под масками милейших существ.
Демон намного превосходил в росте лорда Шалла, хотя тот уродился высоким. Пожалуй, ректор пониже собрата. Значит, матерый, старый. Возраст для демонов не слабость, а, наоборот, достоинство.
И арбалет в руках имеется…
Призрачные гончие замерли у границы невидимого круга проклятия. То ли почувствовали, то ли ждали команды хозяина. Они подчиняются только демонам, да и другие с ними не справятся без должной подготовки. Норман не понаслышке знал об особенностях призрачных гончих существ — они охраняли Академию колдовских сил. Завел их, разумеется, Ариан ти Онеш, чем вызвал бурю недовольства, зато по ночам стало спокойно, а адепты трижды думали перед тем, как нарушить отбой.
— Тихо, тихо! — Лорд Шалл выпроставал правую руку, левой же гладил Тарью по спине. — Я собачек не боюсь. У нас такие в вольере, кормлю иногда, когда демонолог отказывается. Они, конечно, по части Ариана, меня хозяином не признают, но не кусают.
Он говорил и говорил, чтобы успокоить спутницу, не позволить поддаться панике, а сам напряженно размышлял.
Демон не спешил вскинуть арбалет, значит, нужно нанести удар первыми. Император наверняка поручил доставить Хранительницу живой, пока охотники думают, как отцепить ее от ненужного оборотня, Норман обязан спасти обоих.
Кожа Тарьи казалась слишком холодной, губы побелели. Лорд Шалл догадывался, дело не в температуре воздуха, ведь он надежно согрел супругу, а в откате. Лишь бы он не погубил оборотницу!
Ловцы, материализовавшись наполовину, встали позади гончих. Выше пояса — люди, ниже — клубящийся воздух. Они чем-то напоминали джинов — давно истребленных выходцев из других миров, дальних родственников элементалей. В руках каждого — искривленный меч. Не обычный, с секретом: клинок не из металла, а из воздушных нитей.
Тарья высвободилась, но не отошла, прижалась бедром. Рядом с Норманом она чувствовала себя увереннее.
— Может, сядешь? — пришло время проректора проявить заботу. — Без особой разницы…
Он не договорил, и продолжение фразы повисло в воздухе.
Оборотница криво усмехнулась и, распрямив плечи, нетвердой походкой сделала пару шагов к демону.
— Ну, давай! — она открыто провоцировала. — Каков мужик, устроил целую охоту на одну маленькую женщину. И если бы что-то получил взамен, так император даже «спасибо» не скажет. Земли демонов первые попадут под раздачу — вот и вся благодарность.
Норман нахмурился. Хотелось зашипеть: «Что же ты делаешь?!», дернуть за рукав, но лорд Шалл сообразил: Тарья заманивает под действие проклятия. Очевидно, оно активировалось определенными действиями.
Демон вскинул арбалет. Проректор — жезл. Только оборотница внешне оставалась спокойной, словно растеряла весь былой страх. На самом деле он никуда не делся, но сдаваться без боя? Нет уж, Дарриусу ничего не достанется, лучше арбалетный болт, если диплом окажется бесполезной бумажкой, но Тарья надеялась, из нее вышла хорошая проклятийница.
Выстрел прозвучал. Время будто замедлилось, болт мучительно медленно с легким свистом рассек воздух, но не достиг цели, сгорел, подбитый ловко пущенным заклинанием.
Норман задвинул Тарью за спину. Та не желала, рвалась обратно, но короткий рык: «Стой, где положено!» умерил пыл.
Жезл чуть светился; губы и пальцы плели чары.
В дело вступили ловцы. Они скользнули вперед, пересекли невидимую границу.
Тарья хищно улыбнулась.
Сгорая заживо, ловцы вопили, напрасно силились погасить пламя. Пара минут, и от них остались горстки пепла.
Проклятия активизировались, ловушка захлопнулась. Опустив жезл, Норман восхищенно наблюдал за тем, как стремительно темнеют серебристые шкуры гончих, усыхают до скелетов и превращаются в лишенных разума умертвий. Расправиться с такими — элементарная задача для некроманта со стажем, лорд Шалл много лет учил подобному адептов. Прицельный удар в сочленение туловища и шеи, затем контрольный в голову, чтобы кости разлетелись, словно лопнувший перезревший плод. Если лень возиться, можно упокоить всех разом, что и проделал проректор, за считанные мгновения оставив демона в гордом одиночестве.
— «Живой мертвец» и «Танец страсти»? — не оборачиваясь, уточнил Норман названия примененных проклятий.
Тарья утвердительно промычала и покосилась на задумчивого рогатого обитателя Закрытой империи:
— Я ему особый подарок приготовила.
Когда только успела? Не иначе колдовала за спиной спутника.
— Развей немедленно! — нахмурившись, приказал. — Умрешь, дуреха!
— Нельзя его отпускать, — покачала головой оборотница и тайком, пока Норман не видит, утерла лоб.
Ее бросало из жара в холод, ноги с трудом удерживали тело, но оборотница собиралась произнести формулу закрепителя — глядя в упор на жертву, чтобы наверняка.
Кажется, демон догадался, иначе зачем поспешно открыл портал? Однако безнаказанным не ушел: вслед за яркой вспышкой телепорта раздалась вторая, багряная. Деревья задрожали и щедро осыпали супругов снегом. На месте портала образовалась небольшая воронка.
Раскаленный жезл медленно затухал.
Держась за виски, Тарья с тихим стоном опустилась на землю. Рядом присел лорд Шалл. Прислушался и с облегчением выдохнул. Кончено!
Лес постепенно оживал, робко, опасаясь возращения Дикой охоты. Даже ветер поднялся, закачал прутики.
Голову Тарьи неумолимо клонило к земле, к горлу подступала тошнота. Оборотница прикрыла глаза, снова застонала и, подавшись слабости, легла, только вот отчего-то щека оказалась на теплом колене проректора. Тот устроил спутницу удобнее, подобрал рассыпавшиеся волосы, чтобы не намокли, не испачкались.
— Ты красивая, — задумчиво протянул он и, поколебавшись, положил ладонь на округлое девичье бедро.
Тарья не отреагировала, только вздохнула.
— Даже не возмутишься? — подозрительно спросил Норман. Пальцы скользнули выше, однако не забрались под рубашку. Она намокла, плотно облепив стройную фигуру, в паре мест просвечивала кожа. — А как же: кобель, прокляну? — в голосе прорезалась усмешка.
— На тебя сил не хватит, — устало пробормотала Тарья. — Лучше усыпи, так быстрее аура восстановится.
Лорд Шалл убрал руку и, приподняв, уложил оборотницу на куртку. Удобно быть магом: не надо вставать, чтобы достать нужную вещь.
— Ничего у тебя само не восстановится, сейчас подлатаю. А поспать… Потом, Тарья. Я на руках понесу, если идти не сможешь, но оставаться нельзя, придется наобум открывать портал.
— Почему наобум? — язык едва ворочался; тело стало чугунным. — Найдем водных, они точные координаты скажут. Дура, сразу не сообразила!
Она досадовала на себя. Никогда не терялась в минуту опасности, а тут словно разум отшибло.
— Ты не дура, а умница, — Норман осмотрел фронт работ и заранее смирился с предстоящими мучениями. После лечения ауры требовалось плотно поесть, желательно, отдохнуть, а тут придется клацать зубами. — Целую Дикую охоту остановила. Дам еще один курс и новый предмет.
— Лучше прибавку к жалованию, — деланно недовольно буркнула Тарья.
Губы тронула легкая улыбка.
Приятно, когда лорд Шалл рядом, и его запах вовсе не противный. Да и сам он ничего, когда захочет. Внешне?.. С лица воду не пить, Тарью всегда больше волновали поступки, хотя и тут все в порядке. Изменился племянник Эллы, заслужил доверие, поэтому ее пальцы и лежали на его запястье. Они слабо — сказывалась усталость — погладили, а дальше оборотница провалилась в пустоту.
ГЛАВА 16. Хранительница
Тарья проснулась от прикосновения чего-то мокрого и холодного, вздрогнула и растерянно захлопала глазами. Сознание возвращалось медленно, прокручивая перед глазами картины недавнего прошлого: похищение, побег, Дикая охота. Вздрогнув, оборотница резко вскочила, едва не задев подбородок склонившегося над ней Нормана. Проклятие инстинктивно сорвалось с губ, но, к счастью, Хранительница успела оборвать цепочку слов, оставив ее в виде неоформленной черной дымки.
— Прости, привычка, — виновато пояснила она и огляделась.
Определенно, не лес.
Тускло мерцает на столе свеча — непривычно после магических шаров. Сама оборотница сидит на кровати, застеленной грубым шерстяным одеялом. Такие обычно называют солдатскими.
Комната. Бревенчатые стены обшиты досками, но наверху сруб не заделан. Небольшое оконце с полинявшими занавесками. Их, наверное, не стирали целую вечность.
— Где мы? — Тарья растеряно рассматривала убогое помещение, больше напоминавшее конуру.
В такое даже стол не втиснешь, вот и проректор поставил таз на пол.
Лорд Шалл тоже преобразился, избавился от мешковатой, не по размеру, одежды императора и теперь походил на охотника. На мгновенье возникло дежавю — настолько Норман походил на приемного отца. Только вот у господина Снефа черты лица другие, да и фигура. И он бы точно не стал напряженно, словно ожидая подвоха, вглядываться в ее лицо.
Как там приемные родители? Сердце кольнуло. Ронши — мстительные твари, а взбешенный Дарриус не постесняется подослать убийц даже на территорию соседнего государства, не в первый раз.
— Тише! — лорд Шалл вновь уложил супругу и промокнул лоб мокрой тряпкой. — Все там же, Тарья, поэтому не ори. Я не настолько хороший актер, чтобы второй раз сойти за темного, не усугубляй.
Оборотница непонимающе нахмурилась. Какого темного?
— Мы на деревенском постоялом дворе, — как маленькой, объяснил Норман и, отжав, кинул тряпку на подоконник. — Приехали вечером. Нас ограбили разбойники. Прости, — развел руками он, — тащить через всю Закрытую империю не мог, пришлось импровизировать.
— Это откуда? — Тарья ткнула пальцем в добротную рубаху и не менее добротный свитер грубой вязки. — И деньги?
— Хочешь жить, умей вертеться, — пожал плечами проректор. — Ограбил кое-кого. Согласись, маг моего уровня обязан уметь обездвижить жертву и замести следы. Зато отныне не вызываем вопросов.
— Угу, особенно я, — молодая женщина намекала на свой фривольный наряд.