ижения, на деле же всё обстояло совершенно иначе.
Не обращая внимания на удивлённые, сонные, а по большей части любопытные взгляды, я спокойно встала, разведя опущенные руки в стороны, игнорируя полноценную боевую стойку – без разминки начинать поединок, даже тренировочный, грозило серьёзными последствиями.
Белис начала первой.
Скользящий, едва заметный шаг вперёд… и лёгкий перезвон соприкоснувшейся стали. Скользящий шаг назад, снова звон, разворот. Совсем как в танце: раз-два-три, отступить, раз-два-три, отступить…
И лишь спустя долгий миг заученных плавных движений время начинает потихоньку ускорять свой бег.
Неспешно. Незаметно. Едва-едва, проявляя себя то тут, то там. Просто в один момент наносимые удары становятся сильнее. Шаги – чуть короче и резче. Прыжки быстрее, движения напористее, а звон стали яснее и громче.
Шаг за шагом, раз за разом, но атаки внезапно обретают чёткость, воздух рассекается со свистом, взгляд остро разделяет пространство на твоего противника и всё остальное. То, а главное, кто находится за пределами зоны видимости, десятки невольных зрителей – всё уже становится не важно.
Ленивый, осторожный, тренировочный поединок, предназначенный всего лишь для разминки, неуловимо превратился в быстрый, опасный, смертоносный танец, аккомпанементом которому служило тонкое пение стали да затаённое дыхание наблюдающих.
Но если Белис просто захватило наше сражение, передо мной вдруг всё предстало совсем в ином свете.
Старый храм с его высокими стенами тёмного круглого камня. Острые пики на небольшой высоте, надёжная, крепкая, непоколебимая стена вокруг, огромные запертые ворота, скрывающие от посторонних взоров внутренний двор. И там, на обширной поляне, с полукругом небольших деревьев с трепыхающейся ярко-зелёной весенней листвой, высокое бревно, установленное на треногах на приличной высоте. Под ним лужа смолы и битого стекла, а неподалёку – горстка жмущихся друг к другу молодых девочек разной внешности и различных рас. Вампирши, люди, эльфийки и даже дриады – новоявленные ученицы храма Хранительницы материнства.
А на тонком бревне, буквально несколько ладоней в обхвате, одна из сильнейших жриц и я, снова нарушившая все мыслимые и немыслимые правила…
Я всегда ненавидела Латимиру, её приспешников, этот храм и уготованную мне судьбу. И делала всё, чтобы меня выгнали оттуда. Наверное, я никогда не была образцом и примером для подражания… По крайней мере, в их рядах. И даже зная, что за любую провинность всегда последует жестокое наказание, я всё равно шла всем наперекор.
Подобные показательные поединки устраивались редко. Раз в несколько лет, едва ли больше… Мне же выпадала «честь» принимать в них участие несколько раз в год.
На тонком шатающемся бревне, на огромной высоте, без страховки, над лужами смолы с осколками стекла, в одних лишь шортиках и в повязке на груди, в то время как парные сан моей соперницы, сильнейшей из жриц, были отравлены… Они оставляли свой след на обнажённом теле – мне не хватало тогда ни сил, ни опыта, ни умений, ни знаний. Но самым страшным были даже не полученные раны, не падение с высоты, не битое стекло…
Жрица Латимиры не могла позволить своим ученицам иметь искалеченное некрасивое тело, ибо они должны быть идеальны во всём. И пострадавших за время наказания лечили. Да только лечение было во сто крат больнее всего остального.
«Прости, девочка». – Внезапно послышавшийся голос в моей голове стал полной неожиданностью, вырывая из слишком ярких воспоминаний и заменяя картинку прошлого реальными событиями сегодняшнего дня.
Краем глаза я увидела, как вздрогнул Кейн, тоже услышавший этот голос. Голос, внезапное вторжение которого чуть не стоило мне удара сатаром. Впрочем, после первого наваждения тело уже двигалось так, как нужно, продолжая поединок. Просто танец. Выверенный, заученный до мелочей, не лишённый некоторой доли риска и опасности.
Да, он был в какой-то мере прекрасен… Но полностью меня захватывали лишь наши сражения с Ариатаром, заставляющие забывать обо всём, упиваться им, отдаваться поединку… И получать наивысшее наслаждение, чувствуя, как танцует душа, умело и вдохновенно переплетая оружие.
«Рад, что у вас всё наладилось», – и снова тот же голос. Высокий, бархатистый и такой одобряющий.
Я невольно улыбнулась, узнавая его. Авалон… Как когда-то и обещал, он всё-таки вернулся, чтобы поговорить со мной.
«Я не мешаю тебе, котёнок?»
«Нет, что вы!» – поспешно ответила я, пропуская лезвия сатара над головой, и ненадолго замолкла, чтобы выплести несколько обманных шагов для последующей атаки поспешно отступающей эльфийки.
Только тёмные эльфы считались равными соперниками вампирам. Но лишь те, что прошли обучение в Военной академии дроу. Белисса, бесспорно, являлась для меня превосходным противником…
Да и она не могла особо отвлечь от разговора – я действительно была рада слышать Древнего, особенно после того, что он для меня сделал.
«И я рад, Эльсами. Знаешь, читая твои мысли и воспоминания, я начинаю почти ненавидеть Латимиру за её культ… И всё-таки, глядя на тебя сейчас, я не могу не признать, что конечный итог её стремлений всё же стоил всех твоих мучений».
«Вы здесь? Это не опасно? Вас не смогут заметить или почувствовать?» – Совершив, казалось бы, немыслимый кульбит, вмиг, слишком быстро для человеческого глаза, я оказалась за спиной дроу, ударяя локтями в чувствительные точки под её лопатками. И тут же отскочила подальше – перетерпев боль, Белис резким ударом ноги назад едва не лишила меня равновесия.
Скользящий шаг в сторону, разворот – и мы снова замерли друг против друга.
«Разве что твой дракон почувствует. И демон», – послышался смешок, вызывая желание оглянуться назад, туда, где в тени деревьев замерли некроманты четвёртого курса.
«Они не…» – попыталась было я возразить, на миг почувствовав, как предательский румянец пытается залить мои щёки. Но только на миг – тёмная эльфийка не собиралась ждать, пока я решу свои «внутренние» проблемы, и напала вновь.
«До сих пор будешь утверждать, что они не твои? Они оба, Эльсами, уже стали частью тебя, хотела ты того или нет. Вы почти стали единым целым. И если беда коснётся кого-то одного, она вмиг станет общей. Помни об этом». – Голос в моей голове звучал вроде бы мягко и спокойно… но что-то в нём вызывало у меня тревогу.
«Что-то должно случиться, так?» – спросила я, отбивая череду быстрых выпадов, от которых на бревно буквально сыпались искры, затухая на лету.
«Вся наша жизнь, Саминэ, лишь череда случайностей и совпадений. И некоторые спонтанные поступки могут обернуться опасными последствиями. Не только для тебя. Для вас. Для всей Академии некромантов». – Древнее божество говорило тем же ровным тоном, но… что-то в нём меня заметно настораживало, и всё больше и больше с каждым его последующим словом. Настолько, что мозг мгновенно принялся обдумывать варианты, несмотря на некую… занятость моего тела. И почти сразу я пришла к верному, как мне казалось, выводу:
«Портал на Грань… В ней всё дело, ведь так? Мы потревожили Хаос…»
«Нет, девочка! – рассмеялся Авалон так… по-доброму и даже как-то по-отечески. – Этому ленивому нелюдю даже понравилась ваша смелость, не говоря уже о неимоверной наглости. К тому же представился шанс поближе познакомиться с претендентом на сердце одной из своих приёмных дочерей, попутно над ним поиздевавшись… Думаю, он даже благодарен вам в кой-то мере, хотя вряд ли в этом признается. Дело не в нём, Эльсами».
«Так в чём же?» – Мой голос звучал так же ровно, хотя наяву дыхания становилось отчаянно не хватать. Я отвыкла от тренировок, от такого темпа поединков – Ари и Рик думали, что учат меня, потому всегда давали некую слабину, предполагая к тому же, что я всего лишь человек. Не так уж и давно выяснилась вся правда, а потому привыкнуть к подобной нагрузке я ещё толком не успела. Время. На всё нужно время. А у меня с ним всегда были не самые хорошие отношения… Его или недоставало, или оно бежало слишком быстро.
Впрочем, как и у всех, наверное.
«Я не могу сказать, ты же знаешь. Невмешательство – наше главное условие. Единственное из всех возможных. Однако… будь осторожна, маленькая жрица Латимиры. Своей шалостью вы разбудили чей-то гнев и чёрную зависть, а она ещё никого до добра не доводила. Прежде чем рубить сгоряча, когда появится на то повод, как следует подумай. Это всё, что я могу тебе сейчас сказать». – В голосе Древнего звучала явная горечь.
Но я не разделяла его огорчения. Он и так рассказал мне слишком многое – без его слов я вообще не знала бы, кого искать и что подозревать, с какой стороны ждать возможного удара. Он дал мне подсказку, а это намного лучше, чем вообще оставаться в неведении.
«Спасибо…» – Договорить, увы, я не успела.
В самый напряжённый момент, когда нервы окружающих были натянуты до предела и все как один смотрели, затаив дыхание, на чуть затянувшийся поединок, а мы с Белис были полностью захвачены азартом и желанием победить во что бы то ни стало, почти неуловимо раздался металлический свист. Миг – и Гарлиэль, удерживающий бревно, ударился о него лицом и в следующее мгновение рухнул на землю, сдёрнутый кем-то тонкой цепью, обмотавшей его лодыжки, лишив эльфа опоры и равновесия.
Спиленное не столь уж давно дерево, превращённое в снаряд для тренировок, повреждённое проворными руками алчущих выпивки целителей, мгновенно развалилось на две части и грохнулось на землю, увлекая нас за собой.
Гар не был светлым эльфом, так что он мог лишь временно соединить податливую древесину, а не срастить её заново…
– Какого пьяного ёжика?! – с тихой руганью ринулся вперёд Кейн, на боку проскользнул под бревном и, вскочив на ноги, успел подхватить Белис до того, как она ударилась спиной о твёрдую землю.
Меня же, совершив почти немыслимый кульбит, оттолкнувшись ногой от падающего снаряда, поймал Ардан. Кто-то в толпе выдохнул с облегчением…
А затем воцарилась мёртвая тишина, даже стало слышно, как стучат сердца ближайших адептов, смешавшись с отдалённым шорохом листвы на далеко растущих деревьях.