— Ну как, милая, не раздумала? — лорд Шалл погладил пальчики невесты, умело изображая заботу.
— Нет, милый, — столь же приторным голосом отозвалась оборотница.
— Вот и славно! И без капризов! — чуть слышно пригрозил проректор. — Брошу без сожаления.
Молодая женщина скривила губы и с деланной улыбкой поправила шарф мнимого суженного.
— Смотрю, принарядились! — прошипела Тарья. — Как на праздник.
— Статус, знаете ли, — пожал плечами Норман и сделал знак служащему начинать. — А ведь мне вас еще целовать, — напомнил он и оскалил зубы в излучавшей угрозу улыбке. — И ведь я поцелую, госпожа Снеф.
Оборотница фыркнула. Вот еще, он не выведет ее из себя. Подумаешь, поцелует! Никто не умирал, и Тарья не умрет. Закрыть глаза, задержать дыхание и сразу отстраниться.
Перед клерком мэрии они предстали словно голубки. Пальцы переплетены, хотя перчатки не сняты. На лицах — фальшивая радость, прячущая волнение.
Может, Тарья бы отказалась от фарса с замужеством, если бы не Арон Ронш. С помощью водных она навела справки и узнала, что в лучшей гостинице Ротона поселился подозрительный тип. Крохотная элементаль описала его, и у оборотницы засосало под ложечкой. Пусть она никогда не видела главу темных собратьев по расе, но он слишком походил на Сельфа, только постаревшего. Прибавить манеры, тон, с которым постоялец разговаривал с обслугой и подозрительное нежелание встречаться со стражами закона, и сомнения отпали.
В итоге Тарья упросила местную водяную, благо рядом с Ротоном протекала река и таковая нашлась, купить для нее одежду, а сама тряслась, рисуя на доске классификацию проклятий.
Оборотница искоса глянула на проректора. Он все еще держал ее за руку. Сосредоточен, поднял подбородок, вытянул шею, делает вид, что слушает, или действительно слушает нудную речь о верности, долге и любви. Тарья дернула локтем, и Норман отпустил ее пальцы.
— Вы станете заключать брачный договор? — донесся сквозь вату вопрос клерка.
— Да.
— Нет.
Нестройно ответили жених и невеста.
Свысока глянув на Тарью, проректор извлек из-под жилета сверток и разложил на столе, рядом с книгой записей браков и разводов. Клерк извлек пенсне и, подслеповато щурясь, изучил документ, после кивнул:
— Полностью соответствует законодательству Империи раздолья. Желаете подписать?
Норман кивнул и принял из рук чиновника перо. Быстрый росчерк, и лорд Шалл протянул Тарье орудие заключения сделок. Железный кончик и потрепанное от частого использования оперение.
Оборотница не спешила подписывать. Она не столь глупа, чтобы согласиться на неизвестные условия. Тарья потянулась к брачному договору, внимательно прочитала и кивнула. В случае развода каждый остается при своем, никакой супружеской доли, а так обычный контракт, который заключали сотни пар. Успокаивало, что все — лишь видимость, формальность, если, разумеется, лорд Шалл не забудет о договоренностях.
— Вот, — молодая женщина протянула подписанный документ. — Еще какие-то формальности?
Она изображала нетерпение невесты, обычное в подобной ситуации. На самом деле Тарья боялась, что в ратушу ворвется Арон Ронш, отряд стражи — кто угодно, и поволокут ее к выходу.
Оборотница бездумно повторила слова клятвы и сняла перчатку. Рука немного тряслась, когда Норман надел кольцо. «Мог бы аккуратнее!» — подумала Тарья. По ее мнению, он едва не оторвал ей полпальца. Однако клерк ничего не заметил, во всяком случае, смотрел столь же безразлично.
Окольцевать Нормана вышло со второй попытки: Тарья никак не могла примериться. Она злилась на себя. Стоило потренироваться!
— Объявляю вас мужем и женой, — заученно повторил чиновник и разрешил скрепить брак поцелуем.
Тарья обернулась к… супругу и закатила глаза. Ну давай!
Норман наклонился и едва коснулся ее губ, чтобы тут же отстраниться.
Молодые подвинулись, чтобы позволить свидетелям окончательно узаконить брак. Те не стали медлить, и уже через пару минут квартет вышел на свежий воздух.
— Ну, как ты себя чувствуешь? — ректор похлопал друга по плечу.
— Хреново, — признался лорд Шалл, — хочу напиться.
— За этим дело не станет. Приглашаю всех. За мой счет.
Свадьбу отмечали там же, куда некогда глава академии приглашал Малицу, только теперь влюбленная пара отсутствовала. Танцевали тоже не молодожены, а ректор с демоницей. Новобрачные сидели, набрав в рот воды, каждый ковырялся в своей тарелке. Тарья встревоженно прислушивалась, Норман мрачно крутил кольцо на пальце. Пару раз выпили, только игристое вино не шло. В итоге, кое-как дотерпев до десяти, отправились по домам.
Ректор открыл портал для демоницы, а новоиспеченная чета Шалл пошла хрустеть снегом по дорожкам парка.
— Похолодало! — растерянно пробормотала Тарья.
— Обычное дело. Перед весной часто мерзнут птицы. Сплетен не боитесь?
— А? — оборотница недоуменно взглянула на него.
— Прислушайтесь, — посоветовал лорд Шалл.
Оборотница последовала его совету и с проклятием затерялась среди кустов. В сапожки тут же набился снег, юбки промокли, но все лучше, чем попасться на глаза загулявшим адептам. Проректор с привычной строгостью отчитал их и напомнил о комендантском часе.
Через пару минут аллея вновь опустела.
— Выходите, — насмешливо позвал Норман. — Они стремглав к общежитию припустили.
— Вы авторитет! — в голосе Тарьи мелькнуло уважение. — Свою должность занимаете.
— А! — отмахнулся проректор. — Не подлизывайтесь, миледи. А место… Я бы предпочел остаться деканом, но другу понадобилась помощь, не смог отказать. Ко мне? — Он вопросительно поднял бровь?
Оборотница вздрогнула и часто заморгала.
— Ну не сразу же расходиться, как-никак сегодня поженились.
— Хорошо, — сдалась Тарья.
Ей внезапно захотелось выпить. Именно теперь, а не в ресторане, где протяжно пела эльфийка-полукровка, и кружились пары. Там желудок Тарьи сводило от волнения, теперь, в тихом парке академии, оно немного отступило, вернув аппетит и жажду хоть немного расслабиться.
В квартиру вошли через черный ход — Норман первым, фиктивная супруга на шаг позади.
Вспыхнул свет, озарив уже знакомую Тарье кухню. Оборотница в нерешительности замерла на пороге. Может, стоит попрощаться и сразу уйти к себе? Только без вина она вряд ли заснет.
— Не стесняйтесь, жена! — с издевкой произнес Норман и захлопнул дверь за ее спиной. — Располагайтесь, готовьтесь.
— К чему? — нахмурилась Тарья, заподозрив неладное.
— К первой брачной ночи, — ошарашил лорд Шалл и неторопливо повесил пальто на вешалку.
Молодая женщина едва не рухнула на пол и, судорожно пододвинув стул, села, чтобы разразиться гневной тирадой. В конце, раскрасневшаяся, она напомнила:
— Насчет проклятия я не шутила.
Норман оперся о спинку стула позади плеч вмиг напрягшейся жены и вкрадчивым шепотом напомнил:
— Обоняние. Ронши сразу поймут. Ну же, всего один раз, — он наклонился ниже, нервируя дыханием. — Обещаю не орать и забыть про обман. Я умею, миледи.
— Не сомневаюсь, — кончики ушей оборотницы порозовели.
Сердце вновь убыстрило ход, рука потянулась к губам.
Первый поцелуй в ее жизни. И с кем — с несносным начальником! К счастью, он ничего не понял, а то наверняка ответил колкостью и обкусал все губы из вредности.
Но тут… Сказать или промолчать?
— Нет, — жестко ответила Тарья и встала. — Договоренности нужно соблюдать. Доброй ночи, милорд.
Она едва подавила желание снять кольцо и бросить на стол, остановила только близость Арона Ронша. Кто же ее продал? Не мог темный оборотень так быстро найти Тарью. Она постаралась, путала следы, проявила чудеса маскировки. Вот и теперь служащий мэрии видел пышечку-брюнетку, которая даже отдаленно не напоминала оборотницу. Со стороны — чистокровный человек, оборотни редко доводят тело до столь запущенного состояния.
— Та-а-арья! — укоризненно протянул Норман и, поймав руку жены, чопорно ее поцеловал. — Уговор уговором, но для чего вы брак заключали? Отмучились и живите спокойно, дразня Роншей кольцом на пальце.
Вместо ответа оборотница забормотала слова проклятия второго уровня, но в последний момент раздумала, не стала насылать на нежданного супруга головную боль.
Лучше признаться, иначе лорд Шалл продолжит подтрунивать, приставать. Он кобель, это дело принципа. Просто так, от скуки, чтобы показать свое превосходство. О, у проректора найдется много поводов для мелочной мести!
— Право слово, — Норман начал терять терпение, — можно подумать, я жажду затащить вас в постель! Вы взрослая женщина, Тарья…
— Я не женщина, — выдала страшную тайну оборотница.
Лорд Шалл заморгал, потом, нахмурившись, переспросил:
— Что?
— Я девственница и желаю ей остаться, — гордо задрав подборок, выпалила Тарья. Оказалось, не так уж это тяжело.
Чтобы усилить эффект, она добавила:
— И намерена сохранить чистоту до конца жизни.
Тарья не лукавила. В ее планах мужчина не значился, особенно такой, как лорд Шалл — залетный муж на два месяца.
Норману резко захотелось выпить. Он хлопнул дверцей шкафчика и достал бутылку.
Девственница? В таком возрасте?!
— Вы шутите? — лорд Шалл все еще надеялся.
Тарья покачала головой.
— Вам ведь уже!.. — А действительно, сколько ей лет? — Словом, вы не похожи на юную адептку.
— И что? — взвилась оборотница и пожалела о неоформленном проклятии. — Имею полное право.
Проректор шумно выдохнул. На его памяти не было ни одной женщины, которая столь яростно по непонятной причине держалась за статус девицы. Однако Тарья права, личный выбор каждого, с кем спать и спать ли.
— Извините, — он хлебнул прямо из горла.
Вот ведь! По меркам оборотней, Тарья давно совершеннолетняя, но каким-то непостижимым образом умудрилась обойти стороной чувственную сторону жизни. Наверное, из страха. Тяжело думать о любви, когда постоянно боишься смерти.
Проректор достал бокалы и разлил вино. Разговор предстоял долгий и трудный, без рубинового нап