На следующий день в Главный Стан Клана Острого Клыка прилетела крылатка из Клана Дробящего Кулака, и вождь с главным шаманом уехали на Совет Кланов. Вернувшись на следующий день, они объявили о совместном решении Детей Ругодара: кланы устраивают ежегодный рейд в Ратхаш, дабы проредить бессчётное количество змеиных языков, чьих туменов стало столь много, что они пытаются переправляться через Симиллу, не дожидаясь Дня Малой Воды. Клан Ревущего Потока на юге и Клан Разрывающих Когтей на севере уже дважды пресекали подобные переправы. Множество песочников погибло в могучих водоворотах Симиллы, но сей факт никак не смутил змееязыких ханов. Река мелела всё более, и таковые нападения станут случаться всё чаще.
Посему пришла пора выступить против Детей Пустыни и сократить их поголовье. Достичь всеобщего единства на Совете Кланов, как обычно, не удалось, поэтому было принято привычное всем постановление – северные и южные кланы станут действовать отдельно друг от друга, поэтому Совет Кланов выработал лишь общую для всех дату начала похода, оставив всё остальное на усмотрение вождей. Что там собрались делать северные кланы, суть их дело, вожди же южных кланов только что вернулись в свои Главные Станы, дабы объявить о сборе лавин для совместного похода. Поход начнётся спустя две недели и продлится до наступления третьих суток после Дня Малой Воды. В полдень сих суток объединённые войска южных кланов вернутся, вплавь преодолев Симиллу, и с того момента, когда ноги воинов вновь ступят на родную землю, поход будет считаться оконченным. Лавины перестанут подчиняться объединённому командованию и направятся в земли своих кланов.
Утро следующего за этим дня объявлено началом празднества, длиться которому решено девять дней, и на пятый из таковых назначены состязания в Танце. В южном Ругодаре двенадцать кланов, это почти десять миллионов Орков, и собрать всех на одном празднестве суть весьма трудно. Поэтому празднеств будет три, по четыре клана совместно. Центром одного из сих праздников этим летом станет Главный Стан Клана Острого Клыка, ибо здесь стало весьма много пустующих домов, в которых можно разместить множество гостей.
Значит, за право стать лучшей в Танце будут состязаться самые красивые девушки из четырёх разных кланов. А это уже полноценное звание Победительницы для той, которая одолеет всех! Потому что стать лучшей всего в одном-двух кланах из двенадцати – это уж как-то совсем несерьёзно! Все величайшие Победительницы становились таковыми, выигрывая воистину эпические состязания, объединявшие Претенденток из пяти, девяти, а иногда и двенадцати кланов! Но для первого раза Илнре подойдёт и такое состязание. Поэтому она записалась в состав участниц едва ли не на следующий удар сердца после того, как вождь закончил вещать о результатах Совета Кланов.
Глава седьмаяЗападня
Едва заметное дуновение ядовитого ветра вяло волочило по пропитанным некромантией трухлявым каменистым россыпям мелкое крошево сухой грязи, и мутное пятно солнца, более ощущающееся, нежели видимое в серой мглистой толще неба, лениво нагревало затхлый воздух. Эленар шёл меж Драконьих Холмов к Холму Мурга и скользил взглядом по вздымающимся всюду драконьим гнёздам. Ночью к Крепости Небесной Тысячи вновь приходил ураган, продлился он недолго, но был весьма силён, и эльфийский Принц переживал за своего дракона. Мург стал совсем стар, длительный полёт сильно утомляет его, и всякий раз Эленар с грустью ожидал, что благородное животное пожелает свершить свой Последний Подвиг.
Ночное буйство стихии срезало с подветренной стороны холмов толщи насыпанного грунта, обнажив громадные каменные блоки, из которых сложены основания гнёзд, и многие драконы в настоящий момент находились не на вершинах, а у подножия своих холмов. Благородные животные стремительным веером движений копали мощными лапами трухлявую землю и забрасывали ею обнажившиеся блоки. Эленар в который раз восхитился острым умом драконов. Они прекрасно понимали, что возле не попавшей под прямой удар урагана стороны холма скопились целые горы грунта, заброшенные туда ветром, и в первую очередь раскапывали их, отбрасывая к обнажившейся стороне, и лишь потом приступали к ремонту своего жилища. При этом действовали драконы весьма и весьма проворно. Мелькание их лап, роющих и швыряющих грунт, было столь стремительным, что сливалось в один сплошной веер движений, будто у благородных животных в каждой паре имелось не по две лапы, а по два десятка таковых.
Драконий Холм Мурга располагался в самом центре северных скоплений гнёзд, и, проходя мимо таковых, Эленар разглядывал занимавшихся строительными работами благородных животных. Сейчас в Небесной Тысяче нет старых драконов помимо Мурга. Наоборот, драконье войско сильно помолодело. Шесть лет назад триста оркских ветеранов покинули Небесную Тысячу, и на их место пришли новые бесстрашные бойцы, молодые, умелые и неутомимые. Они сменили три сотни воинов, нёсших службу в наземных отрядах, и сии три сотни многоопытных бойцов успешно прошли испытания на право обретения драконьего яйца.
В те времена в составе Небесной Тысячи осталось всего двести драконов, охватить ими все необъятные пустоши бесконечного Некроса было невозможно, и за последующие две зимы некроманты существенно укрепили свои позиции, воспользовавшись этим. За более чем сто двадцать лет службы в Небесной Тысяче Эленар не раз замечал, что Вечногниющие словно чувствуют, когда у Небесной Тысячи наступают нелёгкие времена. Они безошибочно угадывают начало подобных периодов и никогда не теряют времени даром. Во всех самых диких и опасных дырах мёртвого материка обильно возникают их логова различных размеров, появляются рудники и заводы, а количество Зомби резко возрастает.
Но драконы растут быстро, и долго наслаждаться своими успехами Детям Некроса не приходится. Уже на третью весну в пропитанных некромантией небесах появляются сотни возмужавших крылатых воинов, полных сил и воистину неистребимой драконьей отваги. И вычищение некротической гнили начинается с новой силой. Сейчас драконья мощь Небесной Тысячи на пике. Если не считать Мурга, то самый взрослый дракон сейчас у Трырда Стремительный Выпад, он прожил восемнадцать лет и будет находиться в превосходной форме ещё не менее семи-восьми. Остальные старшие драконы ещё младше. По всему выходит, что сейчас самое время Эленару заняться выращиванием и воспитанием юного драконёнка, ибо отсутствие в боевом строю лишь одного крылатого воина никак не подорвёт совокупную мощь Небесной Тысячи.
Однако мысль о том, что придётся навеки расстаться с собратом, верой и правдой служившим ему тридцать лет, весьма претила Эленару, и он был не в силах поделать с этими печальными мыслями что-либо. Он привязывался к своим драконам всем сердцем, и утрата каждого из них была для него тяжёлым ударом. После смерти предыдущего собрата заводить следующего становилось всё трудней, и сейчас, когда момент расставания с Мургом приближался, Эленар всячески оттягивал наступление столь переполненного печалью мгновения. Старый дракон чувствовал это и отвечал ему благодарностью, однако немощь с каждой зимой подбиралась к нему всё ближе, и Мург всё чаще пребывал в печали, тоскуя о былой мощи.
В десятке размахов по правую руку загремело многоголосое щёлканье, и Эленар обернулся. Пара молодых драконов, окапывающих свои холмы, столкнулись друг с другом и не поделили путь. Никто не пожелал уступать, и немедленно вспыхнул поединок, сопровождающийся азартным щёлканьем прочих крылатых воинов, с интересом взирающих на сию схватку. Драконы сошлись в бою пешими, обдавая друг друга огненным дыханьем и атакуя мощными челюстями. Но сражаться в узком пространстве меж множества холмов благородным животным быстро надоело, и они взвились в воздух, продолжая бой. Эленар прошептал несложное заклинание, зажигая в небе над оставшейся позади Крепостью Небесной Тысячи сигнальный тотем, и двинулся дальше.
Мешать поединку драконов суть неуважение к ним и их всадникам. Доблестные Орки, чьими воспитанниками являются сии крылатые воины, увидят сигнал, явятся сюда и сообща примут решение, в какой момент прервать поединок своих собратьев, дабы он не перерос в кровавое побоище с множеством откушенных конечностей. Эленару же сейчас не терпится узреть гнездо Мурга, ибо он весьма опасается того, что может более там никого не найти. Эльфийский Принц прибавил шаг и вскоре вышел к заветному гнезду, вежливо огибая молодого дракона, деловито окапывающего собственный холм.
Мург был у себя, и сие изрядно обрадовало Эленара. Более того, его дракон имел весьма бодрый вид, его холм был полностью восстановлен, а сам благородный крылатый воин возвышался на краю гнезда, застыв в горделивой позе. Увидев приближающегося собрата, Мург издал исполненное воодушевлением стрекотание.
– Ты одержал победу над ураганом! – восхитился собратом эльфийский Принц. – Не стану скрывать – ураган был хоть и короток, но весьма силён! Нам пришлось выставлять усиленную защиту, дабы на крепостном дворе опять не разнесло всё камнями в щепки! Я переживал за тебя, мой доблестный друг!
В ответ дракон пострекотал, что и сам не ожидал от себя подобной победы. Ощутив столь могучего противника, он устремился в бой, твёрдо намереваясь совершить Последний Подвиг, но не сдаться урагану. Но переполнявшая его ярость была столь велика, что ураган не смог взять верх и был вынужден признать своё поражение. Посему Мург пребывает в крайне воинственном настроении и с нетерпением ожидает Эленара, дабы они вместе отправились уничтожать вечногниющих.
– Мы можем лететь немедленно, – обрадовал дракона Эльф. – Мудрый Альтемар выделил нам участок для патрулирования неподалёку отсюда и не назначает туда никого более.
Мург раскрыл мощные створки бронированного панциря, распустил шестёрку прозрачных крыльев, прочностью своею сему панцирю не уступающих, и торжественно покинул гнездо, приземляясь подле Эленара. Там он вытянул шею как можно выше, тщательно огляделся и сжался, словно прячась от посторонних взглядов. После чего поднёс свою громадную голову прямо к уху собрата и тихо заговорщицки застрекотал.