено это обещание, я сказать вам не могу, так как сам ничего не знаю. Поэтому вы, солдаты, должны быть готовы к самому худшему». Генерал был мрачен и озабочен. Из его слов мы поняли, что Вегенер считает наше положение безнадежным.
Вечером обер-ефрейтор Гельмут Р. в небольшом кругу солдат заявил: «У нас действительно есть тайное оружие, при помощи которого мы можем избежать гибели». Все наперебой стали допытываться у Гельмута, что это за оружие. Он ответил: «Обзаведитесь обыкновенной палкой и белым платком. Это как раз и есть то оружие, которое спасет вам жизнь». На другой день мы группой, численностью в 16 человек, с Гельмутом во главе покинули свою часть и перешли на сторону русских».
Майор свернул газету и положил ее в полевую сумку.
— Побольше бы таких разумных, — произнесла Самсонова, — глядишь, и войне быстрее бы пришел конец.
— «Разумными» фашисты становятся тем быстрее, — ответил Тимофей Егорович, — чем крепче удары по ним. А это зависит от каждого из нас. Отсюда и делайте вывод. — Повернулся к Альфреду и Яну. — Вашу просьбу, товарищи, разрешить идти в бой удовлетворить пока не могу. Надо вам немного сил набраться, вон как отощали. Да и за Советскую власть борются не только винтовкой и автоматом. Нужна и другая работа, которой у коммунистов и всех честных людей Латвии — непочатый край. Сейчас вы пойдете в тыл, а потом партийная организация, местные власти скажут, что вам делать. От души желаю вам успехов. Капитан Кобахидзе, — обратился замполит к командиру дивизиона, — выделите сержанта порасторопней, и пусть он проводит товарищей в политотдел дивизии, пояснит там, что к чему. Ну вот все, друзья. По местам. — И сам тяжелой походкой направился к КП полка.
— Сержант Лавров! — донесся вдруг голос. Вадим оглянулся. Кричал солдат, писарь из штаба. Увидел Лаврова, махнул рукой: — Давай сюда, майор Стороженко вызывает.
Придерживая винтовку, сержант побежал к штабной землянке. «Не иначе как новую задачу поставит», — думал. И не ошибся.
— У Межциемса, — сказал майор, глядя на карту, — вот здесь, у речушки этой, Ланга называется, одна рота первого батальона залегла. Пулеметы прижали и снайпера́. Надо, чтобы твои девчата помогли. Знаю, устали они, но ничего не поделаешь. Вот возьмем Ригу, тогда, может, и отдохнем немного. Две пары посылай в Межциемс, а с остальными выдвигайся в сторону железной дороги, за выступ леса. Будешь, так сказать, на дальних подступах штаб охранять.
По дороге назад Вадим прикидывал, кого послать в первый батальон и с кем остаться здесь. «Пойдут, конечно, Чуринова и Кулдзиня. Наде нельзя оставаться на месте. Она должна действовать, иначе может рехнуться. Состояние такое, что жутко смотреть. И Рите не терпится побыстрее увидеть Ригу. Другая пара — Лида Ясюкевич и Дина Абрамова. Они кажутся меньше уставшими».
Около «кухни» собралось уже все отделение. Сидят, кашу из котелков едят.
— Прошу к столу, товарищ командир, — пригласила Света. — После удачного боя каша всегда вкуснее.
— Спасибо, не откажусь. — Достал из-за голенища ложку, присел на корточки, раз, другой зачерпнул из котелка. Поднялся.
— Чего же так мало? Или не понравилась?
— Очень вкусно, но я недавно перекусил. — И уже громче: — Прошу всех поторопиться. Получена задача. Прежде всего надо помочь первому батальону. Там одной роте пулеметчики и снайпера досаждают. Пойдут Чуринова, Кулдзиня, Ясюкевич и Абрамова. Старшая — Чуринова. Отсюда прямиком, через лес. Сразу за лесом увидите поселок Межциемс. Там штаб батальона. А дальше — сориентируйтесь на месте. Мы пока останемся здесь для охраны штаба полка. К вечеру встретимся. Майор Стороженко сказал, что к концу дня должны взять Вецаки. А это уже Рига. Хоть и не центр, но тем не менее… К центру рвутся другие дивизии нашей армии. Но перед ними большая преграда — Киш-озеро. Форсировать его не так просто. А потому может случиться, что мы первыми будем в столице Советской Латвии. Все. В Вецаки мы вас найдем.
Девчата наскоро покончили с кашей. Закинув за спины вещмешки, взяли винтовки и тронулись вслед за Надей. Оставшиеся молча провожали их взглядом до тех пор, пока они не скрылись за деревьями.
— Наша задача проще, — сказал Лавров, обращаясь к стоявшим рядом. — Нам надо выдвинуться за выступ леса, в сторону шоссейной и железной дорог, расположиться там и следить, чтобы какие-нибудь айзварсы-шатуны не наскочили на штаб, на медпункт.
Место для засады снайперов выбрали на опушке леса, который почти вплотную подступал к Царникава. Рыть окопы не пришлось: достаточно было и тех, что немцы наковыряли, да и воронок было в изобилии. Требовалось лишь кое-что подправить. В ход пошли малые саперные лопаты.
— Молодцы, девчата! Сразу видно, что в сельском хозяйстве разбираетесь — землю любите. — Это подошли сержант Генералов и рядовой Ловцов. Их гаубица, тщательно замаскированная, стояла совсем недалеко, в кустах за сгоревшим сараем. Вот они и явились с «визитом вежливости».
— Чем языки чесать, — распрямилась Света Удальцова, — лучше бы помогли.
— Это мы с превеликим удовольствием, — сержант сдвинул пилотку на затылок, поплевал на ладони. — Женя, — повернулся он к Ловцову, — покажем, как работают «боги войны».
И только взял в руки лопатку, как раздался испуганный крик Марины: «Танки!» Перевалив через железную дорогу, на позиции двигались две бронированные машины.
— По местам! — скомандовал Лавров. Девушки и без того находились каждая на своем месте. Они только вжались сейчас в землю, клацнули затворы винтовок. Пригнувшись, метнулись назад, к своему орудию, сержант Генералов и рядовой Ловцов.
«Может, это наши танки?» — думал Вадим, поглядывая на них в прицел. — Тут же тыл. Откуда взяться фашистским?» А глаз от оптики не отрывает, ждет, когда хоть один чуть повернется боком, чтобы увидеть звезду или крест. Нет, оба идут прямо, лишь пушки покачиваются вверх-вниз. Наконец один повернулся: воронку, наверное, объезжал. И все явственно увидели грязно-белый с черными подпалинами крест.
— Бить по смотровым щелям! — крикнул Лавров.
Передний танк чуть приостановился, стал водить хоботом из стороны в сторону, словно нюхая воздух, и вдруг выплюнул шапку огня. Разрыв громыхнул за позицией снайперов, там, где расположились артиллеристы. Открыли огонь и девушки. Вадим тоже искал через оптику темную щелочку у бронированной махины и бил по ней бронебойно-зажигательными. Попасть в эту узкую полосочку было крайне трудно, она все время металась из стороны в сторону и одновременно вверх-вниз. И все же настигла ее чья-то меткая пуля как раз в тот момент, когда машина сделала короткую остановку, чтобы еще раз ударить из пушки. Выстрел ахнул, но после него танк пошел куда-то в сторону, пока не накренился набок в глубокой воронке. Накренился и стал.
«Из пушки бы его сейчас, хотя бы из сорокапятки», — с досадой думал Лавров. Увы, он знал, что пушек здесь нет, они ушли с наступающими батальонами. А гаубицы совсем не предназначены для борьбы с танками. Они почти как минометы. По живой силе из них или по блиндажам фугасными… Машинально оглянулся назад и глазам своим не поверил: расчет сержанта Генералова выкатывал гаубицу на прямую наводку. В другое время четверка лошадей вряд ли с этим справилась бы. А тут пять человек в считанные минуты напрямик по песку вытянули орудие на взгорок. Остановились, мгновенно раздвинули и закрепили станины. Короткий ствол гаубицы непривычно опустился. Первый снаряд поднял тучу песка метрах в пятидесяти позади танка, второй — метрах в десяти слева. А третий врезал прямо по корме. Танк дернулся и тут же вспыхнул. Через верхний люк выскочил танкист. В тот же миг снайпера сняли его. Такая же участь постигла и второго. Больше из машины никто не показался, — наверное, остались там догорать вместе с ней.
Другой танк, развернувшись, пошел прямо на гаубицу. Снаряды его один за другим рвались на позиции артиллеристов. Но и те в долгу не оставались, били и били прямой наводкой, пока не попали в гусеницу. Брызнули огненные искры, и танк закрутился на месте. Потом башня его резко повернулась, пушка чуть приподнялась и ударила. То место, где находился расчет сержанта Генералова, заволокло облаком дыма и пыли. А когда прояснилось, Вадим с ужасом увидел: гаубица лежала на боку, вокруг нее — никого.