– И это говорят существа, напрочь лишенные магии! – пробурчал Нэдид. – Без эльфийского волшебства все их поделки суть бесполезный пшик!
– Сие утверждение столь же верно, как и то, что без гномских механизмов эльфийское волшебство суть всего лишь волшебство, – парировал Главенствующий Наставник. – Оно весьма могучее, но не являет собою ничего необычного. То есть, по сути, доступно только магам соответствующих рангов. Гномы же являются непревзойдёнными мастерами на пути привнесения магии в жизнь тех, кто таковой Великими Богами наделён не был. И если гномские заслуги в глазах чародеев не выглядят чем-то невероятным, для не-магов они имеют весьма большое значение. Ибо Гномы избрали своим Уделом создание магических предметов для пользования простыми обывателями.
– Но среди человеческих магов весьма много подобных учёных! – возразил кто-то из учеников Жёлтого ранга, заставляя Элири спрятать улыбку. Жёлтый ранг воистину наделён тягой к научной деятельности, и не проходило ни единой совместной лекции, где бы кто-нибудь из таковых учеников не устроил бы дискуссии с наставником. – Именно чародеями Людей был создан и впоследствии улучшен Камень Зова! И знаменитые Королевские Порталы, дублирующие Королевский Тракт! Я не говорю уже о Кольцах почтовых птиц, позволяющих указывать таковой птахе нужное место для доставки письма! Осветительные Кубы, коими может воспользоваться всякий! Ледяная и Тлеющая Жемчужины! Капля Правды! Воздушные шары, в конце концов!
– Воздушные шары, должен вас разочаровать, – улыбнулся Лорд Гулбинтур, – были изобретены Гномами. Но подгорных дел мастера отвергли их, посчитав чрезмерно малоэффективными, и подарили сей секрет воздухоплавания Людям. Кольца Назначения, надевающиеся на лапку почтовой птицы, изобретены Орками ещё двадцать тысяч лет назад. Арка порталов создана старыми Эльфами ещё до Начала Времен, и некоторые наиболее древние фолианты содержат весьма странные тексты, в коих с великою степенью завуалированности читается намёк на то, что истинными изобретателями портальной арки являются некроманты.
Старый Лазурный маг позволил ученику сесть и добавил:
– Но вы, несомненно, правы в том, что человеческие чародеи во все времена являлись и являются движителем научно-магического прогресса! Именно волшебникам Людей принадлежат важнейшие магические открытия, определившие направление развития цивилизации! Начиная от разработки заклятий и создания наиболее эффективных заклинаний и заканчивая изобретением и совершенствованием Башни Магов, Камней Зова и много другого, включая названное вами. Заслуга же Гномов более в том, что они делают магию эффективнее в прикладном ключе. Давайте же рассмотрим сие подробнее.
Наиболее показательный пример суть изобретение Гномами дирижаблей. Обратите внимание, юные Милорды и Леди, просто выстроить некую корзину с ёмкостью, наполненной газом, что легче воздуха, будет явно недостаточно. Ибо мы получим тот самый воздушный шар. Он вполне себе надёжно держится в небе и легко управляется магией, но на этом его достоинства иссякают. Летает воздушный шар медленно, прочностью не обладает, вместимость и грузоподъёмность имеет несерьёзные, при этом размерами немал и уязвим для грозовых разрядов и агрессивных хищных птиц. Для увеличения надёжности воздушные шары снабжаются Узилищами Магического Щита Жёлтого ранга, но держится сей Щит недолго, ибо ограниченные возможности оного летательного аппарата не позволяют взять на борт более крупный по размеру артефакт.
Теперь же рассмотрим гномский дирижабль! Это, несомненно, вершина искусства сращивания дел магических и механических. Дирижабль выполнен из особой гномской стали, зачарован Лазурными защитными чарами, летает с огромной скоростью, с лёгкостью опережая лучших нимийских скакунов, имеет немалую вместимость и неплохую грузоподъёмность. Мало того что Гномам удалось добиться совмещения в одном целом множества мощнейших магических потоков, в обычных условиях мешающих друг другу и тяготеющих к взаимному угасанию. Подгорные мастера создали для строительства дирижаблей уникальные сплавы, имеющие весьма лёгкий вес и невероятно высокую энергоёмкость.
В способности металла удерживать зачарование секретные сплавы Гномов уступают только Звёздному Металлу Ругодара. Но при этом гномская сталь превосходит оркскую в лёгкости. Посему эльфийские доспехи изготавливаются именно из неё. Эльфы далеко не столь сильны и выносливы, как Орки, и потому более эффективно двигаются в менее тяжёлой защите. При этом магия у них всегда с собой, и для них некритично, если обновлять зачарование на броне или оружии придётся чаще. Зато при меньшем весе они получают прочность, уступающую Звёздному Металлу лишь отчасти. И многократно превосходящую даже знаменитую на весь Парн галтанийскую сталь.
На лице Лорда Гулбинтура появилось весьма сожалеющее выражение, и он со вздохом произнёс:
– К сожалению, восемь лет назад при весьма тёмных и ещё более трагических обстоятельствах случилась война Галтании с Эльсириоллом и Доргалиндом, историю которой мы с вами разбирали подробно и не единожды. Итогом того печального конфликта, помимо множества жертв, стал окончательный разрыв официальных отношений между Гномами и Эльфами, с одной стороны, и Королевствами Людей – с другой. Ныне в Галтании Эльфов и Гномов ненавидят столь же сильно, как в Авлии ненавидят Орков. И даже несмотря на заявление о том, что никто из участников того конфликта не будет препятствовать частным контактам отдельных Людей, Эльфов и Гномов, сами по себе таковые контакты более не происходят.
Гномы прекратили торговлю с Людьми и продают свои товары Оркам, которые иногда сбывают их Вакри, а те уже завозят их в человеческие Королевства. Правда, в этом обнаружился неожиданный факт: цена сих предметов, прошедших через цепочку посредников, часто оказывается даже ниже, нежели выставлялась официальными лицами Галтании. Но объём торговли упал в десятки крат, что в общем и целом много хуже, нежели переплатить какую-то часть всего лишь золота.
Эльфийских же частных контактов с тех пор и вовсе никто не видел. Если не считать визиты Лорда Альтемара к Миленате Нимийской. Сей мудрейший эльфийский маг, по своему обыкновению, оказался выше конфликтов и взаимного злопамятства. Милената Нимийская часто упоминает, что Верховный Маг Небесной Тысячи весьма жалеет об объявшей эльфийско-человеческие отношения стуже и с теплотою вспоминает времена их расцвета. Однако прочие Эльфы общаться с Людьми не желают, и за минувшие двадцать лет никто из них не появлялся в Королевствах Людей даже с целью поиска супруги.
– Вот и превосходно! – буркнул Нэдид. – Пусть сидят себе в своём лесу и пересчитывают травинки! Вдруг какая-нибудь зверюга объестся таковыми! Что делать?! Архитектурная эстетика леса на грани разрушения!
– Полноте, Лорд Нэдид, – без всякого нажима изрёк Лорд Гулбинтур. – То, что произошло, суть произошло. Изменить сие невозможно. Гораздо разумнее не усугублять, ибо даже плохой мир лучше хорошей войны. Наши цивилизации лишились возможности научного обмена, что в этом хорошего? В той войне Галтания потеряла два дирижабля из трёх. Сразу после окончания боевых действий научный мир Галтании предпринял попытку создать собственные дирижабли, дабы избавиться от зависимости от перепадов гномского настроения. Королевский прожект по созданию воздушных боевых кораблей занял шесть лет и вобрал в себя колоссальные средства. После чего был закрыт в силу своей неэффективности.
Повторить достижения Гномов не удалось: секрет создания гномской стали, лёгкой, прочной и энергоёмкой, разгадать не получилось. Состав и методику производства гномского хрусталя, из которого созданы все основные магические узлы дирижабля, выяснить также не вышло. Галтания изготовила пять дирижаблей, и все они оказались лишь тенью гномских небесных кораблей: очень большие, очень тяжёлые, очень медленные и неповоротливые, а главное, имеющие много меньшую энергоёмкость, вместимость и грузоподъёмность. По уровню своих защитных и атакующих возможностей таковой дирижабль соответствует опытному боевому магу, но на то количество золота, что ушло на их создание, Галтания могла нанять две сотни Зелёных чародеев. Или, быть может, несколько меньше, но уж точно не пятерых!
Единственная практическая польза от сих творений суть сражения с к*Зирдами, ибо дирижабли могут атаковать песочников заклятьями с высоты, недоступной для стрел коротких к*Зирдских луков. Но даже это не даст ощутимого военного перевеса, ибо оные дирижабли быстро разрядятся и дольше станут летать туда-сюда от поля боя за новыми Узилищами и обратно. Достаточно сказать, что Галтания продаёт сии воздушные корабли по цене вдвое меньшей, нежели их себестоимость, вот уже четыре года, но желающих приобрести таковые пока не нашлось.
Бросив на Нэдида красноречивый взгляд, Главенствующий Наставник осмотрел задние ряды аудитории, убеждаясь, что никто там не клюёт носом.
– И вряд ли, – продолжил он, – таковое положение дел выгодно Гномам. Лишившись человеческого рынка, их научный прогресс замедлился, ведь изделия необходимо не только продавать кому-то, но и изобретать для кого-то. Эльфам оные нужны в гораздо меньшей степени, ибо все они суть маги. Орки весьма специфичны, и их вдесятеро меньше, нежели Людей, и это как минимум. Милената Нимийская упоминала, что Лорд Альтемар с грустью отмечал, что научная активность подгорных изобретателей ныне далеко не та, что была прежде. Гномы сейчас более сосредоточены на вырубке скал под эльфийский лес и углубление собственного царства в глубь недр Доргалинда. Любой цивилизованный человек видит, – подытожил Лорд Гулбинтур, – что сия вражда не идёт на пользу никому.
Он вновь вздохнул, извлёк из мантии артефакт с магическими образами и прошептал заклинание, зажигая изображение Гнома.
– Перед вами Король Тулбинтий по прозвищу Каменный, – объяснил старый Лазурный чародей, – в бытность свою Наследным Принцем. Что характерно, вождь народа Гномов всегда имеет титул Короля, но при этом Гномы именуют своё подгорное государство царством. Однако назвать Короля Гномов царём нельзя, это считается среди подгорного народа великим оскорблением, равноценным объявлению войны. Почему – непонятно. Эльфы в ответ на этот вопрос всегда отправляли к Гномам, а те всегда хранили молчание.