Тарья потерла виски.
О, как ей сейчас не хватало Запретного хранилища! И, разумеется, бабушки. Тяжело разобраться в чужих интригах с минимумом информации.
С младых ногтей Тарья выучила свод обязанностей и запретов, но никто не объяснял их сути. Оборотница сомневалась, понимал ли кто-то истинную причину охоты темных за Хранительницами. Их убивали — согласитесь, нелогично, если хочешь заполучить власть и блуждать по мирам. Тот же Дарриус, со слов бабушки, приказал избавиться от нее. Глупо? Еще как! Взял бы, провел ритуал и все. Артефакты? Что проще: шантажировать Тарью жизнью единственного близкого существа. Но он предпочел уничтожить.
Ладно, положим, сила перешла к Тарье, но прежде-то! Разве за столько времени ни одна Хранительница не попалась? И разве нельзя вернуть способности обратно?
Оборотница вспомнила ту ночь, свои ощущения: сначала ее бросило в жар, потом обожгло холодом. Тарья еще долго не могла согреться, а камень на руке поалел.
Похоже, бабушка провела особый ритуал, как поступали до нее все, кто оказывался в ловушке — отдавали дар Хранительницы другой. Снежные кошки не обладали им от рождения, могли стать одной из них после посвящения. Тарья тоже его прошла, еще подростком, когда бабушка исхитрилась забрать ее на ночь.
Так, кое-что прояснилось. Для темных планов нужна одна Хранительница, другие, в силу способностей, могли ему помешать, значит, их нужно убить, в живых оставить старшую в роду, как самую опытную. Обычная тактика — превентивно уничтожать врагов. Только вот зачем убивать родственников, того же отца Тарьи? И как передать дар мужчинам, если он вспыхивал только в девочках, мальчики становились обычными Снежными котами, хоть какое посвящение проводи.
Образование дало плоды, однако предположение оборотнице не понравилось.
Может, Дарриус не просто так упомянул о наложнице? Вряд ли он прельстился необычной внешностью — в империи хватало девушек на любой вкус. И взгляд оставался равнодушным, расчетливым. Владыке требовалось потомство от Хранительницы, только так он бы получил преемственность по мужской линии. Причем, ритуал включал бы процесс зачатия, иначе бы ничего не вышло.
— Бред! — Тарья тряхнула головой. — В теории верно, на практике не получится, насиловать надо либо до, либо после ритуала, то есть обычная наследственность, снова по женской линии.
Выпытать бы подробности ритуала! Но, увы, такими сведениями темные точно не поделятся.
— Да и зачем ему твои дети? — вновь потекли размышления в полголоса. — Может, у императора свой артефакт имеется, зелье. Или в той же Бездне все встает с ног на голову, Дарриус туда прогуляется и наплодит Хранителей. Не о том сейчас думаешь, выбирайся. Мне бы только до земель демонов, а там бы отыскала род ти Онешей. Уж ректор-то вытащит! Он мужик хороший, без предрассудков в отличие от блохастых.
На губах заиграла легкая улыбка, появилась и сразу пропала.
Тарья принялась действовать. Распахнув дверь в умывальную комнату, она поискала глазами воду. Ага, в кувшине. Удобно расположив его между коленями, оборотница сосредоточилась и позвала водных. Нечего и думать сбежать самой, только ногти обломает. Положим, выберется из комнаты, а дальше? Прорываться с боем? Проклятий на всех не хватит, тройной аурой родители не наградили.
Палец слегка коснулся воды, выписав знак вопроса.
— Эй, кто-нибудь! — позвала Тарья.
Не извели же темные всех живых существ? Кто-то, да откликнется.
Тишина.
Может, им страшно? Оборотницу саму напугало явление императора и его ловцов.
Тарья позвала еще раз.
Капелька воды набухла, отделилась от гладкой поверхности и поднялась на уровень глаз. Хранительница протянула ладонь, и на нее плюхнулся, обдав брызгами, крошечный человечек. Тарья с любопытством разглядывала его, а он — ее. На элементаля не похож, но кто еще мог поселиться в кувшине? Такой забавный, длинноволосый и, определенно, мужского пола.
— А вы кто? — поинтересовалась оборотница, аккуратно поставила незнакомца на бортик раковины и, кашлянув, попросила: — И нельзя ли одеться?
— Можно, — флегматично пожал плечами водный и, прищелкнув пальцами, стал походить на гномика — в таких же потешных штанах с подтяжками. — И разве ты не знала, кого звала?
— Ну, — замялась Тарья, — думала, придет элементаль.
Человечек заломил бровь и выдал:
— Я не хуже.
Оборотница недоуменно уставилась на него.
Не элементаль — они другие, та же пластика, облик. Не личинка рыбочеловека и не русал — те точно колдовать не умеют.
— Я дух источника, — любезно представился водный и протянул руку. — Здравствуй, Хранительница!
Забыв о вежливости, Тарья широко открыла рот, затем, спохватившись, ухитрилась пожать миниатюрную ладонь. Для нее и мизинец оказался слишком велик.
— Но как вы оказались в кувшине? — резонный вопрос.
— Случайно, — признался дух и, замявшись, пояснил: — Увлекся одной красоткой, тут темные. Ну и зачерпнули вместе с водой. А ты-то как?
— Похитили, — поделилась бедой оборотница и, нашарив рукой треногий табурет, опустилась на него, чтобы не нависать над водным. — Артефакты отобрали, убить хотят.
— Слышал, император. Дрянь дело! — посочувствовал дух и с надеждой предположил: — Может, обойдется? Отдай, что требует, дальше дело женское…
— Обойдется без женских дел! — вспыхнула Тарья и мрачно добавила: — Пусть убивает.
Водный придерживался иного мнения, но учить строптивую молодежь не стал.
Разумеется, оборотницу волновало, можно ли выбраться из замка.
— Можно, — кивнул дух, — если не побоишься.
Тарья фыркнула. Чего уж там, все лучше ритуала и его таинственных последствий!
— Тогда наклони голову, зажмурься и задержи дыхание, — скомандовал водный.
Оборотница подчинилась и едва не завизжала, ощутив, как ее засасывает в воронку водостока. Тело вдруг стало пластичным, зажурчало водой, уносясь по трубам прочь из темницы.
Тарья не знала, сколько так летела и давно потеряла счет поворотам. Дыхания не хватало, еще немного, и она захлебнулась бы, но в самый последний момент ее вынесло в подземный резервуар. Оттолкнувшись ногами от дна, оборотница вынырнула и закашлялась, вцепившись пальцами в склизкие каменные стенки. Все: волосы, одежда, кожа, — пропиталось зловоньем сточной воды. Хорошо, содержимое уборных выливали в другое место. Тем не менее, Тарья поблагодарила духа и, подтянувшись, выбралась на пол подземелья, благо для чистильщиков в стену вбили железные скобы. Резервуар периодически осушали, они спускались на дно и убирали мусор.
Холод сразу пробрал до костей, пришлось раздеться, все равно от мокрой материи нету проку, один вред.
Перекинувшись, Тарья сориентировалась и поспешила на дуновение свежего ветерка. Вряд ли выход из подсобных помещений охраняли, а белая шубка поможет слиться со снегом.
Крупная, размером с охотничью собаку, кошка затрусила по камням, оставляя влажный след. Она на мгновение остановилась, отряхнулась и, неслышно ступая, дальше направилась по своим делам.
Тарья редко оборачивалась зверем — нельзя, когда все вокруг одни волки. Так, только по ночам и не в полнолунье, чтобы не выдать тайны. Как известно, обычные оборотни питали слабость к круглому ночному светилу, зачем дразнить судьбу? По-настоящему получилось освоить звериную ипостась только в Реале. Странно, но, чем больше город, тем больше шансов остаться незамеченной.
Чутье не обмануло: дверь оказалась не заперта.
Снежная кошка в один прыжок преодолела ступени, отделявшие от вожделенной цели, прислушалась и, подцепив доски когтями, выбралась на свободу.
Тарья едва не сошла с ума от обилия запахов. Она и забыла, сколько их различает зверь. А тут и вовсе все новое, тревожное. Стараясь держаться в тени, оборотница потрусила вдоль крепостной стены: дверь в подземелье притаилась между двумя ее откосами, призванными укрепить кладку.
Вроде, никого, вся стража наверху, обходит дозором башни. Не заметили бы! Наверняка вампиры, а те и в темноте видят не хуже оборотней. Обошлось, Тарье удалось юркнуть в ближайшие кусты и перевести дух.
Дальше-то куда?
Она огляделась: леса и горы, никакого жилья. Можно, конечно, плутать среди вековых сосен и елей, только так к демонам не выберешься, придется рискнуть, выйти к людям — или кто тут обитает? Не в деревню — в город. Там и новой одеждой разживется, и помоется, и о ти Онешах спросит. Выхода-то нет, не прорвешься без посторонней помощи сквозь силовой полог.
Тарья еще раз оглянулась на замок, темной махиной нависавший над долиной: не подняли ли тревогу, не ищут ли беглянку? Пока все тихо. Видимо, стражи положились на крепость магических печатей. Однако рано радоваться. Стоит тюремщикам зайти в комнату, чтобы покормить пленницу, как побег вскроется, поэтому бежать и еще раз бежать! Без оглядки, со всех лап.
Оборотница в последний раз окинула взглядом громаду, оскалившуюся несколькими ярусами зубчатых стен, с пиками башен и флагом Закрытой империи над древним донжоном. Отныне она не сомневалась, злая судьба забросила ее в личные владения Дарриуса.
«Ладно, выкарабкаюсь!» — упрямо подумала Тарья и потрусила прочь от гор: по ее мнению, крупные города редко ютились на заснеженных склонах.
Норман замер, силясь понять, где очутился. На плече покачивалась походная сумка с минимумом вещей, в руках переливался, словно мыльный пузырь, разрывной шар — подарок для стражей-вампиров, если Виаленна зло пошутила и открыла портал прямо им в руки.
Ректор, несомненно, не одобрит, министр — тем более, но лорд Шалл не мог бросить жену в беде, пусть даже их не связывало ничего, кроме общей тайны. Порой этого достаточно.
Интересно, что подумает лорд ти Онеш, когда обнаружит на столе записку? Зато друг не обвинит в безалаберности. Норман предупредил, наскоро подписал срочные бумаги, оставил замену — служебные обязанности он выполнял четко. Случались, конечно, осечки, ошибки, но на уровень подготовки адептов никто не жаловался — не лучшее ли подтверждение? В министерстве, естественно, считали иначе, ну да на то и чиновники, чтобы имет