Машины, за которой отправился Никита в погоню, он больше не увидел. Троллейбус снова подходил к остановке. Вот перекрёсток… На перекрёстке, точно пряник, обсыпанный сахарной пудрой, стоит милиционер.
«Сейчас сойду, — решил Никита. — Отдам деньги с книжкой милиционеру — и порядок! Разве на этом троллейбусе догонишь кого-нибудь?»
И на остановке Никита сошёл. Он пошёл не вперёд, а назад, потеряв всякую надежду увидеть машину, на которой укатил «Тамбу-ламбу».
Вот и перекрёсток, вот и милиционер…
Переходя дорогу, Никита машинально заглянул в переулок и вдруг, не веря своим глазам, увидел такси. Снега на номере уже не было, и перед цифрой «сорок четыре» были ясно видны две семёрки. «Семьдесят семь, сорок четыре» — такой был номер у машины. Но, может быть, это совсем не та, которая нужна Никите? Машина номер «77–44» стояла недалеко от угла, перед большим домом.
Никите удивительно повезло
— Скажите, пожалуйста, — спросил Никита у водителя машины, — это вы привезли высокого такого человека, в очках, в кожаном пальто, с чемоданчиком?
— Я привёз, — ответил водитель.
— Вы его в этот дом привезли?
— Совершенно, верно: в этот дом привёз.
— А вы его дожидаетесь?
— И это правильно: его дожидаюсь.
Никита не верил сам себе. Как здорово получилось! А он — дуралей! — хотел всё отдать милиционеру. Вот «Тамбу-ламбу» сейчас выйдет и удивится! Может быть, он и не знает, что потерял книжку.
— А можно мне с вами в машине посидеть? — спросил Никита.
— Садись, дежурь, — сказал водитель. Он был уверен, что это пассажир, которого он привёз, послал к нему мальчишку. «Думает, наверно, как бы не уехал. Зря думает! Раз договорились — значит, точка: всё равно буду ждать».
Никита влез в машину и уселся на заднее сиденье.
— Такси, свободен? — раздался чей-то голос рядом с машиной.
— Занят, занят! — ответил водитель и погасил маленькую зелёную лампочку.
— Все вы заняты! — закричал прохожий. Он был увешан узелками, авоськами. — Мне до вокзала надо срочно, а ты повыгоднее, наверно, кого ждёшь?
— Говорю, занят! Вот час пройдёт — буду свободен. А сейчас, как договорился, обязан ждать… «Повыгоднее кого ждёшь»! — рассердился шофёр на прохожего. — Потому и жду, что человек на Север летит. Я северяков уважаю! У меня у самого племянник на Севере работает. А он — «повыгоднее»! У нас тоже план! Для меня час — большое дело. Я за час разве одну ездку сделаю? Какая же это для меня выгода?
Никита обрадовался ещё больше. Подумать только, куда летит «Тамбу-ламбу»! На самый далёкий Север!
— Послушайте, — обратился он к шофёру, — значит, вы будете целый час ждать?
— А как же! Как договорились — час, значит, час. И точка.
Водитель закурил, приоткрыв боковое окошечко. На улице всё ещё шёл снег.
— А ты, молодой человек, тоже будешь со мной целый час дежурить?
Водитель обернулся, чтобы поглядеть на мальчишку, но мальчишки в машине не было.
Час — это шестьдесят минут
«Целый час! Это шестьдесят минут. За час многое можно успеть?» — рассудил Никита и решил, что сбегает к гастроному, где его уже, наверно, ждёт Серёжка; сбегает и вернётся. Не так уж он далеко уехал от своего дома — всего четыре остановки; Здесь ходьбы-то двадцать минут. Только надо набрать нужную скорость. И, обгоняя прохожих, Никита помчался, не теряя драгоценных минут.
— Вот как удачно, что я тебя встретила! — И на его пути выросла, как из-под земли, тётя Соня.
Никита с разбегу уткнулся носом в её шубу.
— Здравствуйте! — сказал он. — Я так спешу, что прямо вас и не заметил!
— А я тебя заметила. Вижу, кто-то мчится сломя голову… Ты погоди, — сказала тётя Соня. — Сначала надо застегнуться. И она, сняв перчатки, стала застёгивать пуговицы на его пальто. — Ну, как вы там живёте? — спрашивала тётя. — Как мама?
У Никиты горела под ногами земля.
— Всё ничего… всё в порядке… вы приходите к нам, — бормотал Никита.
Вы не знаете, что такое встретиться с тётей Соней. А Никита это знал хорошо, и в голове у него замелькали различные планы бегства.
— Я к вам и сегодня собиралась, и вчера собиралась, — продолжала тётя Соня. — Ты передай маме…
— Я всё передам, только я…
— Что ты не стоишь на месте! Что ты танцуешь, когда я с тобой говорю! — закричала тётя Соня. — Я так рада, что тебя встретила… Мне тяжело лазить на пятый этаж. У вас починили лифт? Если починили, тогда я приеду.
— Конечно, починили. Приходите к нам завтра. Обязательно! — И Никита хотел уже проститься с тётей.
— Завтра? Завтра я не могу, — сказала тётя Соня. — Завтра ко мне приезжает Ольга Викторовна. Ты помнишь Ольгу Викторовну?
— Помню, помню! — переступая с ноги на ногу, ответил Никита жалким голосом, в котором уже слышались слёзы. Он чувствовал, что попал в плен, долгий и тяжёлый. Что теперь делать?
— Ты её помнишь? Неужели правда? Я ей скажу. Ты был совсем-совсем капелька, вот такусенький! — ворковала тётя. — Она просто умрёт от радости, что ты её помнишь. — Тётя Соня всплеснула руками и зажмурилась, изображая радость Ольги Викторовны, которую Никита никогда не видел.
— Тётя, кролики! — закричал вдруг Никита не своим голосом.
— Кролики? Где кролики? — спросила тётя, открыв глаза.
— Вон в том магазине кролики.
Тётя посмотрела на другую сторону улицы, куда показывал Никита.
— Ты заходил в магазин? Там много народу? — спросила тётя.
— Никого нет, никого! — ответил Никита.
Тётя чмокнула его в нос и засеменила на другую сторону.
А Никита помчался дальше быстрее ветра.
В спортивной куртке и лыжных башмаках Серёжка пританцовывал на снегу и поглядывал на часы.
Может быть, Никита всё перепутал и пошёл к другому гастроному? Но ведь они всегда встречаются именно здесь.
Серёжка подождал ещё пять минут и уже хотел зайти в магазин погреться, как прямо перед ним из снежного тумана появился Никита, запыхавшийся, в застёгнутом пальто, сам на себя не похожий.
— У меня ноль-ноль минут! — выпалил Никита. — Срочное дело!
— Какое ещё срочное? — удивился Серёжка. — Опять, наверно, что-нибудь передумал?
— Честное слово, срочное! Я только из-за тебя прибежал. Слушай, Сережка!
Но Серёжка не слушал. Постукивая ногой об ногу и подняв воротник, он даже отвернулся в другую сторону.
— Ну, как хочешь, — сказал Никита. — Я побежал!
— Здравствуйте! — Серёжка рассердился. — Я его целый час жду, а он — «побежал»! Ты лучше говори толком: меняешься или нет?
— При чём здесь «меняешься»! — обиделся Никита. — Конечно, меняюсь. Мы же договорились, что меняюсь. Но у меня ноль-ноль. Понимаешь? Я должен бежать. Ты себе не представляешь, Серёжка, какое важное дело! Бежим со мной!
Очевидно, с Никитой действительно что-то случилось. А разве можно в таком случае оставить товарища одного? Серёжка не стал расспрашивать, а просто побежал за Никитой.
И Никита по дороге всё рассказал приятелю. Всё, как было.
— Я, понимаешь, уже хотел всё сдать, в милицию и вдруг напал на след: смотрю — машина! Номер семьдесят семь, сорок четыре. Понимаешь, как здорово получилось! — кричал на бегу Никита.
— Очень здорово! — соглашался Серёжка.
— Если только она не уехала!..
— Кто — уехала?
— «Кто-кто»! Машина!
— А теперь, если уехала, — рассуждал Серёжка, — где его искать? Он небось на аэродром — и в самолёт. Прилетит в какое-нибудь очень далёкое место, полезет в карман, а денег нет, книжечки нет. Где, где книжка? А она здесь. Как ему тогда отдашь?
— Да не должны уехать. Он с шофёром на целый час договорился. Шофёр обещал, что будет ждать его целый час. — Никита так говорил Серёжке, а у самого внутри всё похолодело…
Вдруг и правда машина уже уехала? Наверно, надо было сказать шофёру про книжечку, тогда бы «Тамбу-ламбу» подождал. Может быть, не надо было убегать? Серёжка подождал бы, подождал, и ничего бы с ним не случилось.
Но что сделано, то сделано. До большого перекрёстка ещё было далеко. Мальчишки бежали бегом, а на часах, по которым Никита заметил время, прошёл уже целый час — все шестьдесят минут.
Время истекло
Машина в переулке ещё стояла, и около неё ходил шофёр взад и вперёд, взад и вперёд. По его походке было видно, что он вот-вот, потеряет терпение. Как только он увидел Никиту, так сразу закричал:
— Что же ты, молодой человек, удрал! Где же твой пассажир очкастый? Я уже больше часа жду. Беги скорей за ним! Может быть, он не поедет… А у меня план, мне план выполнять надо!
— А куда бежать? — спросил Никита.
— Как — куда? За ним сбегай.
— Я бы уж давно сбегал, если бы знал, куда бежать, — ответил Никита. — Он мне самому очень нужен.
— Шутишь?
— Честное слово, не шучу, — сказал Никита. — Он знаете как мне нужен! Я должен ему очень важную вещь отдать.
Но тут Серёжка страшно заморгал Никите, и Никита замолчал.
— Посылку, что ли? — спросил шофёр.
— Посылку, посылку! — ответил за Никиту Серёжка.
— Все норовят на Север посылочку отправить! — опять заворчал шофёр. — Туда ледоколы посылки возят, а они человека перегружают! Может, он и не возьмёт у вас ничего?
— Что вы! Он… — начал Никита.
Но Серёжка опять его перебил:
— Ещё как возьмёт, даже спасибо скажет!
— Скажет он спасибо! Он вот сказал — на часок, а сам теперь небось за отъезд по стопочке, за прибытие — по другой, а ты сиди жди! Нет, видно, его не дождёшься! — Шофёр бросил недокуренную папиросу и открыл дверцу машины.
— Мы дождёмся, — сказал Никита.
— Обязательно будете ждать? — спросил шофёр. — Ну тогда, парень, вот что, будь другом: если дождётесь, скажи, что я честно простоял час двадцать минут. Видишь? — Он даже постучал по часам. — А больше не могу — у меня план. Мне план выполнять надо.
Шофёр захлопнул дверцу, дал газ и уехал.