Испуганно вздохнув, я сняла плащ, отложила еду на тумбочку и расстегнула платье, дабы посмотреть, что же случилось…
Несколько ссадин вдоль хребта слегка кровоточили. Но самое странное – метка Лунной богини на правой лопатке будто воспалилась. Она покраснела и опухла, пульсировала изнутри. Меня ослепило чувство отчаяния. Лекарств при себе не было… Врачей рядом тоже нет. Никто не поможет в поместье Агон.
Что, если… Я просто умру вот так?
Но отчаянием горю не поможешь. Мне пришлось промыть все свои раны и синяки холодной водой, сглатывая солёные слёзы.
Потом я поела немного сыра, запила его молоком и легла на кровать, пытаясь провалиться в беспокойный сон. Возможно, природная регенерация залечит ушибы и раны…
По сей день дрёмы становились моим спасением. Ведь в них я видела папу, маму, брата, принца… И свою няню. Все были живы, ласково смеялись, собравшись на лужайке, озаренной светом.
Лишь тогда я чувствовала счастье. Единственное, что у меня не могли отнять – эти сны.
Но в ту ночь… Было более тревожно. Воспалённая метка вызвала странную лихорадку. Я вся горела, тихо поскуливая. Так плохо, так больно…
В мутных видениях поместье Агон становилось оскаленным голодным зверем. Оно охотилось на меня, желая вырвать всё самое светлое, самое сокровенное из глубины сердца… Но я продолжала сопротивляться и скрываться.
В тот миг, когда казалось, что терпеть больше невозможно… Будто бы подул свежий ветерок, остужающий раскалённый лоб.
И нежный незнакомый голос, напоминающий мамин, прошептал на ушко:
«— Не бойся, моё бедное дитя. Тебе уготована сложная судьба, но ты сильная… Ты выстоишь. А я помогу тебе, малютка Гарди. Метка станет спасением, позволит быть увереннее. И выход будет найден. Просто поверь мне, Либерия…»
Я заплакала. Столь много тепла и заботы в этом голосе… Он проникал в самое сердце, успокаивал и, наконец, привнёс спасительную защиту.
Кажется, прошло несколько дней, прежде чем я проснулась. Больше ничего не болело… Все раны волшебным образом испарились, не оставив шрамов.
Но мне чудилось, будто внутри что-то изменилось. Тогда я подошла к зеркалу, повернулась спиной и оглянулась на метку. Тройной полумесяц на правой лопатке… Налился серебряным цветом. Он заискрился, будто приветствуя меня. А потом…
Появился первый светлячок. Маленький жучок сиял белым светом. В тот момент я почувствовала, что он часть меня.
Мои глаза, мои уши… Тот, кто всегда поймет и постарается выполнить любую мою просьбу. И он был не один. Я напрягла ладонь и над линиями судьбы возник ещё один светящийся лунный шарик, оформившийся в нового светлячка.
Путь спасения… Новообретенные силы?
Тогда я тихонько засмеялась, тряхнув золотистыми волосами. Лунная богиня услышала мои мольбы и даровала бесценный шанс.
***
Маленькие друзья отлично сливались с интерьером. По моей команде они переставали светиться и становились практически прозрачными. Это делало из них идеальных шпионов. А ещё… С их помощью я могла заранее предугадывать опасность.
Чем и занималась!
Светлячки разлетелись по всему поместью, добрались даже до пристройки слуг и слушали, смотрели, дабы потом передать мне интересную информацию.
Наконец тёмный мир Клигара начал раскрываться, подобный хищному цветку. Тихие разговоры, брошенные вскользь фразы… Многое рассказали об особенностях тёмных земель.
Клан Софетеон. Всё упиралось в него. Многочисленные потомки семьи становились собственностью клана. И среди них проводили испытание Агона.
Братья и сёстры очень часто упоминали Великого Лорда, коронованного правителя Клигара и всех тёмных земель. Как оказалось, побоище в поместье – извращенная церемония избрания наследника. Того, кто в дальнейшем станет следующим Великим Лордом.
И эти традиции чрезмерно жестоки… На данный момент в Агоне участвовали более сорока подростков. Из них часть прятались также, как и я, но примерно десяток… Становились лидерами, безжалостно убивая родственников. Они не видели в этом ничего постыдного, потому что их с детства готовили к убийствам.
Очень многие из этих ребят – отпрыски самого Великого Лорда от Избранниц. В Клигаре большое количество женщин и детей считалось благом для мужчин правящей семьи Софетеон. Потому что… Непростой вопрос преемственности решался прямо тут, в поместье.
Братья, сёстры, кузены и кузины, связанные кровью клана… Из огромного количества детей выживала лишь малая часть.
Агон проводили по велению Великого Лорда, когда он жаждал избрать наследника. И никто из тех, кто носит тёмную кровь Софетеон, не мог уклониться от испытания, главная цель которого – убийства.
В первые месяцы Агона… Происходят самые кровавые и жестокие стычки, выявляющие наиболее злых и опасных бойцов. Но потом они слегка успокаиваются, начиная объединяться в стаи, продолжая постепенное истребление неугодных. Под конец должен определиться неоспоримый лидер. Возможно, он оставит в живых некоторых братьев и сестёр, которые затем присягнут ему на верность…
Мне просто не повезло оказаться в эпицентре этой бойни. Но худшая новость ждала впереди. Если бы все проблемы заключались лишь в поразительной жестокости детей Софетеон…
К сожалению, были ещё и демоны.
Глава 8
В поместье Агон я справила своё четырнадцатилетние. Здесь сложно было следить за течением времени, а тусклый пейзаж за окном навевал лишь непроходимую тоску.
Однако, за последние три месяца кое-что изменилось.
Смерти детей Софетеон стали происходить реже. То, о чем предсказывали слуги, живущие в пристройке…
«— Сначала они рвут друг друга случайным образом, как бешеные псы, но потом определяются явные фавориты Агона. Это ознаменует начало локальных войн. Каждый юный «полководец» соберёт солдат для столкновений с противником… Победит сильнейший»
Мои светлячки принесли загадочные слова, которые исполнялись на глазах. Но ещё поместье стало более чистым. После того, как волна кровавых убийств стихла, слуги немного осмелели. Только сейчас они начали приходить почаще, убираться, приносить новую мебель…
И сжигать трупы павших.
Теперь я могла не так сильно переживать насчет еды. Её стало в разы больше. Но если вы спросите, по каким ещё причинам прекратились безжалостные убийства…
То я отвечу: демоны.
Первый тревожный звоночек поймал мой верный светлячок месяц назад. Помню, он принёс расплывчатое видение… Какой-то мальчишка клана Софетеон орал, катаясь по полу. На его запястье проявлялись загадочные символы кровавыми мазками. От тёмной магии зарябило пространство…
Больше светлячок ничего не смог распознать, а я сильно насторожилась. Сразу вспомнила треклятые рабские оковы... Если подумать, они явно были сделаны на основе чёрной энергии. Да и многие люди тайком упоминали привязанность клана Софетеон к тёмным искусствам…
Честно говоря, я наивно не верила в подобное. Мне казалось, что те люди монстры по натуре своей и потому окружающие придумывают байки, оправдывающие жестокость правящей семьи.
Но я ошибалась. На следующий день пришлось совершить незапланированную вылазку в заброшенную библиотеку поместья. Я обнаружила её с помощью светлячков. По большей части, это место было разорено в первый год Агона… И заброшено. Даже вход завалили мебелью.
Благо, в поместье были уникальные тайные проходы. Один из них вёл прямо в библиотеку. Хотя я любила читать, но наличие огромных крыс в заброшенном помещении совсем не радовало… Эти бешеные твари не любили моих светлячков и избегали их нежного света.
Но я всё равно торопилась. Нужно было отыскать… Объяснение увиденному. Книгу о магии Клигара… Или чём-то подобном.
Вскоре (не без подсказки маленьких друзей) мне удалось вытащить увесистый фолиант, чьи страницы потускнели и почти разваливались, а слова написаны витиеватым, древним языком.
Часть фраз было сложно распознать. К счастью, мне объясняли, что когда-то наш континент был един… До разделения на светлые и тёмные земли. Поэтому мы не испытываем общих проблем с пониманием языка.
И я могла угадать примерный смысл написанного в книге.
В то время, как одни обратились к пантеону светлоликих богов, другие испросили сил у противоположного. Они начали поклоняться демонам.
Иная сторона имела свои законы… В отличие от светлых, которые изредка получали метку избранности и небольшой дар в придачу, тёмные способны творить ужасные, но и поистине могущественные вещи.
Первый Лорд Софетеон создал пакт на своей крови, связующий с миром проклятых божеств. С тех пор, дети великого клана могли заключать контракты с ужасными существами. В книге путанно рассказывалось о том, что демоны находятся в некоем симбиозе со своим человеком, но носитель должен быть достаточно силён, контролируя свою тёмную сторону.
В противном случае контракт сначала поглотит сознание, а потом испепелит его тело.
Теперь для меня многое стало понятным… Вот почему люди клана Софетеон предпочитают заводить огромное количество детей. Так увеличивается шанс рождения достойного отпрыска, который сможет заключить контракт с сильным демоном.
Поместье Агон… Судя по сказанному здесь, расположено в особом месте. Оно стоит на костях и древних проклятых рунах. Здесь демонам проще всего связаться с избранниками.
Игра в убийство – доказательство неоспоримой жестокости, необходимое для того, чтобы привлечь демонического покровителя. Я не уверена… Но книга утверждала, что великие отпрыски Софетеон могли быть сильнее целой армии.
Ещё я поняла, что среди демонов тоже действует иерархия. Там есть свои короли, те, кто крайне редко вступают в связь с людьми…
Мурашки отрезвляющей прохладой пробежались вдоль позвоночника. Я испугалась.
Прямо сейчас дети клана не воюют лишь затем, чтобы вступить в контакт с демонами, обуздать новую силу и столкнуться в более разрушительной битве… Ужасно. Они все ужасны.
Моя уверенность таяла на глазах. Казалось: милые светлячки Лунной богини были спасением, но теперь я поняла, насколько