е направлюсь к одному эльфу, который уж точно не станет терять времени даром и ждать до завтрашнего утра.
– Подождите минуточку.
Дверь широко распахнулась даже раньше назначенного срока. На пороге стоял охранник в черной форме полувоенного образца без знаков различия. Огромная кобура и приличных размеров тесак в кожаных ножнах оттягивали пояс его портупеи. Был он среднего возраста – едва за сорок, высок, широкоплеч, подтянут, сухощав. Передвигался плавно, по-кошачьи грациозно. Взгляд его серо-стальных глаз быстро ощупал меня с ног до головы и уперся прямо мне в лицо.
Десантник или морпех – отставник не ниже майора, похоже, стреляный воробей. Чтобы лишний раз подтвердить амплуа обычного обывателя, мой герой не стал играть в гляделки и отвел глаза в сторону. Молодец Вейни, умеет подбирать кадры. Каков самец!
– Входите, господин… э… Прудли, хозяин примет вас в своем кабинете.
Он провел меня полутемным коридором, через просторную гостиную, затем по лестнице на второй этаж и тихонько постучался в одну из дверей. Не дожидаясь ответа, дернул ручку на себя, и мы оказались в небольшой приемной, единственными предметами мебели которой были стол, кресло, небольшой мягкий диван для посетителей и полки вдоль стен, заваленные книгами, папками-скоросшивателями, модными женскими журналами и другой макулатурой. На столе между монитором, принтером, факсом и несколькими телефонными аппаратами в живописном беспорядке были разбросаны документы и чистые листы бумаги. Всем этим шуршало, перекладывало с места на место и складывало в стопки весьма симпатичное существо женского пола.
Девушка была примерно моего возраста. Одета в шикарный костюм синего цвета, приобретенный явно не на сезонной распродаже в ближайшем супермаркете. Светлые волосы, замысловато уложенные искусным парикмахером, выгодно сочетались с яркой синевой глаз и припухлостью алых губ. Прямой нос, не крупный и не мелкий – как раз то, что нужно, – удачно гармонировал с четко очерченным овалом лица. Она поднялась и вышла из-за стола навстречу посетителю, как бы невзначай предоставляя возможность оценить красоту своей лебединой шеи, пышной груди, осиной талии, широких бедер и стройных ножек на высоких острых каблучках. С учетом внешних данных секретаршу можно было бы назвать совершенством, если бы не высокомерное, даже брезгливое выражение, с которым она взирала на скромного Дэйла Прудли.
Готов биться об заклад, что, если ее босс не безнадежная развалина, рабочий день девицы не ограничен рамками трудового договора или нормативными документами профсоюза секретарей. Да и на зарплату обычной служащей вряд ли можно позволить себе приобрести недешевый костюмчик, платиновые сережки с крупными алмазами, бриллиантовое колье, брызжущее в разные стороны игольчатыми лучиками, и пять дорогих перстней, поблескивающих разноцветными огоньками на холеных пальчиках красивых рук.
«Упакована тысяч на пятьдесят-шестьдесят, не меньше, – прикинул я в уме. – Хорошо здесь платят, значит, есть за что».
– Добро пожаловать, мастер Прудли, господин Вейни ждет вас! – Дежурная улыбка на ее лице не смогла полностью скрыть недовольства запоздалым посетителем: сиди теперь жди, пока наговорятся.
– Спасибо, госпожа… э…
– Элиз, – представилась девушка.
– Спасибо, госпожа Элиз. Постараюсь не затягивать свой визит к вашему шефу и не испортить окончательно вечер столь очаровательной дамы.
Однако моему комплименту не суждено было достигнуть желаемого результата. Лицо Элиз не расплылось в широкой приветливой улыбке. Похоже, девица была избалована чрезмерным мужским вниманием и обыкновенный мелкий торговец не мог претендовать на какую-либо заинтересованность со стороны такой красавицы. Я даже посетовал в душе, что не могу предстать перед ней в своем истинном обличье. Если бы она хотя бы знала о состоянии моего кошелька, уверен, реакция была бы совершенно иной.
Торопливой походкой девушка подошла к двери кабинета и распахнула ее перед нами. Пока мы проходили в приемные покои босса, боковым зрением я уловил, какими нежными взглядами обменялись мой суровый провожатый и красавица-секретарша. Оказывается, вот где собака зарыта – налицо любовный треугольник. Наивный Вейни вряд ли подозревает, что творится у него за спиной, ну и поделом ему, совершенно не жалко этого гада. За то, что этот гнусный тип не расплатился со мной за шкатулку и, мало того, натравил наемных убийц, я заочно не питал к нему дружеских чувств и оттого, что его личный секретарь крутит шашни с его личным охранником, получил небольшое моральное удовлетворение.
Хозяйский кабинет ничем не отличался от десятков виденных мной ранее таких же кабинетов. Стандартная офисная мебель, приглушенный свет из скрытых от глаз светильников, компьютер на столе, жалюзи на окнах, парочка деревьев в глиняных горшках на полу. За столом с видом человека, занятого особо важным делом, водит мышкой по столешнице сам Юзеф Вейни. Я был более чем уверен, что он попросту пялится в экранную заставку или, в лучшем случае, раскладывает карточный пасьянс, по непонятной причине выдерживая паузу.
Наконец он встряхнулся, будто только что заметил присутствие посторонних людей. Вскочил с места, помчался ко мне с вытянутыми вперед руками, схватил в свои потные ладони мою правую руку и начал усердно трясти.
– Рад, весьма рад видеть вас, господин Прудли, в своей скромной обители!
Затем он махнул охраннику и, дождавшись, когда за тем захлопнется дверь, продолжил:
– Присаживайтесь, пожалуйста! Чего желаете: чай, кофе, вино, водка, коньяк? Не стесняйтесь!
Я попросил чашку зеленого чая без сахара. Хозяин отдал через селектор соответствующие указания. На пороге минуту спустя появилась Элиз с подносом, на котором были чашка чая для меня и чашечка черного ароматного кофе для босса.
Некоторое время, развалившись в креслах напротив друг друга, мы наслаждались напитками. Каждый из нас изучал другого и делал определенные выводы.
Передо мной сидел пятидесятилетний мужчина высокого роста, не в меру полный. Остатки жидких рыжих волос окаймляли обширную лысину на его лобастой голове. Взгляд его маленьких карих глазок невозможно было поймать. Создавалось впечатление, что мелкого воришку впервые уличили в краже кошелька, доставили в полицейский участок, и теперь он сильно волнуется под пристальным оком сурового следователя.
Собеседник расправился с кофе быстрее, чем я со своим чаем, раскрыл небольшой деревянный ящичек, стоявший рядом на столе, вытащил из него сигару, отработанным движением обрубил гильотинкой кончик, прикурил и придвинул ящик ко мне:
– Угощайтесь, господин Прудли.
– Дэйл, просто Дэйл. Спасибо, мастер Вейни, бросил месяц назад.
– Без церемоний, Дэйл, для вас я Юзеф.
– Хороший табак курите. Бергамская «Корона», судя по запаху, настоящая. Как мало у нас, простых смертных, осталось возможностей насладиться чем-то натуральным, без примеси всякой химической дряни. Завидую вам, Юзеф, можете позволить себе все естественное, без подделок: чай, кофе, секретарша в приемной, бабки у вас тоже реальные, как мне кое-кто поведал.
– Кто же это, если не секрет? – насторожился собеседник.
– Абсолютно неважно, главное, чтобы мы с вами сегодня достигли согласия и помогли друг другу. Тогда вы получите то, о чем мечтаете уже долгое время. Мне же достанется лишь презренный металл, который, уверяю вас, долго не залежится в моем кармане.
Пока мы болтали о вещах посторонних и незначительных, я прощупывал кабинет в поисках скрытых устройств, способных причинить вред моему здоровью. Так и есть: парочка лазеров, готовых по определенной голосовой команде продырявить мою голову, мощный станнер, способный моментально парализовать сидящего в кресле, также приводится в действие хозяйским голосом, имеется даже баллон со смертельно ядовитым газом, антидот, естественно, лишь в количестве одного шприца в столе господина Вейни. Неплохо обезопасил себя гостеприимный хозяин, но не учел лишь один момент – в гости к нему явится именно Коршун. Юзеф был настолько уверен в собственной безопасности, что даже отключил камеры внутреннего видеонаблюдения. А чего ему собственно бояться? Дэйла Прудли? Не смешите, господа! Мелкого стервятника, решившего хоть немного урвать с пиршественного стола крупных хищников и который, после того как сообщит необходимые сведения хозяину дома, вряд ли уйдет отсюда живым, воспринимать как реальную угрозу совершенно глупо.
Наконец Юзефу надоело ходить вокруг да около, и он задал вопрос, что называется, в лоб:
– Дорогой Дэйл, в пределах моих возможностей выплатить назначенный вами гонорар, но я не уверен, действительно ли мы говорим именно о той шкатулке, которая нас интересует.
Как мог я красочно описал уворованную мной из дома Утиола вещь, не забыв упомянуть о ее коварных свойствах. Про себя же отметил брошенное вскользь слово «нас». Не думаю, что Вейни возомнил о себе до такой степени, чтобы говорить о своей персоне во множественном числе. Значит, за его спиной имеется кто-то еще. Скорее всего, этот кто-то или эти кто-то и есть истинные заказчики, а простофиля Юзеф всего-навсего марионетка. Хоть убейте меня, но этот надутый самонадеянный гусь ни с какой стороны не вписывается в крут возможных претендентов на загадочный артефакт. Остается пустячок – узнать, для кого старается бедняга. Кто же тот хитроумный кукловод, что дергает за ниточки?
– Похоже, это тот самый предмет, который мне нужен. – Вейни нервно расплющил выкуренную наполовину сигару и тут же закурил другую. – Назовите сумму, и после того, как шкатулка окажется в моих руках, я незамедлительно выплачу вам все до последнего сантима.
– Точно так, как вы заплатили Коршуну?
Хозяин захлопал глазами от удивления.
– Откуда вы знаете? – недоуменно спросил он.
– Как же мне не знать, жирная жаба, если я и есть тот самый вор, которого ты нанял, а потом хотел убрать руками своего дружка Мозеля! – Вытащив из кармана «Скорпион», я направил ствол грозного оружия прямо между глаз испуганного Вейни. – Не дергайся! Будешь паинькой – останешься жив. Тебе предстоит, как примерному ученику, ответить на пару-тройку вопросов. Положительная оценка означает долгую и счастливую жизнь, отрицательная – сам понимаешь, объяснять не буду. Начнешь юлить, изворачиваться, в общем, уклоняться от прямых и честных ответов – эта штука пом