Я имел сомнительное удовольствие находиться рядом с Первым некромантом, когда тот вызывал свою армию. Около полудня нам пришлось отвести его на городское кладбище – единственный обильный источник необходимых ему материалов. То, что родственники и знакомые местных жителей не смогут обрести вечный покой в местах захоронений и будут подняты из своих могил, чтобы пугать городское население, воспринималось обществом как немыслимое осквернение и оскорбление. Однако до сих пор стратегия графа де Верде работала, и страх, который испытывали местные жители, определенно преобладал над возмущением. Поэтому никто даже не попытался протестовать, когда мы направились на кладбище, и некромант начал совершать свои ритуалы.
Мои знания о некромантии были весьма скудными. Однако само искусство не показалось мне особенно сложным. Первый некромант не нуждался в магических атрибутах, ему не требовалось определенное время дня или ночи для совершения обрядов, да и ритуал длился как-то не особенно долго. Он просто зашел на некоторое время в один из склепов и приказал нам ни при каких обстоятельствах не беспокоить его.
Я выставил для порядка караулы, чтобы создать впечатление контроля над ситуацией, но всё равно мои ребята, вместо того чтобы следить за обстановкой, напряженно уставились на вход в гробницу. Однако по-прежнему ничего не происходило, и солдаты начали терять интерес. Вокруг тянулись ленивые разговоры, несколько человек присели для удобства на низкую ограду, окружавшую склеп, а кто-то даже вытащил колоду карт. Парша встал напротив одного из надгробий, расстегнул ширинку и принялся мочиться на барельеф, изображавший покоящегося под ним мертвеца во время охоты.
Некромант внезапно вышел из склепа, остановился перед нами и как-то театрально поднял вверх руки. И в тот же миг земля вокруг содрогнулась, словно от мощного точка, и со всех сторон послышались бесчисленные, шуршащие звуки, словно тысячи крыс вдруг начали царапать когтями по какой-то твердой поверхности. В десятке мест почва пришла в движение, поднялись небольшие бугорки, из которых стали выползать перепачканные в земле высохшие скелеты. Парша резко отшатнулся, когда костлявая рука пробила землю прямо у его ноги, и мы все невольно сжались в плотное кольцо, спиной друг к другу.
Вокруг нас появлялось все больше мертвых. Сначала это были только старые скелеты, от которых остались лишь кости. Им несложно было выбраться, так как их гробы давно сгнили. Потом, упорно ломая гнилые доски, появились трупы посвежее и вместе со своими предками принялись искать инструменты, чтобы вскрыть каменные саркофаги, предназначенные для погребения богатых покойников, и деревянные гробы, закопанные в последние несколько лет. Одного особо крупного мертвеца с остатками кожи другие использовали в качестве тарана, чтобы высадить дверь сарая, где могильщики хранили снаряжение. Первый некромант стоял спокойно, сложив руки на груди и уверенно улыбаясь, наблюдая за этой слаженной работой, пока мы боролись с желанием схватиться за мечи.
Когда мертвецы ломами вскрыли крышки последних саркофагов, а лопатами и кирками разбили гробы, вокруг нас собрался немалый отряд. Большинство составляли голые старые скелеты, но можно было наблюдать и все более ранние стадии разложения, вплоть до совершенно свежих тел, которых, несомненно, узнают их близкие, когда трупы начнут патрулировать улицы.
Первый некромант, словно дирижер, сделал несколько движений поднятыми руками, и армия мертвецов зашевелилась. Мы и раньше не раз сталкивались с нежитью и знали, чего от них ожидать, но несмотря на это инстинктивные реакции было трудно контролировать. У нескольких солдат началась рвота, когда порыв ветра неудачно направил в их сторону запах гниющих тел. Поначалу нежить напоминала муравейник, в который кто-то ткнул палкой, они суматошно двигались в разные стороны, то и дело натыкаясь друг на друга. Но потом картина стала проясняться, и вскоре они уже напоминали регулярную армию, стоявшую ровными рядами и салютовавшую Первому некроманту. Тот, кажется, уже только для того, чтобы покрасоваться перед нами, приказал своим трупам сделать поворот налево, а потом и несколько других простых маневров из учебника строевой подготовки. Мертвецы выполнили все команды четко и идеально.
Первый некромант удовлетворенно кивнул. Его армия была готова. Оставалось только дождаться ночи. С наступлением сумерек собравшиеся на кладбище мертвецы должны были разделиться на патрульные отряды и выйти на улицы, сея ужас и внушая повиновение.
При других обстоятельствах смерть главы рода ван Доррен потрясла бы город. В тот конкретный день, который должен был остаться в памяти местных жителей как один из самых мрачных дней в истории Каэлларха, никто не говорил о тайном убийстве богатого аристократа. Смерть одного из самых влиятельных людей провинции прошла почти незамеченной и была всеми проигнорирована. Ее последствия проявились только в одном месте – в огромном загородном дворце, резиденции рода ван Доррен. В результате трагической смерти Амина власть над одной из самых могущественных аристократических семей взяла на себя очень энергичная и решительная женщина…
– Не принимай это на свой счет, – насмешливо сказал Первый некромант, делая большой глоток пива. – Не то чтобы я не верю в твою компетентность как телохранителя. Мне просто нравится иметь дополнительную защиту.
– Это не смешно, – фыркнул я, глядя на внушительное тело в броне эрейской кавалерии.
Колдун явно был другого мнения. Грязную банку, из которой он потягивал пиво (во всем здании мы не нашли ни одной кружки), он поставил себе на живот и улыбался во весь рот, дьявольски довольный произведенным на меня эффектом. Я еще раз взглянул на бронированного великана в шлеме с опущенным козырьком, чьи покрытые засохшей кровью знаки различия выдавали сержанта Восьмого кавалерийского полка.
– По запаху гниющей плоти я делаю вывод, что ты мертв, – любезно обратился я к нему. – Или я ошибаюсь?
Ответом мне был только утробный рык, доносившийся из недр доспехов.
– Я очень хотел показать тебе его с поднятым козырьком, а желательно вообще без доспехов, – снова заговорил некромант, явно любуясь тем, что для большинства людей выглядит крайне отталкивающим. – К сожалению, его тело сильно попортили, а потом оно успело изрядно разложиться, так что без доспехов он просто развалился бы на куски. На самом деле было бы проще оживить одну броню, но это совсем не то без гниющего трупа внутри. Сам признай, эффект ошеломляющий.
– Ты знаешь, сколько усилий мы приложили, чтобы убить этого придурка? – спросил я. – И теперь вся эта работа пошла насмарку.
– А я слышал, что его растерзала городская беднота, пока ты валил с поля боя, подобрав юбку.
– Это очень предвзятое представление о событиях, – пробормотал я, не глядя некроманту в глаза.
– Должен признаться, я рассчитывал на более восторженную реакцию. Но это ничего, вы еще убедитесь, что новая версия нашего дорогого Джанфранко намного интереснее старой.
В ответ на эти слова оживший мертвец Олух выполнил сложную танцевальную композицию в такт, заданный некромантом. Я с изумлением наблюдал, как вялый великан делает па, которые озадачили бы даже опытного танцора. Завершив танец, он низко поклонился сначала мне, а затем своему хозяину. Тот наградил его аплодисментами и громкой отрыжкой.
– Спасибо, Джанфранко, это все. Теперь ты можешь идти и пугать других часовых в здании.
Олух повернулся и зашагал прочь, гулко ступая по каменному полу.
– Почему… – начал я.
Некромант допил пиво, а затем швырнул банку прямо в стену, разбив ее на сотни крошечных осколков.
– Пришли сюда кого-нибудь, чтобы все прибрать.
– Да, Магистр.
– Э, да брось ты этого магистра. Меня зовут Регард. Зови меня Рег.
– Как скажешь, Рег.
– Тогда… – сказал он протяжно, окидывая взглядом мрачные темные стены комнаты. – Здесь немного затхлая атмосфера, тебе не кажется? Не пойми меня неправильно… Как некромант, я очень люблю холод и запах смерти, но иногда мне тоже хочется отведать немного теплого тельца, ты же понимаешь, что я имею в виду.
– Не совсем… – я ступал осторожнее канатоходца на канате.
– Ну что ты, такой ветеран, а намека не уловил? Мне нужна чья-то попка, Ис! Я не буду спать один в этой большой кровати. Ты ж опытный наемник, ты точно знаешь, где в городе самые лучшие трахи. Так что, пошлешь пару парней в город, чтобы они пригнали мне несколько миленьких шлюшек?
– Конечно, Рег.
– Ты свой парень, Ис. Я знал, что обратился по нужному адресу. У меня была длинная, тяжелая дорога, потому мне стоит поберечь себя. Трех кисок хватит. И чтоб хотя бы одна была черненькая или косоглазенькая.
– Как скажешь.
– Классно. О, и еще кое-что. Не знаешь, где в этом районе можно раздобыть марафет? Я привез с собой большой запас, отличный товар из столицы, но ты же сам понимаешь, он очень быстро уходит, особенно если кискам понадобится дополнительный стимул. Мне пригодится новый источник, и чем обильнее, тем лучше.
Отлично, подумал я. Наркотики, шлюхи и некромантия. Что может быть лучше?
– Все сделаем, Рег, – сказал я, демонстрируя незаурядную покорность.
Первый некромант получил все, о чем просил. Я отправил нескольких парней в город, и вскоре они вернулись с тремя шлюхами и запасом кокаина, достаточно большим, чтобы обеспечить улет для всей компании. Меня немного беспокоило, что им удалось достать товар с такой скоростью. Очевидно, они хорошо знали, куда идти. Рег заперся в спальне со шлюхами и сосредоточился на удовольствиях. Мне оставалось только проверить ребят в карауле и погрузиться в свои черные мысли. Пока некромант оставался полезным для графа де Верде, я должен был сохранять ему жизнь. Если что-нибудь случится с Регом, Толстый Альф потребует мою голову, а Герард бровью не поведет, когда меня запрут в подземельях Цитадели. К тому же колдун явно намеревался сделать все, что в его силах, чтобы максимально усложнить мне задачу.