Тарья молчала. Запрокинув голову, она рассматривала облака. Носок сапожка рисовал дуги на утоптанном снегу.
Оборотница победила: привратник связался с секретарем ректора, и через пару минут Тарья уже шагала по главной аллее парка. Он оказался огромным, с множеством дорожек. Настоящий лес! Не заблудиться помогали таблички, расставленные на основных перекрестках главной аллеи.
Секретарь объяснила, как добраться до административной башни, но Тарья все равно задержалась, чтобы мельком глянуть на общежития. Их отчего-то оказалось три. Местные причуды?
Академию оборотница оставила «на закуску». Если обходить по периметру парадный двор перед главным корпусом, ее уволят за опоздания, не успев принять на работу.
Тарья с трепетом опустила дверную ручку и вошла в холл. Не успела она задуматься, куда дальше: вверх по лестнице или направо, — как объявился дух. От неожиданности оборотница вздрогнула, но, быстро взяв себя в руки, попросила проводить в приемную.
— Может, еще кофе подать? — призрак обладал отвратительным характером. — Я охранник, а не привратник.
Женщина закатила глаза.
Похоже, повторяется история с пансионом, и ей придется бороться с очередным злокозненным духом. Однако Тарья не желала портить первого впечатления, собиралась вежливо ответить, но не успела.
— Кыш отсюда! — наверху кто-то хлопнул в ладоши. — Три недели в Запретном хранилище без права покидать помещение. Свободен!
Вопреки ожиданиям, дух не огрызнулся, наоборот, сник и растворился.
— Простите, — уже спокойным голосом извинился мужчина, — некоторые нематериальные сущности перенимают повадки адептов, приходится бороться. Полагаю, вы та самая таинственная дама, которая так настойчиво рвалась к ректору. Боюсь, с ним вы не встретитесь, потому как все вопросы…
Норман Шалл, а это именно он спускался по лестнице, замолк и нахмурился.
Ощутив недружелюбный, сверлящий висок взгляд, Тарья наконец подняла голову.
Сердце пропустило удар.
Выдав себя, оборотница сглотнула и отступила на шаг.
Лорд Шалл!
Хотелось со стоном проклясть судьбу. Только не говорите, что он проректор именно Академии колдовских сил!
Тарья быстро взяла себя в руки. Ей нужна работа, она ее получит. И плевать на Нормана Шалла. К тому же, на ней качественная иллюзия. Тарья Снеф ни комплекцией, ни фигурой не напоминала брюнетку, которая смущенно улыбалась проректору. Потом, конечно, пришлось бы признаться, но лорду ти Онешу, один на один.
— Иллюзии строжайше запрещены, — отчеканил Норман.
Глаза проректора хищно прищурились.
— Какие иллюзии? — Тарья изображала дурочку.
— Запах, госпожа Снеф, — губы лорда Шалла сложились в кривую усмешку. — Увы, его не изменить, а мне знаком ваш.
Оборотница мрачно молчала. Ногти впились в ладони, выдавая волнение. Проректор стоял там, посредине лестничного марша, и, сложив руки на груди, чуть склонив голову, решал ее судьбу. Не стоит обладать даром прорицательницы, чтобы угадать, с кем он сейчас свяжется.
— Я хороший проклятийник, — ринулась в омут Тарья. Пусть выслушает ее послужной список и поймет, как академия нуждается в столь ценном специалисте. — Два года назад окончила Высшую школу магии в Реале. Средний балл — восемь. Прослушала курсы…
— Хватит! — холодно оборвал ее Норман и, преодолев оставшиеся ступени, навис над притихшей оборотницей. — Сомневаюсь, будто диплом получала человеческая девушка с темными волосами, поэтому снимите иллюзию, тогда и поговорим. В частности, о том, кто научил вас запретной магии.
— Запретной магии? — возмутилась Тарья, но прежний облик вернула. Теперь она стала чуть выше, но все равно приходилось задирать подбородок, разговаривая с проректором. — Вот еще! Я иллюзорник-проклятийник, родилась такой.
Сказала и прикрыла ладонью рот: выболтала часть правды.
Норман Шалл, словно опытная ищейка, ухватился за неаккуратно оброненные слова. Не сводя пристального взгляда с недовольно сопящей оборотницы, он с видом дознавателя уточнил:
— Так проклятийник или мастер иллюзий? Определитесь, госпожа, либо определюсь я.
— Одно другому не мешает, — к Тарье вернулась былая наигранная беззаботность. — Или запрещено?
Проректор задумчиво почесал подбородок и обошел вокруг оборотницы. Он не чуял подвоха, запах соответствовал заявленной крови, однако Тарья Снеф умела гораздо больше, нежели полагалось обычной волкодлачке.
И отчего она подалась сюда? Зачем темным нужен брак именно с этой женщиной? Теперь Норман сомневался, будто их прельстила ее красота. Девушка, несомненно, симпатичная, но не более. Сельф Ронш не стал бы церемониться, овладел бы и успокоился. Если действительно прельстился, украл бы и запер для постельных утех, но жениться? Тарья бесприданница, в далеком родстве с Шаллами — пустышка. Дети такой никогда не станут во главе клана, более того, их никто не признает. Десятки оборотниц ежегодно беременели и рожали от Арона и Сельфа, но ни один ребенок не становился Роншем. Тут же брачный договор, настойчивость на грани мании, угрозы. Элла, как узнала о провале миссии племянника, побледнела, а ведь тетка не из робкого десятка.
— Как вы обманули огненного духа?
— Так это ваш следил за мной?
На всякий случай Тарья сцепила пальцы. Если лорд Шалл проник сквозь одну иллюзию, может раскусить вторую, тогда неприятных вопросов не избежать, а ответом на них, увы, могло стать только проклятие.
— Ваша, — поправил проректор и неожиданно, больно и крепко, ухватил за руки.
— Что вы себе позволяете? — взвизгнула оборотница, пытаясь вырваться. — Может, я не леди, но женщина!
— Ни мгновения не сомневаюсь. Отпущу, когда скажете, что прячете. Хотя, — пальцы Нормана нащупали браслет, — кажется, я нашел.
— Тогда успокойтесь! — зло прошипела Тарья.
Глаза выцвели, сквозь них опасно проступил истинный оттенок радужки.
— Замечательно! — необыкновенно спокойный и довольный проректор разжал хватку. Оборотница отскочила, как ошпаренная кошка. — Люблю правду, госпожа Снеф, а вы на редкость лживы. Приходится прибегать к грубым методам. Пройдемте в мой кабинет, поговорим.
Тон не допускал возражений, впрочем, Тарье самой хотелось высказаться. Она не собиралась молчаливо спускать хамство и синяки. Одарив проректора испепеляющим взглядом, оборотница, намеренно задев мужчину плечом, зашагала по лестнице. Лорд Шалл быстро догнал ее и показал дорогу.
Девица уже его раздражала, хотя они знакомы всего ничего.
— Вот, прошу! — Норман отворил дверь кабинета.
Тарья без приглашения уселась на стул для посетителей. Суровое выражение лица стер жар, исходивший от камина. Как же она, оказывается, продрогла! Последствия отката. Не стоило открывать столько порталов!
— Вы одеты не по погоде, — проректор кивнул на короткую куртку посетительницы. Оборотница приобрела ее для образа дроу. — Или больны? Наши собратья хорошо переносят холод.
— Последствия напряжения, — вновь сказала правду Тарья и растерла покрывшуюся мурашками кожу.
Она гадала, стоит ли откровенничать с лордом Шаллом, и, если да, до какой степени. Браслет он почуял, иллюзию разглядел, в происхождении сомневается. С другой стороны, ношение артефактов не преступление, а морок на кольце проректор не разгадал. Его Тарья ставила тщательно, перестраховывалась.
— Побег — дело трудное, — философски заметил Норман и занял место за столом. — От Роншей скрываетесь?
— От них и вашей тетки. Знала бы, где преподаете, не пришла!
— Иллюзию снимите. Очередную. — Губы лорда чуть дрогнули. — Сколько их там у вас? Охотно верю в квалификацию мастера иллюзий. В Реале такому не учат.
Если он ожидал признания, то просчитался. Тарья не собиралась хвастаться уникальностью.
— Не сниму, — она качнула головой. — Тарья Снеф выглядит именно так.
— А не Тарья? — Норман не собирался отступать.
— Понятия не имею, о чем вы говорите, — дернула плечиком оборотница и кокетливо опустила ресницы. — Или преподавателям запрещено иметь личную жизнь, маленькие тайны?
— Если они угрожают безопасности академии, да. Либо истинный облик, либо разговора не выйдет, — выдвинул ультиматум хозяин кабинета.
— Либо вы смотрите документы и объективно оцениваете знания, либо я ухожу, — парировала Тарья.
Норман рассмеялся.
— Пожалуйста!
Оборотница фыркнула, но осталась сидеть. Она неспешно вытащила из сумки тонкую папку и положила на стол.
— Вот, ознакомьтесь. Я согласна на место ассистента.
— Вы предлагаете допустить к детям неизвестно кого?
Наглость знакомой незнакомки поражала. Она прятала браслет-артефакт, жила под чужой внешностью, пряталась от темных оборотней — достаточно поводов, чтобы указать на дверь. Но проректор не спешил: в нем взыграло любопытство.
На мгновение показалось: проклянет! Норман даже выставил щит, приготовился отразить заклинание.
— Хорошо, — мрачно согласилась Тарья, — я покажу вам. Дайте слово, что никому не скажете.
— Даю, — не раздумывая, ответил Норман.
Оборотница от удивления открыла рот.
Так просто?
— Солгали? — уточнила она.
— Нет, — лорд Шалл откинулся на спинку кресла и сцепил руки за головой. — Оборотни своим не лгут, а мне еще и по должности не положено. Устав Академии колдовских сил, — педантично процитировал он, — запрещает личины, несанкционированные порталы и прочее колдовство, кроме бытового. Исключения — практические занятия и чрезвычайные ситуации. Но так как вы у нас не работаете и вряд ли будете, я могу поклясться сохранить вашу тайну.
Вот, значит, как, «вряд ли будете»! Так она и до ректора дойдет, с боем прорвется, если потребуется. Пусть за подбор преподавателей отвечает самодовольный субъект напротив, ему придется смириться с приказом начальника.
Не говоря ни слова, Тарья забрала папку и направилась к двери, однако лорд Шалл не отпустил, самым наглым образом активировал магические печати. Убедившись, что ей не выбраться из кабинета, оборотница подавила поднявшуюся панику и обернулась к внимательно следившему за ней Норману.