Шаман дал коню поводьев и помчался к выходу из Главного Стана. Илнра устремилась за ним. Они на полном скаку вылетели из ворот, вынуждая встречных прохожих и всадников проворно уступать им дорогу, и более быстрая лошадь Илнры поравнялась с боевым тяжеловесом Ндорга.
– Гдырг Мощный Хребет вырастил для тебя превосходную лошадь! – одобрил шаман, бросая на скакуна Илнры короткий взгляд. – Отличная скорость!
– Таковая подойдёт для лучницы боевой лавины? – уточнила девушка, пуская скакуна в нужном направлении.
– Лошадь подойдёт вполне! – ответствовал Ндорг Видящий Болезнь, вглядываясь в горизонт. – А ты – нет! Об этом у тебя было уже достаточно разговоров с вождём и главным шаманом!
– Я всё равно не отступлюсь! – воинственно вскинулась Илнра. – Я лучница! И я желаю сражаться с Людьми!
– Никто на это не пойдёт. – Шаман даже не стал переводить на неё взгляд. – Клан переживает тяжёлые времена. Мы едва не оказались на пороге вымирания! Если бы не воля Рыгдарда Кровавого, пославшего нам за эти восемнадцать лет втрое больше новорождённых дочерей, нежели сыновей, клан рисковал бы за два поколения уменьшиться вдесятеро! И сейчас сей риск лишь уменьшился, но не исчез! Ты должна принять Удел Матери, так ты сможешь принести клану больше пользы!
– Я не желаю ничего, кроме мести! – с жаром воскликнула Илнра. – Люди умертвили всех моих кровных родичей! Мне одной никогда не возродить столько славных Орков! Зато я смогу убить множество Людей! Я поклялась Рыгдарду Кровавому, что не отступлюсь и не стану женой до тех пор, пока не залью пожар жажды мести, пылающий в моём сердце, человеческой кровью! Если я не стану лучницей боевой лавины, значит, не стану и женой! Никто не вправе упрекать меня за клятву, принесённую Рыгдарду Кровавому на Равнине Предков, овеянной прахом павших родичей!
– Упрекать тебя никто не станет, – тяжело вздохнул Ндорг Видящий Болезнь. – Но клан не пойдёт тебе на уступки. Это дурной пример для прочих дочерей. Что будет с кланом, если все они пожелают мстить и повторят твою клятву? Сколько будущих матерей мы потеряем в кровавых битвах? Ещё пять-десять зим, и старшее поколение уйдёт в Звёздный Стан Рыгдарда Кровавого! Клан уменьшится впятеро и оскудеет бойцами. Некому будет опекать лучниц в разгар жестокого сражения!
– Меня не нужно опекать! – возмутилась Илнра. – Я не стану воинам обузой!
– Тебя, быть может, не нужно! – отрезал шаман, рассердившись её непонятливости. – А иных прочих?! Все ли будущие матери столь умелы в искусстве лучницы, как ты?! Этот разговор окончен, женщина! Пожар движется к овощным посадкам, ты выбрала не лучшее время для спора!
Перечить шаману было бы признанием не только собственной неразумности, но ещё и невоспитанности вкупе с глупостью, и Илнра умолкла, сосредотачиваясь на скачке. Ндорг Видящий Болезнь прав, не признать этого невозможно. Клан не даст ей разрешения войти в состав боевой лавины хотя бы уже потому, что множество юных и молодых дочерей пожелают последовать её примеру. Ибо в клане нет такого Орка, кто не потерял бы в тот жуткий день если не близких родственников, то дальних. И отомстить Людям желает не только она. Тем более что всему Ругодару ведомо, как закончилась та война. Авлийцы свалили всю вину на мертвецов, и истинные виновники неслыханного злодеяния так и остались невыявленными. Стало быть, павшие так и остались неотмщёнными!
Вскоре горизонт впереди заволокло дымом, и Илнра болезненно поморщилась. Пожар распространялся ещё быстрее, чем она считала. Два дня назад был День Палящего Солнца, сейчас пик летнего зноя, и слабые травы иссыхают под палящими лучами светила. Это лето выдалось особенно жарким, и в День Малой Воды, который наступит через одну полную луну, Симилла обмелеет чрезвычайно. Это означает, что к*Зирдские тумены смогут беспрепятственно переправляться через ставшую покорной реку в Ругодар и нести всюду смерть и разорение. Но бесстрашные Орки не станут дожидаться поругания своей Родины! Значит, не позднее чем через неделю вожди объявят о сборе объединённого войска южных кланов. Не меньше сотни лавин соберутся в стальную армаду и двинутся в пески, дабы найти там тумены алчных Детей Ратхаш и отбить у змеиных языков желание приближаться к Симилле.
Сей военный поход случается каждое лето и длится порядка двух недель. Обычно лавины возвращаются в День Малой Воды или сразу после, дабы раненым воинам и скакунам было легче пересекать реку. Из такого похода привозится мало добычи, но много воинской доблести, и шаманы складывают новую песнь о свершённых ратных подвигах. В день возвращения лавин будет устроен праздник, на котором состоятся состязания в Танце Обнаженного Тела. Три прибрежных клана пожелают провести сие празднество совместно, а может, и более. Это её шанс добиться своего! Она станет Победительницей и потребует от вождя принять её в боевую лавину! Перед тремя кланами вождь не сможет ей отказать!
Тем временем пожар становился всё ближе, и вдали уже можно было различить языки пламени, залившие степь на несколько долгих перебегов. Оттуда во все стороны спешило множество степной живности, стремящейся спастись бегством от надвигающейся стихии, и небо быстро заполнялось тревожными криками разлетающихся птичьих стай. Где-то слева, довольно далеко, мимо промчалось стадо диких бизонов, и Илнра окинула взглядом охваченный пожаром горизонт. Ветер гнал огонь точно на овощные посадки, и если пламя доберётся до них, то посевы погибнут. Два десятка оркских мужчин и женщин из числа семей клана, выращивающих овощи, были уже тут, ибо их полевые станы располагались недалеко, и пытались сбивать пламя, подбирающееся к походным шатрам. Илнра заметила среди них могучую фигуру Трырда Стремительный Выпад и направила лошадь к нему.
Доблестный ветеран орудовал бизоньей шкурой изрядных размеров, колотя ею по горящей траве. От мощных ударов огонь потухал, там же, где этого оказывалось недостаточно, Трырд накрывал шкурой пламя и топтался сверху. Потом края шкуры вспыхивали, её приходилось убирать и тушить. За это время огонь вновь захватывал отвоёванную у него траву, и всё начиналось заново. Погасить пожар таким способом не получалось, зато выходило удерживать огонь на одном месте, пока несколько оркских подростков позади него торопливо прокапывали противопожарную канаву, шедшую вплотную к границе овощных посадок.
Ндорг Видящий Болезнь осадил коня у края надвигающегося на степь огненного моря, раскинул руки в стороны, погружаясь в потоки природной магии, и беззвучно зашептал волшебную формулу заклинания. Высоко в небесах хрустально-чистая лазурь небосвода затуманилась и медленно заклубилась лёгкими штрихами крохотных белоснежных облачков. С каждым ударом сердца призрачные барашки тучек клубились всё сильнее, увеличиваясь в размерах, и быстро набухали серостью, разрастаясь по всему небосводу. Спустя сто ударов сердца в небесах над сражающимися с пожаром Орками повисла огромная дождевая туча, и серые буруны её набухшего чрева чернели на глазах, затмевая солнечный свет. Палящее светило исчезло, уступая место пасмурности, и нависшая над огненным морем туча, повинуясь воле шамана, разрыдалась обильным ливнем. Хлёсткие дождевые струи хлынули с небес сплошной стеной, и всё вокруг превратилось в океан терпкого сизого дыма.
Повсюду в густом дыму послышался кашель, но Илнра не ощутила затруднённого дыхания. Попадая в носовые пазухи, едкая воздушная взвесь оказывалась во власти незримых излучений волшебной заколки Белого Мага и распадалась, превращаясь в чистый воздух. Спустя несколько ударов сердца шаман сплёл ветер, направляя дымные потоки вглубь ливня. Дым стало быстро утягивать прочь, и Илнра осмотрелась, удерживая ладонь козырьком над глазами, дабы не мешали дождевые капли. Ливень хлестал как из ведра, её легкие охотничьи одежды быстро промокали, лошадь закрыла один глаз и провернула морду вокруг своей оси так, чтобы второй глаз оказался внизу и не попадал под ливень. Теперь на него скатывались капли сверху, и лошадь терпеливо моргала, пережидая каприз стихии. Трырд Стремительный Выпад стоял неподалёку, единственный из всех окружающих, чувствовавший себя в дыму как ни в чём не бывало, и накрывал бизоньей шкурою нескольких оркских детишек, спасая их от едкого дымного моря. Остальные Орки быстро восстанавливали дыхание, избавляясь от попавшего в лёгкие дыма.
– Благородные Орки! – Ндорг Видящий Болезнь убедился, что все соплеменники целы, и поднял коня на дыбы: – Спасайте животных, я ощущаю множество живности, оказавшейся в огненной западне! Я же направлюсь дальше!
Он поскакал вдаль, туда, где за границей дождя продолжал бушевать пожар, и все устремились осматривать выжженную равнину, курящуюся сизыми струйками и покрытую брызгами мириад разбивающихся дождевых капель. Полчаса Илнра вместе с дядей Трырдом объезжали мокрое пепелище, подбирая потерявших сознание обгоревших степных животных и птиц и с грустью взирая на мёртвые тушки тех, кого уже не спасти. Живность выносили к границе дождя, туда уже прискакали остальные шаманы клана. Главный шаман остался творить лечебные чары, исцеляя несчастной живности жуткие ожоги, остальные немедленно разъехались во все стороны, вызывать ливень за границей этой дождевой тучи.
Каждый миг со всех сторон степи приезжало множество Орков Клана Острого Клыка, кто-то присоединялся к спасению диких животных, следуя за шаманами, кто-то направлялся к овощным посадкам, дабы помочь восстановить потрёпанные пожаром полевые станы. Спустя час пожар был побеждён повсеместно, и тысячи Орков осматривали обожжённую степь в поисках пострадавшего зверья, ибо Дети Ругодара в ответе за каждое живое существо, составляющее их гордую и свободную Родину. Возле одной из куч мокрой золы лошадь Илнры остановилась, настороженно принюхиваясь, и вдруг встала на дыбы, с угрожающим криком стремясь обрушить на зольный холмик удар когтистых лап.
Мокрая зола дёрнулась, распрямляясь, и оказалась беременной самкой парда, тяжело припадающей на обожжённые задние лапы. Пард зашипел, оскаливая клыки, шипение перешло в яростное рычание, и хищная кошка дёрнулась, стремясь выйти из-под удара. Но вместо мощного прыжка смогла лишь дёрнуться, смещаясь едва на ладонь. Илнра, в мгновение о