– Я тоже не люблю первые круги из-за этого, – раздался позади спокойный девичий голос. Илнра обернулась и увидела Лтирту. В глазах очаровательной конкурентки не было ни капли расстройства, переживания или неуверенности. – Ты очень хорошо танцуешь. У тебя редкостная красота девушки южных кланов и идеальная техника северных танцовщиц. Столь экзотическое сочетание выглядит весьма эффектно и необычно. Мне будет приятно увидеть тебя Победительницей… – Её взор затуманился печалью. – Но не сегодня… – Взгляд обворожительной красавицы мгновенно вернул себе спокойствие и ясность. – Я испытываю эстетическое наслаждение, состязаясь с тобой, прекрасная Илнра. Желаю тебе дойти до финала.
– Пусть Рыгдард Кровавый заметит твою красоту, – поблагодарила её Илнра. – Встретимся на ристалище!
– Встретимся, – кивнула Лтирта и удалилась в свой угол.
– Она изумительна, – улыбнулась Грарта. – Знает, что тебе будет весьма тяжело пройти полуфинал со столь слабой эмоциональной частью, но не задирает нос! Пойдём готовиться к пятому кругу, одиночные выступления требуют очереди, она движется небыстро, лучше не давать мышцам остыть сверх меры.
Проигравшие Претендентки покинули шатёр, и распорядительницы объявили о начале пятого круга. На этот раз, дабы увеличить интригу и накал страстей, Илнру и Лтирту развели подальше друг от друга, и выход Илнры оказался самым последним. Пока Илнра неторопливо разминалась в ставшем почти пустым огромном шатре, Грарта ушла на площадь и вернулась с новостями.
– Все без ума от тебя! – с видимым удовлетворением рассказала она. – Ваше совместное выступление привело всех в неописуемый восторг! Воины единодушно пришли к выводу, что ты самая красивая девушка на все четыре клана, а твоя техника Танца превосходит всех участниц, кроме Лтирты. С ней у вас примерно одинаковое количество сторонников, но многие считают, что пятый круг ей у тебя не выиграть, потому что северная техника в исполнении танцовщицы южных кланов придаёт Танцу больше новизны и непредсказуемости. Посему все с великим нетерпением ожидают полуфинала.
Грарта бросила украдкой взгляд на Лтирту:
– Она увидела своего возлюбленного?
– Нет, – покачала головой Илнра. – Лтирта вновь подходила к выходному пологу и долго вглядывалась в зрителей, но так и не смогла встретиться с ним взглядом.
– Я спрашивала у воинов, – негромко произнесла Грарта. – Дбарг Пронзающая Молния смотрит состязание из-за спины Брорга Бизонья Сила. Его не видно за громадой сего исполинского воина. Отсюда и самого-то Брорга не разглядеть, я узнаю его силуэт исключительно по исполинским размерам.
– Вот как? – подняла брови Илнра. – Сейчас как раз будет её выход. Интересно посмотреть, что она может показать в лучшем своём исполнении!
– Ты уверена? – уточнила Грарта. – Это пятый круг, и ты его выиграешь. Но дальше будет полуфинал.
– Абсолютно! – уверенно заявила Илнра. – Всё должно быть честно!
Она подошла к выходу на ристалище и остановилась, ожидая, когда только что закончившая своё выступление Претендентка вернётся в шатёр. Следуя своей очереди, Лтирта направилась к выходному пологу и оказалась подле Илнры.
– Лтирта! – Илнра негромко окликнула прекрасную соперницу, и та остановилась. – Когда выйдешь на ристалище, взгляни в самый центр десятого ряда зрителей. Ты увидишь могучего воина исполинских размеров, сильнее которого нет во всех прибрежных кланах юга. Обрати внимание на того, кто сидит позади него!
Лтирта краткий миг смотрела ей в глаза, после чего поспешила на пустующее в ожидании Претендентки ристалище. Многотысячная толпа, бурлящая довольным гулом, при виде её зашумела ещё сильней и разразилась приветственными возгласами. Лтирта замерла, несколько мгновений всматриваясь в центр ликующего оркского моря, и глаза её вспыхнули возбуждённым блеском. Барабаны разразились сложным ритмом, и Лтирта заметалась по ристалищу в сложном рисунке перемещений, сразу же беря максимально сложный темп. На всём протяжении выступления она не выполнила ни единого простого элемента, филигранно исполнив множество сложнейших па, и к моменту окончания выступления море ликовало, гремя восторженными возгласами.
– С такого расстояния мне не разглядеть его взор! – возбуждённо дыша, заявила Лтирта, первым делом подойдя к Илнре после ухода с ристалища. – Но я увидела своего возлюбленного! Остальное в моих руках! Пусть же Рыгдард Кровавый пошлёт тебе сказочную любовь, прекрасная Илнра!
Очаровательная танцовщица удалилась в свой угол, ранее бывший тесным, а ныне ставший пустым, и уселась в позу концентрации, закрывая глаза с едва заметной счастливой улыбкой на лице.
– Похоже, у тебя появилась подруга в далёком прибрежном клане, – оценила Грарта. – Что ж, приближается самое главное, – она указала на ристалище, – и некоторые уже понимают, что из этого круга им не выйти.
– Она показывает эмоциональный Танец? – Илнра обратила взор на следующую Претендентку из числа девушек Клана Острого Клыка. Та не просто демонстрировала технические элементы, но придавала им глубокие чувственные оттенки. – Хотя знает, что сейчас оценивается только техника?
– Она понимает, что ей не победить, – подтвердила Грарта. – Поэтому дарит свой Танец зрителям в самом лучшем своём исполнении. В полуфинал она не выйдет, однако воины запомнят красоту её эмоций. Это пригодится ей на следующих состязаниях. Или, быть может, среди зрителей сейчас находится тот, кому предназначено её объяснение в любви. Он услышит песнь её сердца, и никакие состязания ей станут более не нужны.
– Ей проще, – сделала вывод Илнра. – В нашем клане сейчас свободных женщин много меньше, нежели воинов. А вот мне из-за этого безмерно трудно добиться исполнения своей мечты. Но я всё равно добьюсь её!
Когда пришёл черёд, Илнра вышла на ристалище с изрядным воодушевлением, твёрдо намереваясь выиграть у всех и этот круг. Увидев её, теряющиеся в ночной тьме зрительные ряды разразились грохотом приветствий и довольных возгласов. Грянули барабаны, Илнра изящными движениями обнажилась, совсем не торопясь за ритмом, и вдруг сорвалась с места, подобно урагану, взрываясь буйством элементов подчас невероятной сложности. Высокие прыжки сменялись глубокими шпагатами, воздушные кувырки заканчивались стойками на руках, вращения вокруг оси сопровождались непрекращающимся движением по спирали, то расширяющейся, то сужающейся вновь, и статичные па изумляли зрителей невероятной степенью пластичности идеального тела, струящегося среди потоков собственных волос и букета своих теней, отбрасываемых обворожительной танцовщицей под пламенем трёх гигантских костров. Закончила выступление Илнра коронной связкой Грарты: высоким прыжком с вращением, переходящим в стремительное падение головою вниз, но вместо неминуемого, казалось бы, столкновения с землёю, завершающегося эффектной паузой в стойке на одной руке, в глубоком прогибе на поперечном шпагате, с изящно отведённой параллельно земле второй рукой.
Бескрайняя толпа зрителей взорвалась бурей восторга, довольных возгласов и одобрительных криков. Десятки тысяч хрардаров взметнулись вверх, отдавая ей свои голоса, и командиры лавин принялись вести подсчёт. Распорядительницы разрешили Илнре покинуть ристалище, но дружный возглас тысяч могучих глоток велел ей остаться на месте и радовать взоры бойцов до момента окончания подсчёта. Наконец, таковой был завершён, и распорядительницы объявили десятку полуфиналисток. Первой среди них была Илнра, и Лтирта проигрывала ей десяток хрардаров. Под довольный рокот зрителей Илнра вернулась в шатёр Претенденток и увидела сияющую от счастья Грарту.
– Я знала, что ты выйдешь в полуфинал! – заявила та. – И даже думала, что последней в десятке полуфиналисток ты не станешь. Но ты стала первой! На первых в жизни состязаниях! Такого я не встречала никогда!
– В этом нет ничего невозможного. – Илнра проводила взглядом проигравших Претенденток, покидающих шатёр. – Пока все тратили время на проработку эмоций, я оттачивала технику. Лучница должна уметь быть неуязвимой, и эмоции тут не помогут. Взбудораженными чувствами от вражеской стрелы не увернёшься! Особенно если это Магическая Стрела, посланная Жёлтым чародеем! А вот своевременный прыжок с диагональным смещением переворотом назад и одновременным выстрелом очень даже может помочь!
– Это верно. – Энтузиазм в глазах Грарты заметно угас. – Твоя техника совершенна, и превзойти тебя в ней не смогли даже опытные танцовщицы, имеющие за плечами не два и не три состязания. Но теперь тебе предстоит бой с применением оружия, которым ты не владеешь.
Она мгновение помолчала, глядя на Илнру, и произнесла:
– Распорядительницы спрашивают, не желаем ли мы снять тебя с состязаний, дабы не получить проигрыш в список достижений. Зрители запомнили тебя лучше всех и на следующих состязаниях встретят с восторгом. Ты сразу станешь фавориткой…
– Ни за что! – оборвала Грарту Илнра. – Я буду выступать в полуфинале! Добавлю к технике эмоции, покажу только сложнейшие элементы и стану Победительницей!
– Я понимала, что ты не согласишься, – вздохнула Грарта. – И потому отказалась заранее. Но всё же подумай хорошенько, Илнра! Истинное искусство Танца начнётся сейчас. И это не просто демонстрация сверхсложных элементов в бешеном темпе. Это песнь сердца, выплеснутая в движениях. Если ты выйдешь сейчас к зрителям со своими деревянными чувствами, их разочарование будет огромно. После победы в технике они ожидают от тебя феерического Танца! Легенды, которой живёт и дышит твоё сердце, поведанной языком тела, а не просто набора невыполнимых боевых перемещений.
– И всё же я попытаюсь! – упрямо заявила Илнра. – Ты можешь договориться с распорядительницами, чтобы мне позволили выходить на ристалище самой последней? Я понаблюдаю за Претендентками и сделаю всё лучше их!
– Уже, – вновь вздохнула Грарта. – Я уже договорилась. Никто не стал препятствовать.
– Потому что все уверены, что мне не победить? – недовольно нахмурилась Илнра.