Ричард, живой и здоровый, сидел в центре магической схемы — только не той, что выкачивает магию или что-то в этом духе, а защитной. Мощной защитной схемы, Эш бы такую при случае и не вообразил — впрочем, он бы и защищался не всякими там рисунками-схемами. Но самое главное: от рисунка несло хлебом и мёдом — и Эш обалдело уставился на схему, настолько она расходилась с придуманной им версией.
— Господин? — Дикон поднял голову и улыбнулся. — Вы наконец-то пришли.
— Да, — выдохнул Эш, опускаясь у схемы на колени — ноги больше не держали. — С тобой всё в порядке?
— Да, господин, — кивнул Дикон и тут же взволнованно продолжил: — Госпожа приказала ждать вас здесь и ни в коем случае не выходить за центр круга. Я повиновался. Я всё правильно сделал?
— Г-госпожа п-приказала? — как болванчик, повторил Эш, совершенно перестав что-либо понимать.
Дикон, видя замешательство хозяина, был только рад объяснить — он всегда был рад сделать для Эша всё, что угодно, лишь бы это было в его силах.
— Да, господин. Здесь была фейри… Сирена, она звала, и я подчинился, но госпожа меня остановила и сказала ждать вас здесь. Ещё демон…
— А второй полукровка? — перебил Эш. Всё равно связным рассказ Дикона назвать было нельзя: так всегда бывало, когда блоки колебались. Вроде приказа подчиняться любому фейри и желанием слушаться Фриду, которую Дикон явно уважал, если не любил. — Здесь был хозяин демона?
Дикон быстро кивнул.
— Да, господин. Он пришёл сюда. — Дикон посмотрел куда-то влево и добавил с осуждением. — Дверь высадил. И сказал госпоже, чтобы она стёрла схему, и он тогда мог бы забрать меня.
— И? — поторопил обескураженный Эш.
Дикон пожал плечами.
— Госпожа отказалась. Тогда он забрал её. Господин? — в голосе Ричарда звучало уже даже не волнение, а настоящий страх. — С госпожой всё будет в порядке?
— То есть — забрал? Фрида не сама с ним ушла? — Эш всё ещё ничего не понимал.
— Нет, она и не хотела. Ему пришлось усыпить госпожу. Господин? С леди Фридой точно всё будет в по…
— Что у тебя на руке?
Ричард поднял руку и, точно впервые увидел, принялся разглядывать сплетённый из веточек браслет.
— Не знаю, господин. Госпожа дала это мне. Сняла со своей руки, — Дикон улыбнулся. — Наверное, это подарок? Пахнет магией леса…
«Пахнет? — ошеломлённо подумал Эш. — Ну да, воняет! Теперь понятно, как она усыпила меня в борделе. Ха, я-то, дурак, искал артефакт в тайнике! Надо было её саму обыскать…»
— Но зачем она это сделала? Это же её защита! Зачем было отдавать её тебе?
Дикон приуныл.
— Господин, простите, я сделал очень плохую вещь: я подслушал мысли госпожи. Не все, немного, и я не знаю, как у меня это получилось. Но она думала, что это несправедливо, что я беззащитен и не хотела, чтобы я умирал. Почему она решила, что я собираюсь умереть?..
Эш качнулся, наклонился низко-низко, ткнувшись лбом в пол, и ударился со всего размаху. Раз, другой. Глухо стучали по паркету рога…
— Господин?
— Какой я дурак! — простонал Эш. — Ну как я мог предположить, что она святая? Все вокруг нормальные — а она святая? С, демон её забери, высокими моральными принципами! Какого… она отдала тебе свою единственную защиту?!
— Я не знаю, господин…
Эш снова ткнулся лбом в пол.
— Зачем, зачем этому Грэгори понадобился ты? И чего ради он тогда утащил Фриду?
— Господин, простите, мне это неизвестно…
— …Решил, что я явлюсь к ней на помощь? Но куда? Где мне её теперь искать?
— Господин, я не…
— Заткнись!
Наступившая тишина Эша отрезвила — он со вздохом поднялся и пробормотал: «Извини». Что делать дальше, он понятия не имел. Найти Фриду так же, как он когда-то пытался узнать её имя? И наверняка с тем же успехом. Лесной король защитил её от поиска. К тому же, Эш знал только одно поисковое заклинание. Ещё можно было как-то с помощью личных вещей — но именно «как-то», подробности Эшу были не известны.
К тому же, искать Фриду и оставить Дикона одного? Снова? Не проще ли уехать вместе с ним в Виндзор, где Эш сильнее всего, забаррикадироваться там и… Нет, этот вариант Эш отмёл сразу. Во-первых, это трусливо. Во-вторых, до Эша только сейчас дошло, что Фрида носит его ребёнка.
Тут Эш начал закипать: какой-то получеловек-полуфейри похитил его, Эша, женщину, которая носит его, Эша, ребёнка?! Ну всё!..
— Господин? Мне уже можно выходить из круга? — осторожно поинтересовался Дикон.
— Да, — Эш оскалился. — Идём.
— Куда? Господин?
— В подвал, Дикон, в подвал. Мне нужна твоя кровь.
Дождь шелестел по листьям, волновал прозрачную и ровную, как стекло, поверхность лесного пруда. Наклонившись над самой водой, Фрида рассматривала отражение: чёрные тени деревьев, и её лицо, спускающиеся на плечи волосы, которые дома она всегда закалывала — но это дома. Во владениях Лесного короля можно быть самой собой.
Капли падали — Фриде казалось, она слышит звон, с которым вода ударяется о воду. Расходящиеся кругом маленькие волны завораживали. Это было как танец, и Фриде очень, очень хотелось его воплотить.
— Здесь так красиво…
Сидящий рядом юноша-полукровка улыбнулся. У него тоже были длинные волосы — не такие, как у Фриды, всего лишь ниже плеч, но красивые, золотистые. И ловкие руки с тонкими, изящными пальцами.
— Это не те слова, которых достойно волшебство природы.
Фрида посмотрела на его отражение в пруду и провела над ним ладонью, не касаясь воды.
— Я не очень хорошо подбираю слова.
По воде, тем не менее, пробежала рябь, снова приковав её внимание.
— Слова могут выразить отнюдь не всё, — юноша продолжал улыбаться. «Очаровательно», — подумала Фрида, сравнивая своё узкое, тонкое лицо и его — совершенное до последней чёрточки.
— Что же может?
Юноша улыбнулся ещё шире и протянул руку за скрипкой и смычком.
— Музыка.
Фрида слушала его только пару минут — как вплетается мелодия в окружающую тишину, неподвижность воздуха, шёпот капель по густой листве, лёгкий «дзынь», когда они ударяются о воду…
А потом не выдержала, вскочила, скинула тёмно-зелёную накидку и туфли из чешуек какой-то местной рыбы — их Фриде совсем недавно подарил отец, но сейчас они бы только помешали. Вытянулась, закрыв глаза, вслушиваясь.
Дождь, до этого тихий и спокойный, пошёл сильнее. Юноша-менестрель, не переставая играть, с изумлением, а потом и с восхищением наблюдал за всё быстрее и быстрее кружащейся фигуркой в лёгком серебристом платье.
«Я — капли, стучащие по воде, ветер и тучи, набухшие от влаги», — думала Фрида и действительно становилась каплями, ветром, тучей. И природа менялась в такт её танцу.
Дождь тогда шёл, не переставая, пока не превратился в ливень, а с южной страны огня, вдобавок, пришла гроза. Лесной король пожурил потом дочь, попросив быть сдержаннее.
Фриде тогда только-только исполнилось шестнадцать лет, и она впервые встретила лучшего менестреля лесных фейри. С тех пор они всегда были рядом — потому что музыка органично дополняет танец.
В каком-то смысле, они даже были парой.
Фрида проснулась — кто-то осторожно водил влажным платком по её лбу.
Проснулась — и тут же об этом пожалела. Ломило всё тело, как от сильной простуды. Кончики пальцев то казались опущенными в огонь, то вмёрзшими в лёд. И перед глазами всё никак не прояснялось.
Фрида зажмурилась и попыталась снова провалиться в сон.
— Ласточка? — произнёс совсем рядом Грэгори.
Фрида заставила себя сосредоточиться, снова открыла глаза и впилась взглядом в того, кто столько лет был менестрелем Лесного короля, а теперь, похоже, Туманным убийцей.
— Как ты себя чувствуешь? — голос Грэгори звучал взволнованно, а взгляд был внимательным, ощупывающим. Фрида поёжилась и натянула покрывало до подбородка. На это ушли почти все силы.
— Твоими стараниями — ужасно, — собственный голос звучал незнакомо-низко.
— Фрида…
— Где Мира? — Фрида попыталась сесть, но голова отчаянно закружилась. Впрочем, Грэгори с удовольствием помог, даже подушки поправил, чтобы было удобнее.
— Здесь, внизу. Ты хочешь, чтобы я её позвал?
— Что ты с ней сделал?!
— Тише, Фрида, прошу, тебе нельзя волноваться…
Фрида собрала все силы и схватила его за рукав.
— Что. Ты. С ней. Сделал?!
Грэгори вздохнул и откинулся в кресле. Да, он сидел в мягком кресле, рядом был столик, на котором стояла свеча, горела она ровно, но очень уж ярко. Или Фриде чудилось? Остальная часть комнаты тонула в сумерках, но Фрида разглядела, что она круглая, единственное окно забрано стеклом, некачественным, мутным. Или это слюда? А тот рокот, что Фрида сначала приняла за шум в ушах, похоже, был морем.
— Ничего, Ласточка, честное слово. Я просто ей помог.
— Помог? Ты нацепил на неё этот безобразный ошейник?
Грэгори грустно вздохнул.
— Да, но по её просьбе.
— По её просьбе?
— Фрида, она двоедушник. Так случается, если ты наполовину селки, наполовину сирена.
— Боги… — простонала Фрида, закрывая глаза.
— Да, девочке не повезло. Но она помогала мне и попросила этот ошейник, чтобы хоть как-то себя контролировать.
— Как-то контролировать? — снова повторила Фрида. — Чтобы пробраться ко мне домой, исполнять обязанности камеристки, шпионить? Для этого?
— Фрида, ну зачем ты так? — покачал головой Грэгори. — Тебя вообще не должно было быть в этой истории! Точнее, должно, но после, когда мы разберёмся с Серым…
Фрида закрыла глаза. Эш — это Серый. Очевидно. Это просто надо принять… что человек, которого ты боялась всю жизнь, о котором тебе снились кошмары — на самом деле твой муж, отец твоего ребёнка… Да и вообще не человек.
Грэгори, тем временем, продолжал.
— Ты просто попала в тот работный дом раньше него. Позже Мира пыталась от тебя уйти, но, когда Виндзор сам к тебе пришёл… Ты же знаешь, сирены — слабые, но немного предсказатели. Наверное, она увидела, как всё сложится, поэтому и осталась. Но, Фрида, дело вовсе не в тебе.