их сотрудниках, лишний повод порыться в архивах. Все-таки безопасность адептов превыше всего. Пока что Тарья Снеф ей угрожала.
— Послушайте, Тарья, — ректор начал уговоры с женщины, вновь успокаивающе коснулся ее руки, — брак — это не так страшно. Вы поставите подписи и все, зато Норман сможет вас защитить. Он сильный маг, на хорошем счету в министерстве, второй человек в клане.
— Да, — хмыкнула оборотница, — том самом, который меня продал.
— Но не я же! — взвыл лорд Шалл.
— Не вы, — согласилась Тарья. — Вы предельно честны, милорд, никогда не скрывали неприязни.
— И нежелания жениться на девице, которая заняла чужое место.
Рука Нормана сама потянулась к бутылке. Ему хотелось напиться. Вместо Тьюзди, ее обжигающего тела и сладкой истомы — спасение мерзопакостной блондинки, которая лишила его потрясающей ночи. Жениться на ней? Бездна, Норман Шалл не собирался надевать кольцо даже понарошку.
— Будто я хочу замуж? — раскрасневшись, выпалила Тарья. — Чтобы мужчина касался меня, целовал?.. Да еще такой себялюбивый самец! Волк, этим все сказано!
Она презрительно фыркнула и отвернулась.
Проректор шумно выпустил воздух сквозь ноздри, но удержался от колкости.
— Видишь, — он обернулся к другу, — проблема решилась сама. Невеста против, жених тоже.
— Убьешь ее? — лорд ти Онеш покосился на Тарью. — Неужели не жалко?
— Нет! — резче, чем хотелось бы, ответил Норман. — Из-за нее могут вырезать мою семью. Семью, Ариан! — напористо повторил он. — Может, тетка и дура, но она моя тетка, сестра моего отца, которого…
Проректор не договорил и, отмахнувшись, отвернулся.
Лорда Шалла трясло от мысли о женитьбе на Тарье Снеф. К счастью, ее, похоже, тоже.
— Лорд Норман Шалл, — проректор вздрогнул, уловив в голосе друга иные, командные, нотки, — вы женитесь на госпоже Снеф. Считайте приказом. Целовать, влюбляться не заставляю, но академия не лишится преподавателя. Исполняйте!
— Вот, значит, как, милорд ректор! — Норман мог заморозить взглядом. — Благодарю покорно! Почему я?
— Уже объяснил. Времени нет, Норман, раз они ищут…
— Да пошли вы оба! — огрызнулся лорд Шалл и метнулся к двери. — Увольняй!
Бедная дверь едва не слетела с петель. В бешенстве оборотень оставил на ней отметины от когтей: не контролируя себя, он частично сменил ипостась.
Ректор проводил друга задумчивым взглядом и извинился перед Тарьей. Та пожала плечами.
— Я прекрасно знаю о ненависти милорда. Он прав, я причинила слишком много горя его клану, обманывала, втянула в опасную игру против воли.
— Он успокоится, — заверил лорд ти Онеш. — Придет и попросит прощения. После вы поговорите и назначите день свадьбы. Обещаю, Норман не бросит. Вы ведь понимаете, только брак отсрочит неизбежное.
— Понимаю, — сокрушенно вздохнула оборотница и понурилась.
Ночь казалась еще темнее. Беспросветная мгла, где нет спасения.
Муж действительно бы остановил Роншей. Влиятельный, смелый, они не отважились бы бросить ему вызов. Арону Роншу пришлось бы похитить Тарью, открыто пойти против клана Шалл и всех магов Империи раздолья. Вдруг не решится? В любом случае, оборотница бы не задержалась на прежнем месте, сбежала. Только вот Норман Шалл… Тарью от него тошнило.
— Тогда давайте попробуем. Я сам куплю кольца. Записать вас на завтра?
Оборотница ответила недовольным сопением. Плечи ее поникли, однако через мгновение к Тарье вернулось самообладание.
— Хорошо, я выйду за лорда Шалла, но супружеских отношений между нами не будет. И до того, как примерить кольцо, мы составим брачный договор. Текст выбираю я. Вы и ваша супруга станете свидетелями и гарантируете выполнение обязательств.
Лорд ти Онеш согласился, оставалось только заручиться одобрением второй стороны. Тарья скептически отнеслась к перспективе уговорить лорда Шалла. Морща нос, она обронила:
— Такие не женятся, а если и примеряют кольцо, быстро становятся вдовцами.
— Почему?
Ректор порядком устал. Ночная ссора вымотала его, хотелось обратно к жене, в спальню, но долг и еще раз долг… Он растер ладонями виски и с тоской подумал о скором рассвете. Предстоял тяжелый разговор с министром, собрание по поводу промежуточной аттестации, а лорд ти Онеш уже ощущал себя выжатым, как лимон.
— Самовлюбленный кобель, — Тарья не отличалась тактичностью. — А еще омерзительный скользкий тип, пригрозил адепту, чтобы тот меня соблазнил.
— Что?!
Признание оборотницы произвело эффект разорвавшегося пульсара.
Лорд ти Онеш стал мрачнее тучи. Руки чесались хорошенько встряхнуть друга и потребовать опровергнуть серьезное обвинение.
— Ничего, — пожала плечами молодая женщина и украдкой зевнула. — Милорд сразу признался в своих намерениях, отказывался брать на работу и постарался сделать жизнь невыносимой. Неудивительно! — рот Тарьи презрительно скривился. — В нашу первую встречу, еще в Реале, он сидел вразвалочку и смотрел как на вошь. Потом, воспользовавшись служебным положением, пригрозил адепту, заставил изобразить изнасилование. Разумеется, дальше слов дело не зашло — при всех недостатках, лорд Шалл не подонок.
Ректор чуть слышно зарычал. Подобного от друга он не ожидал. Норман не идеален, но подлостью и невоспитанностью прежде не отличался. Вряд ли Тарья выдумала некрасивую историю, значит, предстоял еще один серьезный разговор.
— Полагаю, дело в вашей истории, — постарался защитить приятеля лорд ти Онеш. — Проректор помешан на безопасности академии, а вы явились под иллюзией, сбежали из клана.
Тарья низко опустила голову и нервно сцепила пальцы.
— Я не могла иначе, — глухо ответила она. — Внешность Хранительницы слишком приметна. Нас мало, и все жаждут заполучить карманный портал.
Ректор задумчиво кивнул. Мысленно он витал далеко от кабинета.
Похоже, император не зря позвал демона в Академию колдовских сил, тут действительно опаснее, чем в замке любого клана высших вампиров.
— Ничего, — встрепенувшись, лорд ти Онеш ободряюще улыбнулся, — мы все уладим. Вы останетесь преподавателем, а Особая служба займется Роншами.
— Вы скажете им? — в горле Тарьи пересохло.
Ректор покачал головой.
— Только если сами увидят. Сами понимаете, в случае сомнений придется снять иллюзию. В Империи раздолья не судят за особые способности. А теперь позвольте вас проводить. Время позднее.
Оборотница поняла намек и, кивнув, подошла к двери. Лорд ти Онеш чуть задержался, чтобы погасить огонь, и на лестничной площадке открыл портал для подчиненной. Вопреки обыкновению он не остался дома, а сдержал обещание, распрощался с Тарьей у дверей ее убогой служебной квартирки. После направился к Норману. Ректор догадывался, друг не спит, наверняка пьет или жалуется Тьюзди.
Так и есть, сквозь узкую полоску между полом и дверью пробивался свет.
Руководитель академии постучал и был послан столь витиевато, что не сразу определился с направлением. Прикоснуться повторно к двери не дали: лорд Шалл озаботился соответствующим заклинанием.
Дуя на обожженную руку, ректор вышел на улицу, чтобы подобраться к упрямцу с черного входа, который, волей владельца, стал парадным. Рисковать не стал, отловил и послал духа с сообщением. Норман сейчас не в том настроении, чтобы не предупредить о визите.
Сумрачный проректор поджидал в дверях, опершись руками о противоположные косяки. Тусклый, выставленный на минимум, магический шар отбрасывал густые тени на лицо.
— Иди, тебя Малица ждет, — хмуро напомнил он.
— Она спит, — солгал ректор, хотя прекрасно знал, жена спустилась на кухню и пьет чай, терпеливо дожидаясь мужа.
— Ну? — оборотень не торопился пустить друга внутрь.
— Перестань беситься. Через пару месяцев разведешься. Или девочка нравится?
Вместо ответа Норман посторонился, и лорд ти Онеш шагнул в напоминавший погреб вестибюль. Хлопком в ладоши он увеличил яркость магического шага и, не оглядываясь, направился к лестнице.
— Выпить есть? — оказавшись на кухне, поинтересовался ректор.
Лорд Шалл кивнул и захлопнул дверь.
— Тьюзди? — глава академии не желал обсуждать деликатную проблему при заинтересованной стороне.
— Ей все равно, Ариан, даже если гарем заведу. Единственная нормальная женщина во всех мирах, — с тоской протянул Норман и вытащил початую бутылку. — Скажи, за какой Бездной ты придумал с женитьбой? — накинулся он на друга. — Вокруг полно аспирантов, адептов, но нет, ты пихаешь ее в мою постель!
Вино жидким золотом заструилось по бокалу. Лорд Шалл осушил его одним глотком, наполнил снова и протянул второй приятелю.
— Норман, я похож на сваху? — приподнял брови ректор. — Это Малица жаждет тебя женить. Повторюсь: брак фиктивный, вы подпишите договор, при первой же возможности разведетесь.
— Не хочу, — уперся Норман. — Меня трясет одного вида белобрысой стервы!
— Оттого, что она тебя обставила? — усмехнулся лорд ти Онеш и отсалютовал другу фужером.
— В чем? — владелец квартиры развалился на стуле, опершись поясницей о стол. — В наглости и вранье? Давай сразу проясним ситуацию. Девица насолила тетке, из-за нее я таскался в голубую даль в разгар семестра, общался с кучей неприятных людей и нелюдей — список можно продолжить. И секс, да, Ариан, она мне такой секс сегодня испортила! Вот за что мне любить Тарью Снеф? Ну, Хранительница, так я не особист, не имперский чиновник, а скромный проректор, которого волнует только одно — вверенное учебное заведение.
— Норман, пожалей девушку! — Аргументы закончились, да и устал ректор бороться с каменной стеной. — Ты ведь порядочный, хотя, — быстрый взгляд на приятеля, — иногда переходишь границы.
Об истории с соблазнением они поговорят после, на трезвую голову.
— Угу, жилетка для всех особей женского пола! — хмыкнул лорд Шалл, уже менее агрессивно.
Лорд ти Онеш воспрянул духом. Похоже, друг перебесился, и они смогут нормально поговорить.
Бутылка стремительно пустела, спорщики с повышенных тонов перешли на сиплый шепот. Глаза закрывались, грядущие лекции казались пыткой.