– Нас ждёт нашествие к*Зирдов? – мгновенно понял старый Гдырг. – Несмотря на этот поход, закончившийся столь успешно?
– Сколько бы змееязыких туменов ни было уничтожено в этом походе, – хмуро подтвердил вождь, – меньше песочников не стало. Если бы у лавин не закончились запасы пищи, можно было, не задумываясь, продлевать сей военный поход вдесятеро. К*Зирдских туменов в Ратхаш столь много, что, несмотря на успешные боевые действия, стоит ожидать новых попыток вторжения через Симиллу уже спустя пару месяцев. Как только разгромленный Великий Хан наберёт новые войска или на его место придёт иной змееязыкий правитель, удачно воспользовавшийся поражением предшественника. К*Зирдам попросту нечего есть, и просто так они не откажутся от набегов.
– Что об этом говорит Совет Кланов? – поинтересовался старик. – Наши земли по Симилле граничат с Авлией, но если змеиные языки переправятся в землях Клана Ревущего Потока и Ревущие не удержат оборону, смрадная к*Зирдская саранча хлынет к нам с севера! Можем ли мы поддержать соседей?
– Во время возвращения из похода вожди уже задумались о том, чтобы всеми кланами отрядить достаточное количество лавин на постоянное патрулирование реки, – ответил Рдард Острый Клык. – Сейчас все подсчитают потери, поставят на ноги раненых и проведут празднества, после которых вновь будет собран Совет Кланов. На котором будет решаться, надо ли проводить второй поход в пустыню спустя две полные луны после первого. Или же имеет смысл обратиться к нашим младшим братьям, дабы они вызвали внеочередное половодье Симиллы.
– Нельзя расплавлять седину Доргалинда сейчас! – возразил старый Гдырг. – Многовековые льды и снега не восстановятся за пару лет! Если через две весны нас ждёт великая война, разумнее поберечь их для решающих битв, как поступил когда-то Трэрг Огненный Смерч!
– Вожди и шаманы юга считают так же, – согласился Рдард Острый Клык. – Окончательное решение примет Совет Кланов, когда тому настанет время. Пока же доблестных Орков ждёт праздник, ибо воины заслужили его своею великою храбростью на поле боя, а прекрасные жены – своею красотой и преданностью!
Лица окружающих просветлели, озаряясь улыбками, и все принялись обсуждать предстоящий праздник. Претенденткам желали победы, и никто даже не упрекнул Илнру ни в чём. Наоборот, соплеменники улыбались ей и всячески подбадривали, и она видела, как все они были уверены в том, что в первом в жизни состязании ей не победить. Что ещё более распалило в ней жажду выиграть, и её высокая решимость подпрыгнула, становясь высочайшей. Но особенно её вдохновил рассказ вождя. Сие суть полное подтверждение её правоты! В клане не хватает воинов. Это ни для кого не секрет уже давно. Но вопреки обыкновению летний поход не избавил Ругодар от опасности к*Зирдского вторжения, очень скоро клану предстоят новые сраженья, и на счету каждый хрардар. Посему умелая лучница сейчас лишней не будет! Клан должен согласиться с её стремлениями! А для того, чтобы у сородичей стало больше на то желания, она выиграет состязания!
На следующий день в Главный Стан начали прибывать гости из соседних кланов, и народа на улицах стало в десять раз больше. Старенький дедушка Гдырг сказал, что ныне Главный Стан выглядит так, как выглядел он в дни былого расцвета Клана Острого Клыка: всюду обилие прекрасных женщин и могучих воинов. Разве что детей совсем мало, но никто не повезёт малых ребятишек за сотню долгих перебегов в чужой клан. Девушек в одеждах Претенденток прибавилось, и даже слишком. Илнра не ожидала увидеть таковых больше сотни, но это оказалось ещё не всё. Вечером, когда она пришла в дом дяди Трырда, дабы провести с Грартой неутомительную разминку, та сообщила ей новости.
– Я разговаривала с несколькими женщинами из соседних кланов. – Грарта заглянула в детскую спальню, убедилась, что маленький сынишка крепко спит, и прикрыла дверь, возвращаясь. – Выяснились некоторые подробности.
– Ты о том, что на этих состязаниях я суть единственный новичок? – уточнила Илнра. – Я уже в курсе. Сюда приехали только опытные танцовщицы, ибо состязания меж четырёх кланов – это желанный для многих уровень. Меня это никак не пугает.
– Меня тоже. – Грарта направилась в тренировочную залу, и Илнра пошла следом. – Я уверена в твоей технике, и потому точно знаю, что увижу тебя в строю у костра полуфиналисток. – Она привычно уселась на скамейку наставницы и взяла в руки тренировочный барабан. – Завтра сюда приедет Лтирта из Клана Яростного Прибоя.
– Лтирта? – переспросила Илнра. – Кто это? Ты, кажется, что-то о ней говорила…
– На осенних состязаниях в Танце, проводившихся в Главном Стане Клана Дробящего Кулака по поводу победы южных кланов в Битве за Чёрную Башню, – объяснила Грарта, начиная выбивать неторопливый разминочный ритм, – Лтирта проиграла Победительнице всего один хрардар.
– Ах, да! – Илнра легко заскользила по кругу, держа малый темп. – Припоминаю! Они с Победительницей выигрывали у остальных финалисток с большим отрывом, и кто из них станет в итоге лучшей, являлось интригой до последнего мгновения. И что?
– Когда воины подняли хрардары, отдавая свои голоса за финалисток, Лтирте не повезло, – продолжила Грарта. – Было бы на празднике чётное число бойцов, ещё неизвестно, как бы всё сложилось. Но что случилось, то случилось. Победительницей стала другая, Лтирте досталось второе место.
Грарта тихонько хихикнула:
– Знакомая история! Когда-то я проиграла Победительнице всего три хрардара! Правда, состязания тогда были покрупнее, в них участвовали девушки из девяти кланов. И меня, так же, как Лтирту, проигрыш только раззадорил! В общем, осенняя Победительница воспользовалась Правом Выбора прямо на церемонии Признания. Теперь она замужем и более в состязаниях не нуждается, а Лтирта суть главный фаворит. А сейчас главное: Лтирта влюблена. И не просто влюблена. Она влюблена в шамана Клана Бурлящего Устья.
– Влюбиться в шамана, да ещё из дальнего клана! – тихо прыснула Илнра, замирая на мгновение в вертикальном шпагате. – Вот это не повезло!
– Как знать, – улыбнулась Грарта. – Закон Предков запрещает шаману выражать симпатии, это верно. И просто так каждый день с океанского побережья до побережья Симиллы через пол-Ругодара не поездишь. Так что для Лтирты эти состязания значат больше, нежели просто сражение в Танце. Недаром она приезжает сюда, хотя Клан Яростного Прибоя проводит празднество в своём Главном Стане. Те, кто видел её выступление, подготовленное для финала, в один голос заявляют, что прекраснее сего зрелища не существует ничего.
– Очень романтично! – согласилась Илнра, не прекращая двигаться. – Но что с того?
– Может, снимем тебя с состязаний после того, как ты пройдешь в полуфинал? Это допускается правилами, если успеть сняться до полуфинального выступления. Тогда тебе не засчитают поражения и у зрителей не останется воспоминаний о твоей неудаче. На следующих состязаниях будет проще, ты уже будешь понимать, что такое финальное выступление, ибо увидишь финальные Танцы своими глазами.
– Ни за что! – воинственно заявила Илнра, плавно выполняя разминочный прыжок. – Я выиграю это сражение! Я хочу стать лучницей в боевой лавине, и я добьюсь этого, несмотря ни на что! Всего лишь любовь Лтирте не поможет!
– Всего лишь любовь? – Грарта тихонько рассмеялась и ласково посмотрела на решительную Илнру, скрупулёзно исполняющую простенькие разогревающие па с филигранностью финального выступления. – Твою решимость и храбрость не способно поколебать ничто! Ты истинная дочь Рыгдарда Кровавого! Это весьма хорошо. – Она немного увеличила темп, позволяя Илнре начать более сложные элементы. – Но против её любви ты бессильна.
– Да что тут такого! – изящно отмахнулась девушка и лёгким прыжком выполнила переворот назад. – Ты хорошо меня научила, как изображать чувства! Я идеально выучила каждую часть движения, даже самую малую! Я справлюсь! Хочешь, проведём мой финальный Танец сейчас? Увидишь, что я вообще не волнуюсь! По-моему, это ты боишься Лтирту, а не я!
– До состязаний ничего, кроме лёгкого разогрева! – напомнила Грарта, вновь улыбаясь. – Что ж, раз ты настроена столь категорично, станем делать всё, как решили с самого начала. Но запомни мой совет: когда попадёшь в полуфинал, не выходи на Танец в числе первых Претенденток! Вас будет много, постарайся посмотреть выступление Лтирты, пойми её сильные стороны.
– Я так и поступлю, – со всей серьёзностью заверила её Илнра.
Лтирта приехала в Главный Стан Клана Острого Клыка на следующий день к вечеру. Претендентку из Клана Яростного Прибоя и десяток сопровождающих её Орков приняли весьма тепло, и вождь разместил их в своём доме в знак уважения к дальним, но от этого не менее ценным соплеменникам. Наутро Рдард Острый Клык объявил, что все гости, изъявившие желание посетить празднество, собрались в Главном Стане, и праздничные мероприятия начались. Всюду стояли подмостки с угощениями, торговцы четырёх кланов предлагали редкие товары по небольшой цене, ремесленники демонстрировали искусные плоды творения своих рук, играли волынки, били барабаны, могучие воины степенно прогуливались с прекрасными жёнами, седые старцы важно вели серьёзные беседы, мудрые шаманы творили всякие чары. Всюду обсуждали героические деяния бойцов, вернувшихся из похода, и строили варианты оптимального состава лавин, кои должны быть выделены для патрулирования Симиллы.
Время до объявления Танца тянулось столь медленно, что Илнре уже начало казаться, что это не наступит никогда. Наконец, пятый день начал клониться к закату, и на военной площади начали складывать танцевальные костры.
– Пора! – Грарта бросила взгляд в окно, сверяясь с солнцем, и посмотрела на Илнру. – Идём к шатрам Претенденток! Перед началом будет достаточно времени, чтобы разогреться, но до выхода на ристалище не выполняй никаких элементов, кроме разминочных! Твоё выступление должно стать для всех сюрпризом. Тебе есть чем удивить зрителей. Сейчас они считают тебя новичком и не принимают всерьёз. Тем сильней будет эффект!