В дверь постучали.
— Войдите! — раздраженно крикнула оборотница.
Принесла же кого-то Бездна! Лорд тер Харс не успел связаться с особистами, а при посторонних не станет.
В кабинет робко заглянула служанка. Прежде бойкая, она мяла край передника, переминалась с ноги на ногу.
— К вам приехали, госпожа, требуют, — проблеяла она.
— Не видишь, я занята! — Элла метнула на нее гневный взгляд.
— А я чихать хотел!
Служанка с писком отлетела в сторону, и, настежь распахнув дверь с ноги, в кабинет ввалился высокий широкоплечий брюнет. За ним тенью следовали двое вооруженных до зубов оборотней.
Элла вскочила и вцепилась пальцами в спинку резного кресла. Она с удовольствием бы перекинулась, впилась зубами в горло Сельфа Ронша, останавливало только присутствие гостя. Может, они раз и переспали, но вторично обнажаться перед лордом оборотница не собиралась.
— Ну, чего, собрала оставшиеся деньги?
Наследник клана Роншей отодвинул стул и развалился на нем в самой непристойной позе. Молодой, горячий, наглый, он привык брать и не отдавать.
Охрана тоже не стояла столбом. Один из темных оборотней бесцеремонно рылся в бумагах, другой заглядывал во все шкафы.
Конец затянувшемуся беззаконию положил лорд тер Харс.
— Я вам не мешаю, господин неизвестный? — с издевкой поинтересовался он и встал, заложив большие пальцы за ремень брюк.
Похоже, лорда совсем не пугало соотношение сил, равно как и то, что он человек, а вокруг оборотни.
Сельф глянул на него, как на вошь, и посоветовал:
— Шел бы ты отсюда!
Тер Харс действительно пошел, но не к двери, а к наглому темному и без лишних слов влепил ему пощечину.
— Вызов можете послать лорду Эдгару тер Харсу, доверенному лицу его величества в Мрехе, — отчеканил аристократ и обернулся к охранникам, готовым намять бока обидчику господина. — Побои дорого встанут, господа. Особой службе все равно, темные вы или нет, найдут и уничтожат за покушение на представителя местной власти. Полагаю, император Дарриус не обрадуется, если получит очередную ноту. Убийство и вовсе станет поводом для полноценной войны.
Порывавшийся лично поколотить обидчика Сельф плюхнулся обратно. В глазах мелькнуло беспокойство. Кажется, лорд угодил в больное место, клан Роншей уже на дурном счету у владыки Закрытой империи. Если они станут причиной хоть крошечных неприятностей, он легко отдаст подданных на растерзание.
— Хор-р-рошо, — прорычал Сельф, — положим, вас я не трону. Уходите! А вот с Эллой Шалл мы потолкуем. Деньги приготовила, или я забираю дочь и развлекаюсь с ней в свое удовольствие?
Хозяйка замка обнажила зубы.
Может, они и темные, только Элла тоже оборотень. Плевать на тер Харса, — зачем вообще влез, кто просил изображать благородного рыцаря? — переживет как-нибудь, но позора леди Шалл не простит. Она стольким пожертвовала ради будущего рода не для того, чтобы Ронши его испортили. Кому нужна поруганная девица? И где Элла возьмет еще одного ребенка, если Марика умрет?
— Через три дня получишь! — прорычала Элла.
— Тогда через три дня верну дочь. Надеюсь, она крепкая, а то мы с ребятами требовательные, просто отлежаться не выйдет, — скабрезно усмехнулся темный.
Охранники дружно расхохотались и принялись обсуждать, как именно проведут время с Марикой. Тут Элла не выдержала. Одежда с треском разлетелась, и, черная, как все Шаллы, волчица, повалив, вцепилась в горло ближайшему темному. Он не успел среагировать, и на пол брызнула кровь.
Тер Харс окаменел, разом растеряв былой пыл. Широко распахнув глаза, он смотрел на четырех оборотней, кружившихся в смертоносном танце, потом, сообразив, что происходит и чем все может закончиться, принял единственно верное решение — позвать на помощь. Человек бессилен против зубов и когтей. Если бы лорд прихватил оружие!.. Но, увы, в гости полагалось являться без ножей и меча, демонстрируя добрые намерения.
Бочком, иногда ползком почтенный аристократ начал пробираться к выходу, стараясь не угодить в гущу схватки. Однако ему это не удалось, Сельф Ронш не забыл пощечины и впился зубами в ногу обидчика. Тот предложил дуэль, так кто же говорил, что она пройдет по человеческим правилам?
Тер Харс взвыл от боли и, изловчившись, ударил оборотня промеж ушей ножкой кресла, разбитого в пылу борьбы, однако в итоге сделал только хуже.
Сельф остервенело рванул плоть. Хрустнули кости.
От боли из глаз брызнули слезы.
Лорд Эдгар тер Харс проклял тот день, когда возжелал новенького, а не довольствовался служанкой. Изменял бы жене под кровом родного дома, остался бы жив. Мысленно он уже попрощался с жизнью, но удача таки улыбнулась заблудшему дворянину. Мелькнула черная тень, и в следующий миг тер Харс вырвался из хватки наследника рода Роншей. Лорд отлетел к стене, ударился плечом, но, право, какие мелочи!
Из ноги хлестала кровь. Тер Харс тихо подвывал, зажав рану рукой. Она выглядела жутко, казалось, если не перевязать прямо сейчас, пожалуй, умрет.
Проморгавшись, отец Марики понял, что Элла уже не одна: на помощь пришли пятеро черных волков, судя по размерам, двое самцов и три самки. Четвертая сидела рядом с тер Харсом. Янтарные глаза пристально наблюдали за ним.
Лорд тяжко вздохнул и на миг смежил отяжелевшие веки.
Боль пульсировала, огнем, каленым железом жгла кожу.
Кажется, из раны торчали обломки кости — ну да, зубы у оборотней острые. Какая разница, если рядом такая лужа крови? На полу — темно-вишневая капель. А вон там Сельф Ронш пытался поквитаться с обидчиком — целое побуревшее море.
Слабость охватила тело.
Скорей бы уже! Если умирать, то быстро.
В нос ударил резкий неприятный запах.
Тер Харс дернулся и вынырнул из небытия. Над ним, присев на корточки, склонилась Элла Шалл. Длинные распущенные волосы практически скрывали прелести, не предназначенные для чужого взгляда. На подбородке — знакомая ржавая капель. Уголок рта разорван, от уха до шеи протянулась уродливая алая полоса. Руки в ссадинах. Лорд тактично прикрыл глаза. Не стоит смотреть на обнаженную женщину, даже если у вас с ней общий случайный ребенок.
— Вот зачем полезли? — бурчала леди Шалл. — Теперь возиться, перевязывать, объяснять жене, отчего вы пострадали. Будто не знаете о самолюбии темных! Повезло, Рой Снеф рядом оказался, а то бы пришлось хоронить. Ну, очухались?
Оборотница говорила с ним, как с девчонкой, что безумно раздражало, но тер Харс, стиснув зубы, молчал.
Ронши сбежали, пригрозив завтра же вырезать весь род и изнасиловать обеих леди Шалл. В ответ Элла пообещала такое, отчего дамы в салонах непременно упали бы в обморок.
— Так, теперь вы, — леди вновь обернулась к раненому и запахнула накинутый служанкой халат. — Подвигов совершать не надо, всего лишь взять под государственную защиту. Переезжать не собираюсь, поэтому жду в гости особистов. Тех, что в Мрехе, мало, вызовете подмогу.
Элла рванула штанину.
Тер Харс тихонько застонал, наплевав на правило: мужчины никогда не плачут. Оборотница осуждающе глянула на него и осмотрела рану.
Служанка принесла воду, корпию и какую-то жутко жгучую мазь. С тактом палача Элла вправила перелом, заткнув рот лорда самодельным кляпом, вычистила рану и перевязала.
— Вот, готово, — оборотница обтерла руки и поднялась.
Она сделала пару шагов и, спохватившись, добавила:
— Разумеется, вас устроят с максимальным комфортом, милорд. Сегодня же навещу леди тер Харс и успокою. Скорейшего выздоровления!
— Нет, я помню. Нет, не идиот. И нет, Ариан, пока не нужно, — лорд Шалл шагал по окраине городка и пытался убедить друга в собственной вменяемости. — Лучше с министерством уладь, скажи, у меня жену похитили. Официальное заявление подам, пусть не надеются, будто смолчу. В конце концов, ради чего ты меня женил? Теперь не жалуйся.
Ректор Академии колдовских сил шумно выпустил воздух сквозь зубы и взъерошил короткие волосы на затылке.
Остаться без заместителя во время проверки! И заодно без декана факультета некромантии. Пусть Норман оставил замену, но адепты все равно расслабились, почувствовали отсутствие твердой руки. И если на занятиях соблюдался порядок, вечерами продолжились хождения после отбоя. Проректора боялись, знали, он найдет по запаху, услышит даже самый тихий шелест, а так приходилось надеяться на духов-охранников. А ведь всего три дня прошло… Словом, лорд ти Онеш пребывал в сумрачном настроении.
— Ты жениться не хотел, — напомнил руководитель академии, — а теперь рвешься геройствовать.
— Правильно, лучше в сторонке постоять, подождать, пока из Тарьи кровь выпустят, — огрызнулся Норман. Глаза скользили по глухим стенам, нос старался заранее уловить опасность. — Напоминаю, меня и так темные не любят, всем кланом, терять нечего, а так жизнь девчонке могу спасти.
Ректор знаками показал заглянувшему в кабинет секретарю, что занят, и отошел к окну. За ним ярко светило мартовское солнышко, шумели адепты. Судя по легким хлопкам, они воспрянули от зимней спячки и снова начали баловаться заклинаниями. Так и есть, боевики со стихийниками выясняют, кто лучше. Если дальше так пойдет, срежут верхушки деревьев. Пришлось вмешаться.
Явление лорда ти Онеша прервало забаву. Лица мгновенно вытянулись, глаза дружно опустились в землю. Ректор без лишних слов отобрал у старшекурсников магические жезлы:
— Заберете у меня в кабинете после занятий.
Пять минут, и площадка перед административной башней опустела. Адепты разбежались, кто куда. Демон покачал головой и в который раз пожалел об отсутствии друга. Невозможно разорваться: либо подготовка бумаг для министерства и аудита, либо контроль дисциплины. Ничего, неприятная история уляжется, и лорд ти Онеш плотно займется адептами.
— Что за история с кланом?
— Потом! — буркнул проректор и убрал амулет во внутренний карман.
Рассказывать о ловушке в гостинице Норман не собирался, хватит уже получать по носу! Да и не время болтать. Вряд ли шан Артен шутил, предупреждая об охоте, но даже если просто припугнул, лорд Шалл в Закрытой империи, а не гуляет по центральному бульвару Ротона.