Я направился было к выходу, но у самой двери Его Величество окликнул меня:
– Коршун, в коридоре Брюс. Ему приказано находиться сегодня при тебе. Пожалуйста, помирись со старым воякой, неудобно как-то получается. Для этой цели лучше всего подходит арсенал – любит он всякое железо, предложи ему как бы ненароком туда прогуляться.
– Спасибо за совет, мастер! Я так и поступлю.
Брюс ждал в приемной. Он был хмур и на мое радостное приветствие промычал в бороду что-то бессвязное и неразборчивое. Сильно обиделся. Знал бы, каким подлым приемом воспользовался соперник в честном мужском поединке, – убил бы, наверное, сразу. Постараюсь, чтобы никогда не узнал.
Чтобы решить вопрос раз и навсегда, я сразу взял быка за рога:
– Хватит дуться! Я же не виноват, что ты первым выпал в осадок. Ну, хотел ветеран подшутить над новичком, я это понимаю и не осуждаю. То, что мне удалось продержаться дольше, заслуга моего могучего организма и результат изнурительных тренировок. – Я начал самозабвенно вешать лапшу на растопыренные уши гнома. – Мне в эти игры приходилось играть еще в приюте. Никто не мог перепить Коршуна, даже учитель физкультуры, а он был мужчина весьма солидный. Представь себе: парочку ребят таких, как ты, и меня в придачу размяли, как пластилин, и вылепили человека, как раз получится наш преподаватель. Ох уж он и переживал на следующий день – ходил с больной башкой и у всех выспрашивал, где ему найти одного маленького белобрысого паренька.
– Опохмелить, что ли, хотел? – задал наивный вопрос мой приятель.
– Ну да… скажешь, опохмелить! Злой был, как собака. Почти такой же, как ты сейчас. Целый день бегал по классам, а я в это время на кухне отсиживался. Учителю все равно было не до жратвы, точнее, его даже мутило от одного ее вида, вот он на кухню и не заглядывал.
– Странный мужик был твой преподаватель. Хорошо пожрать – первое дело с большого бодуна. Сначала, конечно, опохмелиться пивком, а потом плотненько закусить. – Брюс мечтательно зажмурился. – Сколько же тебе лет тогда стукнуло, Коршун?
– Точно не помню, может быть, двенадцать… или четырнадцать – давно это было.
Гном вылупил глаза и уставился на меня. Только сейчас до него начало доходить, что ему впаривают заведомо ложную информацию.
– Врешь, Коршун?
– Вру, – честно сознался я.
– А зачем врешь?
Вопрос гнома прозвучал как-то наивно, по-детски. Мне даже стало неловко перед этим великовозрастным ребенком. Однако откуда же ему знать, что даже самый плохой преподаватель не рискнет спаивать ученика, тем более устраивать соревнование – кто больше выпьет?
– Брюс, а тебе разве не было весело? – Я ответил вопросом на вопрос.
– Трепло ты, Коршун, а я уж было взаправду поверил!
Мой телохранитель был готов снова обидеться, но я вовремя перехватил инициативу в свои руки.
– Если честно, пару раз меня хотели споить. Это было в те времена, когда имя Коршуна было мало кому известно. Хочешь, расскажу?
– Давай, выкладывай!
– Помнится, еще в начале своей воровской карьеры обретался я на одной малине. Это так воровской притон на блатном жаргоне называется. И срубил я тогда по-легкому за ночь десять косых…
– Это тыщ, что ли? – уточнил Брюс.
– Совершенно верно – десять тысяч. Непочатая пачка свеженьких, хрустящих бумажек в банковской упаковке. Как сейчас помню тот чарующий и манящий запах недавно отпечатанных купюр. Это была моя первая по-настоящему крупная и удачная операция.
Похоже, гном тоже представил такую кучу деньжищ в своих руках и мечтательно возвел очи к потолку.
– Первым делом я угостил всех присутствовавших на хате коллег по цеху. Ох, и ужрались мы тогда! Видел бы ты. Между делом в картишки перекинулись, так, по мелочи, на интерес. С карт все и началось. Мне в тот вечер здорово фартило – везло, значит, и обыграл я одного медвежатника в пух и прах. Помню, кликуха у него была Лом, силищи мужик был неимоверной – голыми руками ломал дужки навесных замков, пятаки в трубочку между ладоней скатывал. Остался парень в одном исподнем, злющий, зубами скрипит, а делать нечего: проиграл – отдавай, карточный долг – долг чести. Во время игры черт меня дернул за язык: похвастался, будто перепью любого из присутствующих. Лом и ухватился за опрометчиво брошенную фразу. Снял с шеи золотой медальон, весь в камушках, сияет, и поставил против всех моих монет. Раньше он его никогда на карточный кон не ставил – говаривал, что будто бы талисман это, от какого-то очень удачливого вора по наследству ему достался. А здесь почему бы и не рискнуть? Уверенный был в себе мужчина.
Я замолчал и, затуманенным взором уперся в стену.
– Не томи, Коршун, рассказывай, что дальше было! – Брюс вплотную придвинулся ко мне, чтобы ничего не пропустить.
– А что дальше, друг? – Я расстегнул ворот рубахи и вытащил на свет сверкающую безделушку на золотой цепочке. – Скажу откровенно, ты бы сделал этого парня одной левой.
Карлик восхищенно уставился на украшение.
– Это тот самый? Дай посмотреть!
– Пожалуйста. – Расстегнув хитроумный замочек цепочки, я протянул безделушку гному. – Прими на память. Не верится мне в то, что он заговоренный и, вообще, плевать на все приметы и амулеты – нерадивому никакой талисман не поможет.
Брюс благоговейно принял из моих рук вещицу и поднес к глазам. Минут пять он внимательно ее рассматривал, потом протянул обратно.
– Зря ты, Коршун, такими вещами разбрасываешься. Работа двеллеров, горных карликов, братьев наших, что ушли отсюда вместе с гоблинами, очень древняя, затрудняюсь даже примерно сказать, когда был изготовлен этот медальон; лет, может, тыщу, а может быть, и две назад. Тебе за нее любой коллекционер кучу денег отвалит.
– Обижаешь, Брюс, я дареное назад не беру. Тащи его коллекционерам, в музей или носи на шее, теперь он твой. И еще: пусть этот подарок будет напоминанием моему другу Брюсу о том памятном дне, когда на свет появилась компания «Брюс и К°». Ко – это, естественно, Коршун. Надеюсь, тот разговор в кантине насчет надежных сейфов от Брюса не был пьяной болтовней.
Гном вытаращил на меня ошалелые от радости глаза.
– Так ты все-таки решил! Ну, молодчина, настоящий друг!
Потом он подскочил ко мне, сгреб в охапку и пару раз подбросил едва не к потолку. Признаться, я никак не ожидал такой эмоциональной реакции от своего друга, теперь еще и компаньона. Охранник у дверей удивленно пялился на нашу парочку, но комментировать происходящее не рискнул. Мне стало неловко.
– Эй, Брюс, кончай, пупок развяжется – во мне без малого восемьдесят килограммов! Силен ты, братец, нечего сказать.
Наконец гном успокоился и поставил меня на пол. К моему великому удивлению, он даже не запыхался.
– Помахал бы ты кайлом в юности как старый Брюс да потаскал мешки с рудой на плечах, на всю жизнь получил бы заряд бодрости! Мы, гномы, хоть и мелкие с виду, но силой не обделены, поэтому насчет моего пупка не беспокойся – не развяжется. – Он опустил руки вдоль туловища, подошел ко мне ближе и хвастливо заявил: – Хочешь проверить? Бей кулаком в любое место: хоть в грудь, хоть в живот!
– Да ладно тебе! Верю – крепкий ты мужик.
Однако товарища было уже не остановить.
– Нет, Коршун, слабо тебе попробовать пробить Брюса? Так и скажи, что слабак!
Отвязаться от приставучего гнома не было никакой возможности. Хорошо, хочет получить, никто не виноват. Учить так учить. Резко, без размаха я нанес удар кулаком точно в солнечное сплетение своего настырного друга. Уж чего-чего, а болевые точки не только людей, но и гномов, а также эльфов мне были хорошо известны. Брюс охнул, схватился за живот и осел на пол. Страж у дверей оскалился в ехидной улыбочке, но от комментариев снова воздержался.
Я подошел к одному из диванчиков у стены приемной и расположился на нем в ожидании, когда мой самоуверенный приятель придет в чувство. Через пару минут пострадавший зашевелился, часто задышал и, кряхтя, начал подниматься на ноги.
– Не ожидал я от тебя такого подлого удара, Коршун! Сказано было бить по прессу, а ты сразу под дых… Нечестно!
– Когда это ты говорил про пресс? Наверное, что-то с памятью моей стало. Может быть, он слышал? – Я указал на часового: – Эй, товарищ, напомни-ка, куда велел бить этот самоуверенный тренажер для отработки ударов?
– Кончай дурака валять, Брюс, сам виноват: напросился – получи! – Страж продолжал ехидно улыбаться. – Не дуркуй ты с этим пареньком, второй раз нарываешься!
Пострадавший обиженно засопел, но подковырку коллеги насчет второго раза проглотил молча.
Чтобы развеять неловкую ситуацию, я предложил Брюсу прогуляться по дворцу и, в частности, изъявил желание посетить королевский арсенал. Мой друг с радостью ухватился за эту идею, и мы поспешили удалиться из приемных покоев короля гномов.
Через минуту ветеран уже полностью забыл о произошедшем казусе. По дороге он побаловал меня очередной порцией свеженьких казарменных анекдотов. Мы дружно посмеялись. Почти у самых дверей арсенала Брюс неожиданно спросил о судьбе того парня, что проиграл медальон.
– На следующее утро он очухался и потребовал вернуть его, но поскольку спор имел место быть и я выиграл талисман честно, присутствовавшие на хате воры посчитали претензии Лома незаконными. Парень еще раз попробовал вернуть вещь, подловив меня на нейтральной территории, где никто не смог бы прийти мне на помощь… – Я сделал театральную паузу.
– Не томи, Коршун, как тебе удалось убежать от него?
– Не убежать, а уползти: и не мне, а ему. Сломал я парню его загребущую клешню и парочку ребер в придачу. Убивать не стал – пожалел беднягу. Через полгода кто-то из наших рассказал, что завалили его во время неудачного налета на какой-то банк.
– Может быть, медальон действительно зачарованный?
– Туфта все это, Брюс! Просто пришло его время – любой вор, даже самый удачливый, рано или поздно попадает либо на скамью подсудимых, либо под пулю полицейского. Судьба у нас такая – воровская.