— И это противно?
Тарья вздрогнула, когда щеки коснулась ладонь. Она очертила абрис лица — легко, словно перышко.
— Нет, — оборотница не стала лгать.
— А так?
Норман наклонился, чтобы поцеловать, но Хранительница ужом выскользнула из рук и скрылась в умывальной. Она не запиралась, но Тарья надеялась, лорд Шалл не потревожит ее покой.
Сердце пойманной птицей трепетало в груди. Оборотница задыхалась. Наплевав на приличия, она рванула крючки корсета и, обессилив, сползла на пол. Тело била крупная дрожь. Тарья не понимала, что с ней: Хранительницу бросало то в жар, то в холод. Страх душил, нашептывал: останься здесь! Действительно, если свернуться калачиком, можно выспаться на полу. Ну и пусть пахнет сыростью, зато Норман не станет приставать со странными вопросами, пробовать целовать.
— Тарья, все в порядке? — раздался деликатный стук в хрупкую преграду из трех наскоро сколоченных досок.
Оборотница промолчала. Она поднялась на ноги и ополоснула лицо водой. Полегчало. Мимолетная слабость, последствия нервного напряжения.
— Я скоро! — бравурно отозвалась Тарья и разделась.
Хранительница быстро покончила с водными процедурами и, стуча зубами от холода: нагреть воду до приемлемой температуры не удалось, вернулась в комнату.
Норман сидел все там же, на кровати. При виде оборотницы он встрепенулся, но не подошел.
— Тарья? — встревоженно окликнул лорд Шалл.
Хранительница закусила губу и отвернулась.
— Тарья, что происходит? Ты напугана…
Оборотница вздрогнула, когда на плечи легли теплые мужские ладони. Она неуклюже скинула их и прижалась к хлипкой двери в умывальный закуток.
Дыхание не желало выравниваться, Тарья чуть ли не задыхалась, хотя всего пару минут назад воздуха казалось слишком много. Сердце замедлило темп и, казалось, вскоре совсем перестанет биться.
— Я не трону, — проректор говорил с ней, как с ребенком, — только хочу понять, помочь. Ты ведь симпатичная девушка…
— Подчиненная, — упрямо поправила Тарья.
Она кое-как взяла себя в руки, возможно, помог тайный смысл, который оборотница усмотрела в словах лорда Шалла.
Как же, симпатичная! Знает она мужчин!
Норман тяжко вздохнул и бочком, мелкими шажками вплотную приблизился к Тарье. Он кожей ощущал ее напряжение. Оборотница будто застегнулась на все пуговицы, замкнула засовы, как в самом начале знакомства. Отчего? Лорд Шалл попытался припомнить, чем мог так испугать фиктивную супругу, но не находил причины.
— Уже не смешно ведь! — насупил брови проректор.
— Тебе смешно? — взъярилась Тарья и ринулась в атаку. — Речь о моей чести, здоровье, жизни, а тебе смешно?!
Норман застонал и высказал родившееся в голове безумное предположение:
— Ты решила, будто я собрался изнасиловать?
Оборотница молчала, но по лицу было видно: угадал. Она смотрелась нелепо: грозная Хранительница в полотенце и блузе, доставшейся от дроу. А еще чрезвычайно соблазнительно.
Запах меда дурманил; лорда Шалла тянуло к Тарье, ее губам. Лорд Шалл списывал все на долгое воздержание, хотя признавал, отношение к супруге изменилось. Она показала себя с другой стороны, оказалась не упрямой проблемой рода, а жертвой могущественных врагов. Как дворянин и проректор, Норман обязан защитить великовозрастную девочку, а еще помочь устроить личную жизнь — не больше, не меньше. С такими страхами Тарье грозило умереть в одиночестве — несправедливая кара.
— Давай сядем?
Лорд Шалл посторонился, давая возможность пройти. Оборотница прошествовала к кровати так, словно на ней сияло стразами бальное платье. Запоздало вспомнив о брошенной в умывальной одежде, Тарья хотела вернуться, но проректор любезно принес ее и сложил на единственный табурет.
— Можно взять тебя за руку? — теперь он проявил осторожность.
Оборотница кивнула, и пальцы мнимого мужа накрыли ладонь, переплелись с ее собственными. Шершавые, выдававшие мужчину, привыкшего к физическому труду, они казались островком спокойствия посреди океана страха, и Тарья, позабыв о принципах, робко согнула пальцы, положила сверху свою ладонь. Она разом испытала облегчение. Сердце перестало биться рывками, холод медленно отступал.
Глупо, конечно, не собирался Норман ничего такого делать, все только в голове. Вот, сидит, гладит, словно приемная мать.
Странно, обычно Тарья не вела себя так с мужчинами, паника не накрывала с головой, выпуская давние страхи. Такое она испытала лишь однажды, когда на втором курсе сбежала от пытавшегося обнять в вечерней полутьме подвыпившего сокурсника. С тех пор оборотница больше не ходила на свидания. И вот Норман… Она столь остро на него реагировала, одновременно боялась и тянулась.
— Кто тебе сказал, будто все мерзко?
Вторая рука обвила оборотницу за плечи, привлекая к себе. Странно, но Тарья не сопротивлялась, возможно, просто устала бороться.
Хоть на минуту стать бы слабой, скинуть с плеч груз забот Хранительницы! Увы, в Мрехе приходилось постоянно помнить о нем. Вечное напряжение, ожидание беды, чудо, что она не сошла с ума!
Тарья тяжко вздохнула и покорно прильнула к груди Нормана. Сердце его стучало ровно — ей бы так!
— Никто, — отчего-то хотелось быть честной. — Никто меня не обижал, не надо утешать.
— Однако… — Он не договорил и осторожно провел рукой по спине. Не вздрогнула — уже хорошо. — Словом, все совсем не так, Тарья.
— Может быть, — пробормотала оборотница и отстранилась. — Не хочу проверять. Давай спать.
— Нет, — лорд Шалл проявил настойчивость и снова сгреб ее в объятия. — Со страхами нужно бороться, особенно…
Тарья дернула плечом, и проректору пришлось отпустить.
— Спасибо, — неожиданно поблагодарила она, — но каждый делает свой выбор. И давай не обсуждать его. Впереди трудный день.
Помолчав, оборотница ехидно добавила:
— Помнится, прежде ты меня ненавидел.
— Даже Шаллы меняются, — отшутился Норман и неохотно признал: — Я… Словом, действительно жуткий тип с замашками расиста.
— Не наговаривай на себя! — Тарья легонько толкнула его в грудь. — Проректор обязан не растекаться лужицей, а у твоей тетки характер гаже.
— Бедная Элла! — закатил глаза лорд Шалл, сдерживая довольную улыбку. — Никто ее не любит!
— Как и она, — равнодушно обронила оборотница и зевнула, прикрыв рот ладошкой.
Тарья устала, но не могла открыто признаться в слабости фиктивному супругу. К счастью, он сам все понял и скрылся в умывальной, позволив выбрать любую сторону постели. Дождавшись, пока закроется дверь, оборотница стянула полотенце и, дрожа, забралась под одеяло. На ней осталась рубашка и нижнее белье — слишком мало для ночи с мужчиной, но одежда темной эльфийки настолько пропиталась пылью, что Тарья не могла лечь в ней в постель.
Норман быстро ополоснулся, благо скудные удобства не располагали к длительным водным процедурам, и вернулся в комнату. Капли стекали по его груди, второе, слишком короткое, по мнению Тарьи, полотенце намокло, будоража воображение. Оборотница предпочла отвернуться, чтобы не возвращаться к недавно закрытой теме.
Лорд Шалл погасил свет.
Кровать скрипнула и прогнулась.
— Хотя бы трусы надень! — недовольно буркнула оборотница и закрыла глаза.
— Я и не снимал, — вздохнул проректор и постарался устроиться так, чтобы не касаться супруги.
Мокрое белье липло к телу, Норман с удовольствием бы от него избавился, но понимал, Тарья подымет крик. Она и так ерзала, даже задержала дыхание.
— Я обещал, — укоризненно напомнил лорд Шалл и, наконец, принял удобную и безопасную позу. — Спи уже!
— Непривычно, — призналась Тарья и отважилась разогнуть колени.
Все же нельзя спать, скрючившись.
— Давай обниму, несчастье стыдливое! — вздохнул Норман.
Вот зачем он лезет? Держался бы и дальше в стороне от чужих комплексов, но нет, больше всех надо. Да чтобы Норман прежде о ком-то заботился? Воистину, непредсказуема жизнь!
Оборотница не ответила, но через минуту на плечо упал водопад волос. Лорд Шалл обвил руками талию спутницы. Она не возражала, благо проректор не стремился сделать объятия слишком тесными.
— Мы ведь выпутаемся? — с надеждой прошептала Тарья.
Мы… Значит, она думала не только о себе.
— Конечно.
Оборотница помолчала, засопела и чуть слышно пробормотала:
— Прости, я обычно не истеричка, просто мне страшно. Понимаешь, я никогда прежде… Словом, мне нужно привыкнуть.
— Понимаю, — вздохнул лорд Шалл. — Мужчины либо коллеги, либо ученики, даже друзей нет.
— Теперь есть.
Он не видел, но почувствовал ее улыбку.
Норман с трудом удержался от соблазна чмокнуть спутницу в ушко и насильно прикрыл глаза. Хватит с него на сегодня Тарьи Снеф-Шалл! Он практически сразу провалился в сон, зато оборотница долго не могла заснуть, взбудораженная событиями дня. Наконец и оборотница смежила веки и, уверившись, что муж спит, теснее прижалась к нему. Проректор не узнает, а Тарье так спокойнее.
Пробуждение вышло резким.
Не успев толком разлепить глаза, лорд Шалл подскочил и со страхом осознал, что не может двигаться. Тело зависло над полом, пойманное в невидимое желе.
Взгляд быстро отыскал в углу белый шар.
Норман мысленно застонал.
Ну конечно, вязкий, как мед, воздух, полная блокировка магии — схожим образом работали особисты. Оставалось только связать беспомощного преступника и отправить в участок.
Тарья тоже проснулась и в бессильной злобе косилась на нарушителей спокойствия. Их оказалось трое: двое ловцов в знакомом, чуть пугающем человеческом обличии и нахально скалившийся оборотень. Разумеется, темный — иных в Закрытой империи не водилось.
Норману стало не по себе, когда светло-серые глаза без зрачка остановились на нем.
Ловец чуть подался вперед; полы длинного плаща разошлись, обнажив заткнутый за пояс жезл. Значит, маг. Плохо.
— Комната полностью зачищена, — холодно, словно зомби, отрапортовал он оборотню — главному в троице.