Выбранная роль совершенно не вязалась с личностью Тарьи. С другой стороны, чем меньше сходство, тем выше шансы не пополнить число трофеев императора.
Норман одним глазом посматривал на притихшую собеседницу, другим следил за происходящим в чайной. Жаль, виден не каждый уголок, но чутье оборотня поможет. Пока тихо; смеются девчушки за столиком у окна, снует между столами подавальщица с подносами. Сразу видно, она работает не первый год: все споро, движения отточены.
Однако не еда — пирожки. Впрочем, спасибо и на этом, может, больше сегодня поесть не удастся, нужно пользоваться возможностью.
Выходить на улицу из жарко натопленной чайной не хотелось. Еда разморила, потянуло на сон.
Тарья зябко дернула плечами и застегнула куртку. Теперь она казалась тонким лоскутом кожи, хотя прежде согревала. «Радуйся, что дроу не носят короткие юбки, — оборотница поправила воротник. — Растеклась, неженка!»
— Теперь поговорим о деле, — пробасила Тарья и постаралась глянуть на проректора свысока, благо новый иллюзорный рост позволял.
Немного презрения, толику грубости — и образ готов.
По-мужски заложив пальцы за ремень штанов, оборотница покачивалась с пятки на носок. Такое могла себе позволить только темная эльфийка, ведь именно женщины считались среди них сильным полом.
— Охотно, — в глубине глаз лорда Шалла блеснули искорки. — Наверное, нужно сразу предупредить: дело опасное, я бы даже сказал — смертельно.
— Прогуляемся? — Тарья мотнула головой в сторону тихого проулка.
Он казался безопасным, все лучше, чем привлекать маячить возле чайной. Темные, в отличие от жителей Империи раздолья, не чурались открыто нанимать воров и наемных убийц, прослышав о роде занятий мнимой дроу, вполне могли выстроиться в очередь. И как потом от них отбиваться, особенно, если посулят хорошую цену.
Норман хотел взять Тарью под руку, но вовремя вспомнил, в сложившихся обстоятельствах подобное поведение недопустимо. Пришлось плестись вслед за ложной темной эльфийкой. Зато в переулке лорд Шалл с чистой совестью оградил их от посторонних ушей и на всякий случай устроил мышиную охоту: иногда шпионами магов становились мелкие грызуны, которые пролезали в любую дыру и не вызывали подозрений.
— Слушай, Тарья, — проректор говорил быстро, встал так, чтобы заслонить от улицы, принять возможный удар на себя, — нужно пробираться в земли ти Онешей. Ариан не за Дарриуса, он вытащит. Теперь говори, что с дроу. Ты ее убила?
Оборотница покачала головой.
— Усыпила. Не проснется еще трое суток.
— То есть у нас трое суток форы, — подытожил Норман и почесал за ухом. — Хреново, когда за тобой столько народу охотится! Странно, Ронши не объявились.
— Ничего странного, — в сложившейся ситуации Тарья сохраняла потрясающее спокойствие. — Они в опале. Водные разболтали, — смутившись, добавила она. — Видишь ли… — Оборотница на мгновенье замялась и, наклонившись к собеседнику, быстро зашептала: — Я заинтересовала императора, он хочет забрать силу, стать Хранителем и передавать дар по наследству.
— И? — лорд Шалл пока ничего не понимал.
Осмысление сказанного он оставил на потом.
— Ронши не сказали ему обо мне. Дарриус столько раз пытался, но без толку, а тут я, последняя. Если б я знала!..
Обхватив голову руками, Тарья уткнулась лицом в шершавую кирпичную кладку.
— Ну, не надо! — проректор неуклюже обнял, развернул к себе и погладил по спине. — Выпутаемся!
Он ненавидел подобные ситуации. Что угодно, только не успокаивать женщину!
Оборотница кивнула и аккуратно отвела его руку, однако не выпустила сразу, некоторое время стояла, сжимая широкую ладонь, и пристально смотрела на Нормана. Он даже занервничал: не заметила ли Тарья проклятия на ауре.
— Нет, — развеяла страхи Хранительница и, чуть смутившись, отпустила пальцы. — Я всего лишь задумалась. Видишь ли, ты не склонен к сантиментам…
— Это сантименты? — хмыкнул проректор и поднял брови «домиком».
— Да, — минутная слабость прошла, к Тарье вернулась решительность. Присутствие лорда Шалла лишь добавляло уверенности. Некромант и проклятийник — убойная парочка. В прямом смысле слова. — Ты купаешь подчиненных в презрении, устраиваешь проверки и повторяешь: «Хлюпикам здесь не место». — Норман фыркнул, но промолчал. — А уж Тарья Снеф и вовсе вызывает неконтролируемые приступы ярости. Тебя тошнит от одного моего имени!
— Уже нет, — лорд Шалл не сдержал улыбки. — Прошло. Говорю же, тетка сама виновата, а я… Хорошо, — он посмурнел и сцепил пальцы, — извини. Нужно было сразу отдать особистам и выдохнуть, а не подсылать клыкастых адептов. Надеюсь, — проректор голосом дал понять, что примет лишь положительный ответ, — вопрос закрыт?
Оборотница кивнула. Кажется, она давно дала понять, что не сердится, хотела поговорить о другом — скупых непонятных, поэтому пугавших ласках.
— Вернемся к Роншам? Выяснять отношения лучше в безопасности.
— Для начала отношения нужно иметь, — резонно отметил лорд Шалл, — а у нас даже фиктивный брак не складывается.
Тарья возразила бы, но не стала. Она сделала пару шагов, прислушиваясь, и опустилась на корточки. Норман последовал ее примеру, пока не понимая зачем спутница вдруг села. Причина оказалась проста: оборотница хотела укрыться за одинокой бочкой. Теперь, даже если бы рухнули чары, наблюдатель заметил бы только проректора и прошел мимо. Мало ли, чем занят мужчина? Может, балуется наркотической травой, популярной среди ряда наемных убийц. В любом случае, лучше не соваться.
Оборотница говорила тихо, лорд Шалл жадно ловил каждое слово. Медленно, но верно картина прояснялась. Оказалось, ритуалов два, сама Тарья до недавнего дня опасалась только одного — открытия Врат в иные миры. Ронши планировали с помощью Хранительницы куда-то переместиться. Куда там до амбиций императора Дарриуса!
— Полагаю, им надо за советом к мертвым, — озвучила догадку оборотница.
— Великий предок? — продолжил строить гипотезы Норман.
Он нервно вертел обручальное кольцо на пальце. Оно терло кожу, проректор несколько раз порывался снять, но вспоминал о Тарье и раздумывал. Норман не желал подвергать ее опасности: вдруг забыл бы в нужный момент надеть кольцо? Не носить же его на шее, как девице? Вот вернется в академию, тогда снимет. Фиктивная супруга тоже. Они тщательно скрывали от коллег заключенный в ратуше союз.
— Или просто увеличение клана. Насколько поняла, положение Роншей шатко.
— Поэтому у них куча денег? — усмехнулся проректор. — Они посулили тетке бюджет целого города.
— И столь яростно пытались вернуть его назад. Норман, — укоризненно глянула на него Тарья и постучала по лбу, — ну подумай, откуда такая жадность? Ладно, просто вернуть, но немедленно, под угрозой смерти? Они на меня все поставили, просчитались и поэтому бесновались.
Финансовое положение темных собратьев по расе прежде не интересовало лорда Шалла, он не брал в расчет подобную версию, однако в изложении оборотницы она казалась убедительной.
— Расскажи подробнее о ритуале, том, с Вратами, — попросил Норман.
Тарья кивнула и, помедлив, опустилась на мостовую: ноги затекли. Проректор предупредительно, чтобы не замерзла, пожертвовал курткой, и теперь Хранительница восседала как королева.
— Все просто, — оборотница поежилась, но голос не дрогнул. — Берутся Хранительница и алтарь. Ритуал наполовину некромантский: жертва пребывает в пограничном состоянии между жизнью и смерти. Никакой крови, только дурманное зелье и магия. Плюс правильное время проведения — исключительно новолунье и полнолунье.
— Император выберет новолунье, — мрачно перебил Норман и заскрежетал зубами. — Там чистая некромантия, забрать дар без души нельзя.
Тарья понуро кивнула и тихо добавила:
— Врата тоже могут не отпустить. По сути я сама становлюсь Вратами, пропуская сквозь тело живых и мертвых. Невозможно предугадать, к каким последствиям приведет вмешательство. Одно дело — добровольно, другое — вот так, насильственно.
— Ясно, к чему приведет, — к потере рассудка, — без тени сомнения ответил лорд Шалл и, достав из кармана штанов мел, принялся рисовать на бочке символы. — Смотри, — он указал на первый: перечеркнутый треугольник, — такая руна присутствует? В том, первом, ритуале.
Оборотница наклонилась, пристально вглядываясь в изображение, и вздохнула:
— Не знаю.
— А эта? — не унимался проректор.
Рядом с первой руной легла вторая, напоминавшая перечеркнутый крест-накрест перевернутый эллипс.
Тарья бросила короткий взгляд на темные доски и медленно кивнула. Губы дрогнули, от лица отхлынула кровь. Она вспомнила. Читала адептам обзорную некромантию и не догадалась, хотя бабушка во сне показывала руну и молила ее остерегаться.
— Знак смерти? — чуть слышно прошептала оборотница.
— Именно. Правильно сбежала от тетки: убили бы, — неожиданно похвалил лорд Шалл. — Сначала развлекала бы мужа, пока нужное время не пришло, потом бы маг главы клана вычерпал без остатка.
— Но, — Тарья отчаянно цеплялась за мнимую надежду, хотя всегда знала: ее нет, — может, знак использовался где-то еще? Меня просто предостерегали, говорили, он сулит опасность.
Норман шумно выпустил воздух сквозь зубы.
— Тарья, ты не ребенок, говоришь и не веришь. Твоих родных убили, а теперь утверждаешь, будто знак смерти и ритуал не связаны.
Оборотница сокрушенно признала поражение.
— Они… Ты прав, самое страшное для Хранительницы — ритуал. Мама сбежала, а бабушка… Очевидно, с ней вышло. У императора, — уточнила она и бегло поведала о его планах.
Тарья вздрогнула, услышав хруст — Норман в сердцах ударил кулаком по бочке. Сила оборотня не оставила дереву ни единого шанса.
— Ты ему не достанешься, — решительно пообещал лорд Шалл и, потянув за руку, поднял Тарью с мостовой. После наклонился, чтобы забрать и надеть куртку. — До новолунья мало времени, если продержимся, шансы возрастают. Сегодня же попробую снова вызвать духов. Путешествовать через загробный мир не боишься?