– Но-но, Калина, не заговаривайся! – возмутился король. – Об особах королевской крови говори с должным уважением! Ты не в академии.
– Говорил, говорю и говорить буду, и никто мне рот не заткнет! – уперся чародей. – Был твой отец пьяницей и развратником. Между прочим, когда он еще пребывал в полном здравии, то же самое я заявлял ему прямо в лицо.
Матео, по всей видимости, вспомнил, с кем имеет дело, успокоился и поспешил перевести разговор в иное русло:
– Однако мы здесь собрались не для того, чтобы перемывать косточки моим предкам. Коршун, поведай гостю обо всем, что с тобой случилось. Рассказывай обстоятельно, не торопясь, не упуская ни единой мелочи.
Откинувшись на спинку кресла, я начал рассказ с того злосчастного вечера, когда над столицей разразилась невиданная буря.
– Так-так, интересненько! – подвел итог моему длительному повествованию старый Калина. Пока я перед ним распинался, он неоднократно обрывал мою речь: уточнял детали и задавал наводящие вопросы. – То, что я сейчас услышал, весьма странно, но ты не врешь, мой мальчик. – Затем он обратился к Матео: – Тащи сюда эту шкатулку! Твоему учителю непременно нужно на нее взглянуть.
Король молча, как примерный ученик на уроке, вышел из-за стола и достал артефакт из сейфа.
– Весьма забавная вещица, – пробубнил маг и стал крутить ее в руках, осматривая со всех сторон. – Точно, печать Шестипалого. Нет, мне с ней не справиться. Годков бы двадцать помудровать над ней, и то не уверен, что смогу открыть – больно сложное заклинание. Откуда только этот пес смердящий такую силищу получил? Точно с Некросером связался. Такой тихоня был, внимательный, все с подходцем: «Дорогой учитель, уважаемый мастер Калина…» – умел мягко подстелить. Жалко мальчишку – с некромантами спутался, дьяволу душу продал…
Я еле сдерживался, чтобы не перебить Калину. Он так запросто говорил о событиях многовековой давности, о великих колдунах прошлого. Оказывается, некоторые из них прошли через заботливые руки этого мудрого старца и впоследствии сумели возвыситься. Мой друг Матео, Клейн – Великий Магистр, Шестипалый – могучий колдун-некромант, – как я подозревал, это лишь начало длинного списка выпускников академии. Чьи же еще имена можно в нем прочитать?
Потом старик поставил шкатулку на стол, небрежным жестом отодвинул ее подальше от себя и безрадостно констатировал:
– К великому своему сожалению, помочь вам ничем не могу и сомневаюсь, что кто-либо из живущих ныне способен в этой ситуации что-то сделать.
– Но зачем-то эльфам и Ордену она понадобилась! – вырвалось у меня.
– Значит, они где-то раздобыли конкретную информацию, о которой нам ничего не известно, и вряд ли кто-то из них захочет поделиться ею с кем бы то ни было.
– Тогда скажи, учитель, кто такой Громыхала? – с надеждой в голосе спросил король.
– Это уже проще! – Старик обвел нас торжествующим взглядом с видом профессионального картежника, извлекшего козырного туза из рукава, и продолжил: – Громыхала – последний дракон в нашем мире. Когда-то в дни моей молодости этих чудесных созданий было множество. Веселые, беззаботные существа. Видели бы вы, как красивы они в сезон брачных игрищ, какие пируэты выделывали в воздухе – загляденье!
– Ты еще скажи, как здорово полыхали деревни от их огненного дыхания! – оборвал старика Матео. – Красивые, веселые, беззаботные – скажешь тоже! Хорошо, что спасли свои шкуры, перебили бы их как птенцов – сами виноваты!
Калина обиделся, но дал достойный отпор оппоненту:
– Любите вы сказки сочинять про злых драконов и добрых людей! А кто первый начал разорять гнезда и превращать свободолюбивых созданий в рабочий скот? Не знаешь? Тогда молчи! А кто возвел в ранг подвига победу над безвинным драконом лишь только за то, что он большой, изрыгает пламя и якобы опасный? А какой он опасный? Если на тебя нападут, глупый Мати, ты будешь защищаться? То-то и оно, при всей своей ограниченности даже такому балбесу, как ты, хватит ума, чтобы садануть обидчика секирой по башке. А драконы терпели очень долго и лишь один раз не выдержали – спалили деревушку. Впрочем, жителей не тронули – добрые они, поэтому постоянно страдали от чужого произвола. – Он помолчал немного, потом в сердцах добавил: – Это же надо придумать – на драконе по воздуху раскатывать! Мало этим людям места на земле!
– Может быть, вернемся к разговору о последнем представителе этого славного вида разумных существ? – Без особой надежды на успех я предпринял робкую попытку вернуть беседу в конструктивное русло.
К моему удивлению и радости, Матео не стал оспаривать аргументы учителя. По всему было видно, что у него есть достойный ответ и язык его нестерпимо чешется, но он воздержался от дальнейшей дискуссии о вреде и пользе драконов, король все-таки.
– Значит, Эринния утверждала, что Громыхала знает, что делать со шкатулкой? – начал вслух рассуждать старый гном.
– Извините, что перебиваю. – Я вклинился в его размышления. – О шкатулке она ничего не говорила. Этот ваш дракон знает, как освободить из заточения ее сына.
– Какая разница! – отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, чародей. – В шкатулке ключ. Без нее никакой Громыхала не поможет. Главное, узнать, что она такое, раскрыть и посмотреть, что там внутри. Придется вам, ребятки, совершить долгое и опасное путешествие в Офир, точнее, в экваториальную часть материка. Там и обитает мудрый Громыхала, если он, конечно, еще не умер от старости. Все-таки полагаю, что он жив – богиня вряд ли посоветовала бы тебе, Коршун, посетить его, если бы не пребывала в полной уверенности в его душевном и физическом здравии…
Калина вдруг зевнул и начал клевать носом. По-видимому, долгие посиделки в кабинете короля, воспоминания о безвозвратно ушедших днях и переживания о судьбе драконьего племени сильно утомили старика. Язык его стал заплетаться. Казалось, он вот-вот закроет глаза и заснет.
– Сколько себя помню, эта старая перечница засыпает на самом интересном месте! – зло прошипел король и со всего размаху долбанул пудовым кулачищем по крышке стола.
Грохот получился такой, что даже я вздрогнул. Калина раскрыл глаза и продолжил прерванную нить разговора, как будто вовсе и не собирался вздремнуть часок-другой:
– Так о чем это я? Да… Мати, мальчик, тащи сюда офирские карты.
Гном пулей вылетел из-за стола и опрометью помчался к одному из книжных шкафов.
– Какой масштаб, учитель?
– Тащи все! По ходу разберемся.
Через минуту перед старым учителем возвышалась целая стопа географических карт различных масштабов самого Офира и отдельных его районов. Калина выбрал карту района Ариманского нагорья и, позаимствовав у короля толстый фломастер, небрежно обвел круг диаметром километров в двести-триста.
– Ищите здесь!
– А поточнее нельзя? – Голос короля едва не дрожал от гнева. – На такой площади Громыхалу можно лет десять искать и не сыщешь!
– Ищите и обрящете! – загадочно пробормотал Калина, клюнул носом и, на сей раз уже окончательно, погрузился в сон.
– Все, теперь пару дней от него ничего не добьешься, – огорченно пробормотал король. – Ждать бесполезно, наверное, он больше ничего и не знает, не будем терять время, Коршун. Завтра с утра и двинем. Туннелями до Кванка, что в Илирии, а там на корабль и по Срединному морю в Офир. Дальше будем разбираться на месте.
– Но, мастер, вы обратили внимание, что район предполагаемых поисков весьма велик и малоизучен. Если мне не изменяет память, там сплошные непроходимые джунгли, населенные разными дикими тварями, к тому же, поговаривают, что в тех местах обитают племена людоедов.
– Ты прав: джунгли, дикие звери и людоеды-огры там имеются в преогромнейшем количестве, но не это самое страшное. На экваторе температура воздуха даже ночью не опускается ниже тридцати, а днем доходит до сорока пяти – пятидесяти градусов, приплюсуй сюда постоянную влажность в сто процентов и получишь хорошую баню, в которой придется париться неизвестно сколько времени. Цивилизации никакой – последний поселок, населенный людьми, находится от зоны поиска на удалении полутора тысяч километров. Смекай – помощи нам ждать неоткуда. Поэтому целиком и полностью нужно надеяться на собственные силы. – Он грозно посмотрел на меня и продолжил: – Почему ты отказался взять «элефант»?
– Но я же не знал, куда нас занесет! Придется идти на поклон к доброму Хрулю. Такая машинка – незаменимая вещь в джунглях. Плевать мне на свой музыкальный слух, здоровье дороже. Уговорили, беру!
Гном двинул ногой под столом, что-то вжикнуло по полу, и в мою ногу больно врезался тупой твердый предмет. Скосив глаза вниз, я увидел знакомый кейс.
– Не придется, Коршун! Владей и не благодари! В следующий раз, когда тебе предлагают что-то в подарок, хорошенько подумай, прежде чем нос воротить, – назидательно произнес король гномов.
– Так вы знали все заранее, еще до разговора с Калиной?
– Все, да не все! Я лишь подозревал, что Громыхала прячется в Офире. Больше ему быть негде, – туманно пояснил гном.
– А что же вы молчали, что этот самый Громыхала – настоящий дракон?
– Не был уверен до конца, а свои догадки всегда стараюсь держать при себе. Готовься, Коршун, завтра с утра выезжаем. Все необходимое тебе доставят, а что не понадобится, оставь в своем сейфе – нечего таскать по офирским дебрям лишние тяжести. Вопросы есть?
– Вроде бы нет.
– В таком случае до завтра! Не проспи! – напоследок пошутил Матео.
Не говоря больше ни слова, король придвинул к себе стопу карт и углубился в их изучение. Я поднял с пола чемоданчик с грозным оружием, бросил прощальный взгляд на посапывавшего в кресле старого Калину и на своего друга, старательно вырисовывавшего какие-то вензеля и завитушки на листе бумаги, проследовал к двери и потихоньку покинул королевский кабинет.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Не дойдя десятка метров до своих апартаментов, я услышал за дверями необычный шум: звук канонады, пронзительный свист пикирующего бомбардировщика, взрывы бомб и громкие крики дерущихся. Весьма странно, вроде бы телевизор я не включал, а сам он ни с того ни с сего заработать не мог, значит, ко мне пожаловали гости. Интересно, кто же это?