— Нам нужно выполнить задание и прибыть на станцию Баланда.
— А мне нужно ещё при этом и сохранить людей. Ты уверен, товарищ Лацис, что с той стороны нас ждут наши, а не бандиты Антонова.
— Не уверен, но мне кажется, что мост бандиты тушить не стали бы.
— А ты крестись, Юозас, когда тебе что-то кажется. Крестись. Сейчас всё равно темно и этого никто не увидит.
— Я тебя не понимаю, товарищ Войтенков.
— А тут и понимать нечего. У меня нет связи с полевыми войсками и я не знаю, что нас ждёт там, за мостом. К тому же, некоторые брусья, державшие рельсы, перегорели. Мы отходим в безопасное место. Кабаков, — позвал Войтенков своего помощника, — приказ машинисту: отъезжать версты на полторы назад, там есть видное, повыше, место, и там остановиться.
— Есть! — взял под козырёк Кабаков и побежал выполнять приказ.
Войтенков отошёл от комиссара.
— Всем садиться! — приказал он.
Бронелетучка остановилась именно там, где и приказал командир. Спустя несколько часов прибыл бронепоезд №34. Войтенков доложил командиру бронепоезда обстановку. Совместно приняли решение подъехать к мосту и обстрелять из пулемёта прилегающую местность, а из пушек — село Баланду. После прекращения стрельбы Войтенков предложил командиру бронепоезда отъехать до станции Лысые Горы для того, чтобы можно было разъехаться и пропустить бронепоезд вперёд.
— Не пойдёт! — не согласился командир бронепоезда. — К чему рисковать. Не лучше ли дождаться рассвета, исправить мост, и направиться к мосту 76-й версты?
— Пожалуй, лучше, — подумав некоторое время, согласился Войтенков.
К 8 часам утра 6 апреля мост починили и бронелетучка вновь двинулась в заданном направлении. Однако, едва отъехав от восстановленного моста на несколько сот метров, бронелетучка попала под сильный ружейный огонь. Стреляли из расположенных вдоль полотна железной дороги кустарников. Первым же залпом был сражён канонир Захаров.
— Машинист! — закричал Войтенков в переговорное устройство. — Осади бронелетучку назад!
Стрелять из пушки было неудобно: из пульманов, т.е. вдоль полотна железной дороги, никакого обстрела в сторону антоновцев не было. А это значило, что следовало установить на орудийной платформе пулемёт. Однако под беспрестанным огнём сделать это было не так-то просто. После нескольких залпов уже установленный пулемёт оказался повреждённым: пули попали между приёмником и соединением короба с кожухом. Между тем антоновцы всё ближе подбирались к мосту. Тогда орудийный начальник Козанкин открыл артиллерийский огонь картечью. В это время пулемёт сбили с платформы. Козанкин спрыгнул на землю, чтобы поднять его, но мгновенно был подстрелен. Ранен был и пулемётчик.
— Машинист, трогай к Лысым Горам! — не выдержав напряжения боя и поняв, что им не удастся прорваться, скомандовал Войтенков.
Откатившись до станции Лысые Горы, бронелетучка всё-таки добилась того, что вперёд пошёл бронепоезд.
Довольный своей победой, Богуславский утирал пот с лица. Убрав в футляр бинокль, он скомандовал своему отряду отход.
90
Рано утром 8 апреля в больницу, где лежал Василий Кубляков пришла вся в слезах, измученная и еле державшаяся на ногах, его мать. Да и не мудрено: от деревни Берёзовка, где она сейчас жила, до Саюкино не много, не мало — пятнадцать вёрст. Едва увидев сына, она с криком бросилась ему на шею.
— Сынок, нету больше наших Сашеньки и Стёпы!
— Погодите, мама. Что значит, нету? — слегка отстраняя мать, спросил Василий.
— Бандиты зарубили их насмерть.
— Откуда вы об этом узнали? Может неправду кто сказал?
— Да как же неправду, сынок. Я же ещё в здравом уме.
— Расскажите всё-таки, что вы знаете, — попросил Кубляков.
— Мука у нас вся вышла, и Саша со Стёпой пошли в Любовку, Нащёкинской волости. Два пуда купить хотели. Рано утром и отправились в дорогу. Да пошли не по проезжей дороге, а лощиной, чтоб быстрее было. Да когда подошли к самой деревне, были замечены караулом бандитов. Те признали, кто они, схватили их и изрубили. Услыхав об этом, я и бросилась прямо ночью к тебе. А уже половодье началось, так все лощины водой полны. В одной чуть было не утонула, чудом выбралась.
Честно говоря, Василий не очень-то поверил матери. Он знал, что братья — ребята проворные, просто так их не поймать. Однако буквально на следующий день в больницу к Василию пришла в чёрном платке жена Александра и подтвердила, что и её муж, и Степан действительно погибли. Василий стал рваться из больницы на фронт. Но его не выписывали, больно слаб ещё. А спустя день и вовсе пришлось уходить из больницы вместе с матерью и двоюродным братом — 11 апреля Антонов занял Рассказово, и красные в спешном порядке покинули село Саюкино.
Руководил нападением на Рассказово лично Александр Антонов. 10 апреля Антонов со своей армией прошёл из района деревни Трескино в район Ново-Никольское. В ночь на 11 апреля он неожиданно поворачивает на северо-запад в направлении на село Рассказово. Рано утром, когда землю едва покрыли ещё полусонные лучи солнечного света, одному полку Антонов приказал повести наступление на Нижне-Спасское, где по данным его разведки дислоцировались две красные роты. Красноармейцы, спросонья особо не разобравшись, в чём дело, тут же запросили помощи из Рассказова. В этом селе был довольно приличный гарнизон: 7 рот пехоты 2-го полка ВЧК, полубатарея, автопулемётный взвод на грузовике, Коммунистический отряд и штаб бригады Заволжского Военного округа со всеми командами. Эти части были расквартированы в лучших домах по 2-3 человека. Потому и не было страха перед партизанами. Откликнулся командующий и на просьбу из Нижне-Спасского, тотчас же выслав в помощь целую роту чекистов.
Однако, едва свежая рота добралась до Нижне-Спасского, как Антонов резко переменил направление движения и повёл наступление на само Рассказово, причём сразу с двух сторон — с севера и юга, оставив в резерве два своих лучших полка. Красные части же в это время продолжали громить антоновцев в своих снах. Даже сообщение о приближении Антонова к селу особо не обеспокоило командующего. Двумя колоннами в конном строю антоновцы вошли в Рассказово. Не оказав им никакого сопротивления, пехота бросилась врассыпную. Артиллеристы, успевшие навести на окраину села одно орудие и даже сделать несколько выстрелов, увидев бегущих пехотинцев и отсутствие общего командования, также поддались общей панике. Небольшие группки красноармейцев направились к станции Платоновка, где также стоял красный гарнизон. Антоновцы окружили штаб бригады, где пытались, одновременно отстреливаясь, по телеграфу связаться со штабом командующего.
Без большого труда, малой кровью, благодаря помощи помощника командира Коммунистической роты Слюняева и сподвижников Фёдорова-Горского, бывшего полковника царской армии и фабрикантов Черёмушкиных, пятитысячный отряд Антонова занял село и целый день чувствовал себя в нём полноправным хозяином. Комбригу Дмитриенко понадобилась помощь четырёх аэропланов и автоотряда, чтобы освободить Рассказово. Слюняев, естественно, ушёл вместе с Антоновым. Захватив одно орудие, 11 пулемётов, 300 снарядов, 70.000 патронов и сжёгши один автомобиль, убив свыше тридцати красноармейцев и захватив около трёхсот пленных, большей частью потом отпущенных по домам, антоновцы под бомбометанием ушли в южном направлении. 12 апреля красные части настигли их у села Никольское, навязав бой, в результате которого партизаны потеряли 6 пулемётов и 200 винтовок и ушли в район станции Отхожая.
15 апреля, окружённый с трёх сторон у деревни Абакумово красной конницей (кавалерийскими группами Дмитриенко и Семёнова и кавалерийской бригадой 14-й дивизии), Антонов принимает решение разделить свой полк на две группы: так легче выйти из окружения. Первая группа, в количестве двух тысяч человек при одном орудии вырвалась в район деревни Куньи Липяги, что в 30 вёрстах от Козлова. Там к ней присоединился отряд Васьки Карася. Совместными усилиями они прорывают кольцо и движутся к месту встречи со второй группой в район станций Бенкендорф-Сосновка-Новые Пупки, куда и прибывают 19 апреля.
Вторая же группа, в количестве одной тысячи человек, одновременно с первой двинулась в восточном направлении и утром 17 апреля оказалась в районе станции Ржакса, по пути разбив не ожидавшие её части 15-й кавдивизии. За ней в погоню бросились остальные красные соединения, но, умело маневрируя, и вступая в короткие и при этом не совсем удачные для неё бои с противником, 19 апреля также оказалась в районе Новых Пупков.
Пока шла перегруппировка и переброска красных частей на новый участок, Антонов, объединив обе группы, ушёл в село Пахотный Угол, в 30 вёрстах от Тамбова, где к нему присоединился ещё отряд Селянского. Кроме того, Антонов предпринял и срочные меры организационного характера: он подписал указ, согласно которому каждая деревня, выставлявшая прежде 5 человек, в теперешний период должна выставлять 50. Кроме того, выставлять известное количество пополнения конским составом, продовольствием и обмундированием.
Окрепнув количественно, Народная армия двинулась на север в сторону Моршанска. Искусно маневрируя в различных направлениях, Антонов 23 апреля небольшой конной группой делает демонстративный налёт на станцию Вернадовка. Главные же его силы, общей численностью в семь тысяч бойцов, при этом готовятся к более важной боевой операции.
24 апреля Антонов предпринял наступление на свою бывшую вотчину — Кирсанов. Антоновская контрразведка сработала отлично: именно в эти дни в рядах Красной Армии происходила смена частей со всею сопутствующей ею неразберихой. Вперёд Антоновым был отправлен авангард, численностью всего в 250 человек, возглавил который Селянский. Ему было приказано, используя фактор внезапности, захватить город и удерживать до прихода основных частей.
В три часа ночи раздался первый пушечный выстрел. Это комендант Кирсанова давал сигнал к сбору. Антоновцы были уже в непосредственной близости к городу. Но пушечный сигнал раздался слишком поздно: первые ряды партизан уже оказались рядом с орудиями. Артиллеристы и батальон чекистов Московского полка ВЧК выскакивали на улицу прямо в нижнем белье. Картечью и пулемётным огнём пытались отбить атаку.