Сердце неприятно кольнуло чувство ревности.
– Глупая, глупая Саминэ, – раздалось подлое хихиканье снизу, от отползающего в сторону лаборатории Кейна. – Не стоит забывать, что у Ари есть младшая сестрёнка, да…
«Кей!!!»
Если бы можно было оглушить мысленным воплем, я наверняка это сделала бы, отчаянно краснея, как варёный рак. Но это же Кей, ему мои крики были как мёртвому припарка. Он только ещё гаже захихикал, заблаговременно поднимаясь на четвереньки, чтобы дать Дёру.
Однако не успел. В лабораторию мы влетели уже знакомым всем способом. То есть кувырком!
– Саминэ! – попробовал вразумить меня вбежавший следом полуэльф. – Оставь эту языкастую пакость в покое, вы так на лекции опоздаете! Ну, Саминэ! Ари, хоть ты скажи ей!
– Саминэ, брось каку, – насмешливо выполнил просьбу эрхан, опирающийся плечом на дверной проём. Но, помолчав пару секунд, над чем-то раздумывая, многозначительно протянул: – Хотя…
Я только гаденько улыбнулась, забираясь на лежащего на полу дракона сверху, с превеликим удовольствием сжимая руки на его шее. Я не сомневалась, что в этот раз Ари меня поддержит!
– Не хочу умирать во цвете лет… – придушенно хрипел некромант, выпучив глаза и вывалив язык, пытаясь разжать мои пальцы.
Но, по правде говоря, не слишком-то он и старался. Уж я-то знаю, на что способен этот говорливый парень на самом деле!
– Тебя не спрашивают, – хмыкнул демон, отчего моя улыбка стала ещё кровожадней. – Кстати, Эльсами, коль уж вы оказались с Кейном в такой интересной позе, сделай одолжение, сними с него куртку.
– Нет! – испуганно пискнул некромант, мгновенно начиная ужом извиваться подо мной. – Куртку не дам! Она дорога мне как память!
– Занятная у тебя память, – вскинул брови Ариатар, пока я, не обращая внимания на двусмысленность фразы эрхана о позе, перехватывала руки дракона, пытаясь прижать их коленями к полу. – Потёртая. Изношенная. Дырявая. Старая и с заплатками.
– Какая есть, такую и люблю! – выдал Кей, усиленно пыхтя и пытаясь вывернуться. – Не дам! Моё!!
– Ты заставляешь меня повторяться, – негромко усмехнулся эрхан, отталкиваясь от косяка. – Тебя сегодня не спрашивают!
– Не-е-ет! – Горестный вопль дракона разнёсся по лаборатории, эхом отражаясь от стен, и я чуть не оказалась скинута с тела полукровки, который невесть отчего стал сопротивляться всерьёз.
И я его в чём-то понимала: расставаться с потрёпанной деталью гардероба он не собирался никогда, как бы мы ни убеждали его в обратном. Чем ему была так дорога эта куртка, для всех было загадкой. Конечно, это было его личным делом, но и Ариатар был прав: позволять ходить в этом ужасе, напоминающем половую тряпку, я больше не могла.
И поэтому, когда демон удерживал рвущегося и рыдающего в голос некроманта за ноги, а Рик за руки, я едва ли не с наслаждением порезала старую кожу на тонкие полоски, стараясь, однако, не повредить самого парня. Делу ещё помогло хладнокровное предупреждение Ари о том, что если Кейн не перестанет дёргаться, то лишится вдобавок потёртых штанов. Мне, конечно, нагло заявили, что я не посмею…
Однако, вопреки всему, я красноречиво срезала достаточно ветхий ремень и, кровожадно улыбаясь, опустила руку ниже. Дракон тут же испуганно ойкнул, втянул голову в плечи и затих, позволяя мне закончить начатое.
По окончании экзекуции горевать ему сильно не дали, так как после того, как остатки старой одёжки были торжественно сожжены в очаге, взамен ему была выдана другая куртка, приятно пахнущая новой кожей, чёрная и с вышитым цветком аконита на воротнике с левой стороны.
Такая же вышивка была на куртках Ари и Рика, тоже новеньких, и мне осталось только гадать, когда же эрхан успел озаботиться покупкой всех этих вещей и подарком мне в том числе. Сам он, кажется, не придавал данному факту никакого значения, однако такой поступок говорил о многом. По крайней мере, для меня.
– Сволочи, – обиженно и зло буркнул дракон, тряхнув головой, отчего длинная чёлка снова упала на лицо, а не так давно зализанные волосы снова лежали в творческом беспорядке, по виду гранича с откровенно-лохматым хаосом. – Весело вам, да?!
– Да, – переглянувшись, кивнули полуэльф и демон, не скрывая усмешки.
Я же беззвучно хихикнула. Но внеплановое веселье прервал гулкий и жутковатый звон колокола, разнёсшийся по общежитию, оповещая о начале занятий.
Мы замерли.
– Стадо упырей и волкодлаков! – ругнулся Кей и, сорвавшись с места, ринулся из лаборатории, попутно схватив меня за запястье. – Опаздываем!
Мне не предоставили даже возможности оглянуться, не то что попрощаться – пришлось бежать, чтобы не растянуться на полу. Дракон тащил меня за собой буксиром, не давая отставать, за что я ему была в какой-то степени благодарна. Опаздывать в первый день очень не хотелось.
Однако это всё-таки произошло.
Когда мы остановились у дверей аудитории на третьем этаже учебного корпуса, в коридорах уже было подозрительно и непривычно тихо. Из кабинета тоже не доносилось ни звука, но некромант, одёрнув куртку, уверенно постучал и нажал на ручку:
– Извините за опоздание. Можно войти?
Хм, а я и не знала, что он умеет быть вежливым.
«Лапа, ты просто не знаешь, кого нам тут назначили куратором! Поверь, я отца нашего демонюги вреднючего так не боюсь, как этого индивида!»
Даже так?
Невольно вспомнив одного из сильнейших эрханов Аранеллы, я невольно вздрогнула, отгоняя мурашки страха, собравшиеся было проползти по моей спине. Шайта-нар сейт Хаэл внушал ужас любому, это было неоспоримо… Но кто же может пугать нашего чёрного дракона сильнее его?
– Какие любопытные почти люди, да в нашем не почти захолустье, – раздался насмешливый ленивый баритон из-за открытой двери. – Ну заползайте, Эльрон Кейн, коль не шутите. Как опоздание отработать изволите? Желание моего самодурства? Уборка в катакомбах? Или мытьё котлов в столовой?
– А смягчающие обстоятельства? – нервно сглотнув, ответил Кей и, недолго думая, вытащил из-за своей спины вперёд меня. – Я тут новую ученицу привёл!
– Чудненько, – отозвался магистр… наверное, магистр. Скорее всего, им он и был, раз занимал место за преподавательским столом. Но его поза, а именно ноги в грязных сапогах, закинутые на стол, и тело, откинутое на спинку стула, покачивающегося на двух ножках, говорила о явно невысоком знании этикета и отсутствии какого-либо воспитания: на нас мужчина даже не посмотрел! Голова его была откинута назад, а рука прикрывала глаза. – Вот вместе мне за обедом и сбегаете.
– Ладушки! – закивал дракон, тайком с облегчением вздохнув. – Нам сесть?
– Садись, чучело чешуйчатое, – хмыкнул преподаватель и, не обратив внимания на скрежет зубов некроманта, добавил: – И эта, как её бишь там… Саминэ?
– Эльсами Та’Лих, – усмехнулся парень, расправляя плечи и проходя в аудиторию мимо меня. – Магистр Реес’хат, должно быть, не успел вам об этом рассказать.
Неожиданные перемены в поведении куратора едва не заставили меня вздрогнуть. Резко скинув ноги на пол, разворачиваясь и упираясь рукой в колено, мужчина впился в меня острым взглядом сквозь толстые линзы прямоугольных очков в тонкой роговой оправе. Осматривал он меня быстро, профессионально, наверняка подмечая каждую мелочь… Однако я себе подобное не позволила.
Не показав ни единой своей эмоции, я слегка поклонилась, выказывая своё уважение, как старшему магу, учителю и… тому, кто имел власть и силу, намного большую, чем обладали все здесь присутствующие.
Я знала этого человека. Полукровку, если точнее. Не помню, насколько близко, при каких обстоятельствах состоялось наше знакомство, как давно и как долго мы были знакомы, но одно я понимала точно. Я его знала.
Как и он меня. И сейчас он был совсем не тем, за кого себя выдавал.
«Друг или враг?» – послышался напряжённый вопрос, заданный странным шипящим тоном, таким, словно Кей, который уже почти занял место за пустующей партой в центральном ряду, вдруг почувствовал какую-то опасность.
Добравшись до него, я положила руку дракону на плечо, успокаивая, и, сев на соседний стул, всего на миг прикрыла глаза, чувствуя, как в голове свербят сказанные мне когда-то давно слова. Его слова.
«Не друг и не враг. Защитник».
«Так вот оно что… Любопытно!» – это уже были мысли Кейна.
Сдержать кривую улыбку не получилось, благо её проявление на моём лице мало кто заметил. Если некроманта терзало здоровое любопытство, то меня обуревали совершенно иные чувства. Я всем своим существом ощущала какой-то подвох. Что-то было неправильным в этом мужчине, что-то казалось мне из ряда вон выходящим в его облике и поведении…
Когда-то он был другим. Аккуратным, собранным, всегда сосредоточенным, спокойным и молчаливым. Я никогда не видела на нём подобной мешковатой и потёртой одежды, этих нелепых очков, а его каштановые локоны раньше были чистыми, ухоженными, лёгкими волнами касались плеч. Он всегда находился рядом с моей матерью. Всегда. Близко, но не переходил тонкую грань, помогая ей во всём, оставаясь в тени, на шаг позади неё. Он не был ей другом, он питал к ней совсем иные чувства. Он не был её врагом, он просто не мог испытывать к ней что-то подобное. Он был её защитником.
В голове вспышкой-озарением пронеслось одно-единственное имя.
Владислав.
– Магистр Владислав! – послышался негромкий, но с какими-то нудными нотками голос, принадлежащий парню в очках, сидящему за первой партой, который, сам того не зная, только что подтвердил правдивость моих воспоминаний. – При всём моём уважении к вам, разрешите напомнить, что студенты не имеют права находиться на территории Академии с оружием. Особенно если речь об учебной аудитории!
– Какая прелесть… – иронично протянул мужчина, откидываясь на спинку стула и закладывая руки с обломанными ногтями за голову. – Я уж думал, этот момент никогда не настанет. Класс, внимание! Студент Альгир только что добровольно вызвался сбегать мне за кофе. Моя благодарность, Альгир. Учтите, я люблю горячий, крепкий и с