Фрида вздохнула — карета как раз тронулась и, разбрызгивая воду из луж, свернула в переулок. Что ж, чему быть, того не миновать, решила Фрида. Разберёмся и с этим.
Дома лорда Виндзора не оказалось. Фрида передала свою визитку, а заодно узнала у расфуфыренного лакея, когда милорда ждут домой и где его можно сейчас найти.
Лорд Виндзор был в клубе «Синий дрозд», о котором Фрида впервые в жизни услышала, и домой его не ждали вообще. То есть совсем. Потому что, как передал Фриде дворецкий, есть у милорда дикая привычка бросать всё и срываться в неизвестном направлении.
«Какая хорошая привычка! — подумала Фрида. — Может, после свадьбы я его дома вовсе не увижу? Это было бы замечательно».
Адрес «Синего дрозда» настораживал — окраина столицы, даже за Нижним городом. По словам лакея, милорд добирается туда воздушным поездом, и леди Вустермор даже предложили им воспользоваться. Кажется, здесь уже знали, что она вроде как будущая герцогиня Виндзор. Фрида предпочла не обращать на это внимание, но от предложения всё же отказалась: она панически боялась высоты, поэтому предпочла поехать в карете. Так оно надёжней, хоть и медленней.
Дождь припустил только сильнее. Фрида слушала, как он стучит в окно и надеялась, что у этого «Дрозда» есть трактир или что-то вроде — нужно будет отпустить туда кучера, Пита, чтобы погрелся. К тому же, это ей не хотелось есть, а он-то наверняка не успел пообедать.
Фрида ненавидела такие моменты: когда маска леди, которая не обращает на других внимания, должна была стать важнее маски хорошей хозяйки. Но сейчас ей необходимо было поговорить с герцогом, пока он снова что-нибудь не натворил.
Серо-белые богатые особняки сменились кирпичными, но ещё добротными — Среднего города. Потом гул снаружи усилился, вонь тоже, и Фрида чуть не заткнула уши: кто-то кричал, не стесняясь выражений, и этот пронзительный голос безжалостно ввинчивался в голову.
Ещё некоторое время спустя карета выехала из столицы, проехала в противоположную от Уайтхилла сторону, и — Фрида глазам не поверила — оказалась в саду. Это был почти нормальный сад (то есть не такой правильный и геометричный, который был модным нынче среди аристократов), а целые заросли винограда, вьюна, яблонь и сирени. Что-то ещё знакомое встречалось, но Фрида в запотевшее окно не могла разглядеть, что. В воздухе густо пахло цветами, а шум дождя нет-нет да перебивала птичья песня.
В этих зарослях и пряталось синее готичное — с острыми шпилями по моде Конфедерации, покатыми крышами, витражными окнами и горгульями тут и там — здание клуба. Над воротами, которые перед каретой услужливо распахнули, красовался серебряный дрозд. Фрида оценила стиль, красоту места и задалась вопросом, что же в этом клубе делают? Рассуждают о природе? Что здесь тогда забыл порывистый юный герцог?
В «Синий дрозд» впускали только членов клуба. И это были одни лишь мужчины (что, впрочем, неудивительно — почти во всех столичных клубах были те же правила), о чём Фриде любезно сообщили лакеи на входе. Фрида пристально посмотрела каждому в глаза, вздохнула и предложила им её остановить.
Очевидно, раньше леди после объявления правил на таран не шли. Будь она мужчиной, даже лордом, её бы ещё, может, вежливо выставили вон, но к высокородной леди бедняги-лакеи боялись даже притронуться. Зато громко кричали, звали дворецкого. Фрида его ждать не стала.
За дверью начинался длинный коридор с дверями по обеим сторонам. На мраморном белом полу лежали разноцветные отсветы от витражей, сплетаясь в фантастические фигуры — Фрида даже залюбовалась. В воздухе густо пахло дождём и ещё чем-то очень знакомым… Но Фрида не сразу поняла, что это. А потом услышала звон, тоже знакомый и, изумлённая, поспешила на звук.
Коридор вывел во внутренний двор, и звенели, конечно, мечи. Фрида не очень в мечах разбиралась, но была уверена, что сейчас лорды если и пользуются холодным оружием, то предпочитают элегантные тонкие шпаги. Здесь же были именно мечи — на таких рубились иногда во время праздников подданные Лесного короля. Войны в стране фейри не было давным-давно, последняя — с людьми — закончилась веков пять назад. Но фейри гордились умением фехтовать (было от чего) и время от времени устраивали турниры. Фрида любила посмотреть на них: тяжёлый, длинный меч в руке фейри казался лёгким, как трость в руках джентльмена, а сам поединок больше напоминал танец. Даже странно было: тонкие, на вид совершенно не сильные фейри рубились на мечах с грацией танцоров… И никогда не убивали. Смерть на турнире считалась дурным тоном. Даже лёгкая рана уже вызывала негодование. Для фейри фехтование стало интересной, красивой игрой — зато играли они увлечённо, с душой.
Фрида не ожидала встретить что-то похожее у людей.
Остановившись на пороге, она смотрела на поединок и не могла понять, ей это чудится или всё-таки нет.
Двор был небольшим, но вмещал три… да, кажется, три фехтующих пары, из которых ближе к Фриде был как раз Виндзор. Тонкий, как фейри, он держал меч легко — тоже по-фейрийски и азартно гонял своего противника по всему круглому двору. На глазах у Фриды они обошли его два раза, один раз противник герцога даже отлетел к белокаменной стене, схватился за виноградную лозу, подтянулся и загородился щитом. Фрида на него почти не смотрела: она с нарастающим изумлением глядела на герцога, на то, как он двигается, как льнут к нему растения, тот же виноград. Это так разительно отличалось от фехтовавших тут же людей, что не могло не броситься в глаза.
«Где он научился? — подумала Фрида. — Это стиль фейри, даже я это вижу. Где он мог ему научиться?»
От всего этого тянуло тайной, а тайны Фрида любила.
Поединок, наконец, завершился: герцог помог своему сопернику встать, что-то весело (надо же, он смеяться умеет!) сказал, обернулся…
И, встретившись с Фридой глазами, открыл от удивления рот. Совершенно детская, мальчишеская реакция рассмешила — и Фрида улыбнулась, не отводя, впрочем, взгляда. Герцог сделал знак лакеям за её спиной, отдал оружие и, смахнув мокрую чёлку со лба, подошёл к Фриде.
На мгновение — короткое, но оно было — ей послышался цокот копыт. Но нет, это, наверное, звон дождя по мраморному полу… Фрида отмахнулась: только видений ей сейчас не хватало!
— Итак, леди Вустермор. — Виндзор самодовольно улыбался. В одной, мокрой насквозь да ещё и расстёгнутой сорочке, узких бриджах и сапогах он казался почти голым, но его это словно бы не смущало.
Фрида никогда таких не любила: самодовольные, самовлюблённые, самонадеянные. Женщины всегда липнут к ним, Фрида видела это раньше на балах и приёмах. Видела, как таким вот родовитым, красивым, перспективным женихам заглядывают в рот, хохочут над их шутками, мечтают о них, надеются… Фрида не была исключением: ей нравилась такая красота, до того совершенная, что можно было подумать, лорд Виндзор всё время носит личину. Но нет, конечно, нет — на это ушла бы уйма энергии, которой у человека просто не откуда взяться. Фейри мог бы… А вот даже полукровка — уже нет. Фриде, только чтобы скрыть своё происхождение, приходилось пользоваться артефактами. И к тому же, лорд обязательно где-нибудь бы себя обнаружил. Его всегда окружают столько людей! Взять хотя бы слуг… Нет, невозможно.
Да, Фриде такая красота нравилась. Огонь тоже нравится, на него приятно смотреть — но только глупец будет совать в него руки. Фрида знала, как легко о таких вот красавцев обжечься. Благо, она умела учиться на чужих ошибках, а бывшие однокашницы-подруги ошибались прямо-таки с маниакальным удовольствием и частотой. Потом страдали, травились, резали себе вены… И выходили замуж за не менее перспективных стариков. Фрида предпочитала пропустить этот этап и сразу перейти к старикам, но раз уж лорд Виндзор так настойчив…
«Когда мы разведёмся, — думала Фрида, стараясь не вспоминать, как унизительна процедура развода в империи для женщин, — а мы разведёмся, я это даже без предсказателя знаю… У меня будет ребёнок, и я больше никогда, никогда не стану участвовать в этой игре под названием «брак»! Похоже, женщине в ней не выиграть».
Лорд Виндзор тем временем пристально смотрел на неё — неужели любовался? — и тоже о чём-то думал.
— Итак, леди Вустермор, — повторил он. — Вы столь сильно хотели меня увидеть, что не дождались завтрашней свадьбы?
— Завтрашней? — ахнула Фрида. — Так скоро?
— Отец вам не сказал, — улыбнулся герцог. — Завтра. Всё готово, не волнуйтесь. Храм…
Отец не мог сказать: он наверняка ещё не знал.
— Милорд, к чему такая спешка? — перебила герцога Фрида. Они вышли в другой внутренний дворик, полный зелени: яблони, цветущая сирень, кусты роз… И над всем этим — стеклянный купол. Очевидно, местный вариант оранжереи. Герцог сам уселся на скамью у фонтана, Фриде пришлось сесть рядом — конечно, без приглашения. — Подумайте, какие слухи пойдут в обществе!
Лорд Виндзор улыбнулся ещё шире — и Фрида поняла, что начинает ненавидеть его улыбку. Почти так же, лукаво и насквозь фальшиво улыбался пухлый младенец с луком нам чашей фонтана. Позолоченное остриё стрелы указывало на Фриду.
— Слухи, миледи? А какие слухи пойдут, когда ваше положение станет очевидным, но вы ещё не выйдете замуж?
— Положение? — повторила Фрида, глядя на его руки: они постоянно что-то крутили. Гладили листок, дёргали шнуровку ворота и сплетались в «замок»… — О чём вы, милорд?
Как его улыбка может становиться ещё мерзостнее, ещё подлее?
— Вы беременны, моя дорогая леди.
Фрида моргнула, потом до неё дошло, что он говорит… Она отшатнулась.
— Как… Вы… Как вы смеете?!
— О, миледи, — он попытался взять её за руку, но Фрида увернулась. — Не нужно сцен. Я всё-таки императорский маг. Вы правда думали меня обмануть? Нет? Тогда давайте начистоту. Вы ищите себе супруга, чтобы родить в браке? Прекрасно! Я признаю ребёнка своим, после моей смерти он унаследует титул, деньги… И прочее. Вы меня понимаете?
Фрида машинально кивнула, хотя совершенно ничего не понимала. Духи леса, он не мог узнать! Или… Или мог? Тогда насколько же он умелый маг? В таком юном возрасте?..