Меня била крупная дрожь, прокатываясь от плеч к позвоночнику и ниже.
«Твоя судьба – умереть здесь сегодня» - не знаю, откуда взялась эта чужеродная мысль. Возможно, именно огненная тварь передала мне её.
Но я будто впала в отвратительный, беспомощный транс, ожидая решающего удара. Потому что Дюран видел меня. Жажда убийства сквозила в угольных глазах достойного наследника клана Софетеон.
И удар, конечно, последовал. «Брат» вдруг оказался рядом и сшиб меня с ног мощной оплеухой. Жар от его ладони оставил отпечаток на моём лице. Я вновь ударилась об стену, на сей раз почти беззвучно.
Выронила из кармана свёрток с едой, который предназначался Астору… Дюран наступил мне на руку, с хрустом вдавливая пальцы в каменный пол.
— Ах-ха! – в тот момент было невозможно удержаться от тихого, печального крика.
— Целуй мои ботинки, - кровожадно ухмыльнулся Дюран, - и тогда я подарю тебе быструю смерть.
Выбор без выбора. И история, финал которой слишком очевиден. С самого начала мне предназначена лишь погибель от их рук. А в игре на выживание… Проигрыш кроется в могильной земле.
Я всё это понимала. И решила встретить собственную смерть с широко раскрытыми глазами.
***
Капля сточных вод скатилась влажной дорожкой по стене, срываясь вниз с отчётливым звуком. Там, на земле, уже скопилось достаточно мерзкой сырости.
Жуткие катакомбы под поместьем Агона были… Необычным местом. Средоточием тёмной силы. Здесь всё пропитано кровью невинных, которые стали жертвами и одновременно данью демонам древности, кои и по сей день вмешиваются в дела людей.
Возможно, для юной белокурой девочки это место казалось особенно опасным и тихим. Но для Него всё было иначе.
Подземелье жило своей жизнью. Каждый треск, каждый шорох, движение случайного насекомого… Астор Софетеон слышал с поразительной чёткостью.
Но сильнее всего его раздражали капли. Он привык отмерять их падение каждый день (пусть даже в этом тёмном месте часы сливались в бесконечный поток времени).
Астор бодрствовал практически всегда. И за долгое время заточения… Порядком устал от подобной участи.
Самый талантливый ребёнок Софетеон. Отверженный узник, обречённый на мучительную гибель. Его давно не тревожили чужие обличительные речи. И порой он сам не знал, чего хочет. Выбраться? Остаться здесь, постепенно сливаясь с первозданной тьмой?
На самом деле, решения Астора всегда были до безобразия простыми, но вот путь к ним выходил извилистым. Например, прямо сейчас… Он чувствовал раздражение.
«Она опаздывает. Нам это не нравится» - шипящий голос на кромке сознания давно воспринимался за часть сущности, неотъемлемую и потому важную.
— При… дёт? – сиплый вздох сорвался с потрескавшихся губ молодого человека.
«Возможно, нет… Мы не уверены»
Астор закрыл глаза и задержал дыхание. Прислушался… Да, верно. Он ощутил толчки энергии и отзвуки взрывов… Его братья и сёстры такие беспокойные. Грешные твари.
«Мы хотим их крови?»
— Они не важны, - шепчет юноша, - но Он – важен.
На секунду голос в подсознании замолк. Астор пошевелил затекшими руками. Временами он переставал чувствовать собственное тело, но оно все ещё его.
— Хм…
«Мы хотим попробовать? Мы можем» - мгновенно отозвался голос.
— Она… - Астор осёкся. Говорить немного тяжело, но так ему всегда было проще. Дабы не забыть человеческую речь окончательно.
«Она в опасности» - не стал отрицать шипящий собеседник, - «но нам будет очень больно».
Юноша закатил глаза, поднимая уголки губ. Запекшаяся кровь причиняла дискомфорт.
— Не в первый раз. Поторопимся.
Сдерживающие цепи на груди натянулись до предела. Чёрные звенья затрещали и, вместе с этим отвратительным звуком, древняя магия запротестовала, предупреждающе впиваясь в вены раскалёнными иглами. Однако, Астор не останавливался.
Кожа на его теле быстро лопалась на местах с выжженными метками и уродливыми шрамами. Кроваво-красные глаза пленника сузились, и он улыбнулся, не проронив ни звука. Тёмная кровь обильно стекала вниз по ногам.
Звон оборванной цепи придал ему сил. Оковы начинали сдаваться под сумасшедшим напором Астора. Они лишали его сил долгое время, они впивались глубоко в мясо, но больше не могли удержать самого талантливого сына Софетеон.
А он был готов распрощаться с собственной шкурой ради долгожданного освобождения. Чем меньше цепей – тем яростней узник. Наконец, когда последнее звено бессильно распалось… Древняя магия трусливо отступила, больше не задерживая Астора.
Тьма вокруг него ожила легионом ядовитых змей, а все проклятые метки разом вспыхнули. Через несколько мгновений… Агон содрогнулся.
***
Я толком не поняла, что именно произошло. Дюран явно собирался убить меня, но в следующую секунду мощное землетрясение пробило искривлённую трещину в полу. Словно само поместье забилось в конвульсиях.
Возможно, это мой последний шанс сбежать отсюда, однако… Ближайшая стена вдруг разлетелась в щепки. В ту же секунду моего обидчика сбили с ног. Так легко откинули в сторону, словно тряпичную куклу.
И я увидела того, кто заставил меня сразу же потерять дар речи.
Астор Софетеон. Узник… Выбрался из своей подземной тюрьмы. В это невозможно было поверить до конца. Но… Его кожа была белой, без единого рубца, или шрама. Обновленная, словно он скинул прежнюю, подобно змеям.
— Ты…! Как ты…? – Дюран резко вскочил на ноги, оправившись от первого шока. Его ладони слегка подрагивали.
Астор со свистом вздохнул. Короткие белые волосы юноши казались пепельными от золы и трухи, но во взгляде вспыхивало нечто буйное и неукротимое. Он завернулся в обрывок шторы, прикрывая наготу.
— Брат.
Красноглазый блаженно улыбнулся, демонстрируя острые клыки. Оторопевший Дюран мгновенно зарычал, будто эти слова окончательно вывели его из состояния потрясения. Сумасбродного хозяина огненного демона охватил столп пламени. С этого момента схватки ни миновать.
— Уничтожу, Астор-р! Здесь я – самый сильный!
Я впервые видела Дюрана таким напряженным и… Почти испуганным? Казалось, в этот раз он готов биться по-настоящему, задействовав всю демоническую мощь.
Мне же хотелось трусливо забиться в дальний угол, в слепой надежде, что они меня не заметят. Конечно, лучшим исходом по-прежнему являлся побег, но я боялась даже с места сдвинуться, попав в эпицентр грядущей расправы.
— Ты? – бывший узник на секунду удивился.
Но его безмятежное, игривое настроение – никуда не исчезло. Астор будто бы не воспринимал брата всерьёз. И оттого Дюран рассвирепел пуще прежнего.
Неконтролируемый огонь бурным потоком сорвался с его покрасневших рук, уничтожая все, до чего только мог дотянуться отпрыск Софетеон. Это выглядело… Так страшно. Я чувствовала удушающий запах гари, но могла чётко видеть лишь самого Дюрана и тень его отвратительного демона.
Астор пропал из виду. Но, как оказалось, ненадолго…
Помню, как раздался жуткий треск. Настолько громкий, что я будто бы оглохла на несколько мгновений. Бывший узник вновь возник из неоткуда, на его белой коже проступили узоры, подозрительно похожие на чешую… А потом гигантский серебряный змей с пылающими кровавыми глазами упал плашмя на Дюрана.
Дикое пламя потухло, оставляя после себя лишь копоть. Астор величественно стоял на голове шипящей твари, что вилась бесконечными кольцами. Каким-то образом я вдруг поняла: это демон и, одновременно, воплощение самого отпрыска Софетеон.
«Король Змей…» - первая ошеломленная ассоциация, возникшая в мыслях.
Клянусь, в тот день я угадала случайно. Ведь впоследствии иные именно так и назовут Астора. Но кто же виноват в том, что его покровитель… Будто бы генерал тёмных тварей, великий предводитель и чертовски опасный хищник.
Рядом с ним прочие демоны казались мелкими сошками. Огромный… Исполинский. И настолько опасный, что у меня кровь стыла в жилах от подавляющего ужаса.
Дюран лежал на земле, весь переломанный и удивительно жалкий. Он больше не казался настолько бешеным и жестоким, как раньше. Будто свергнутый правитель, молодой человек отчаянно молил о прощении.
— Я ошибался… Правда, ошибался… Прости, брат! Я больше никогда не перейду тебе дорогу!
Мне хотелось горько рассмеяться. И этот униженный червяк – перебил большую часть Агона? Его я боялась всё это время? Сила… Творит невозможные вещи. Поднимает с колен одних и втаптывает в грязь других. Но на каждого сильного найдется ещё более могущественный. Так случилось и в этот раз.
Я не жалела Дюрана. Совсем нет.
Его длинные чёрные волосы казались одним грязным, спутанным колтуном. Изо рта юноши обильно текла кровь. Он не мог даже стоять – настолько сильно его покалечил всего один сокрушительный удар Астора.
Немыслимо. Мне вдруг стало не по себе. Я… Освободила монстра из подземелий Агона. Самого настоящего.
Но что случится потом? Что будет со мной? Ситуация… Как будто стала намного опаснее.
Тем временем, Астор негромко (и, кажется, с сожалением) вздохнул, легко спрыгивая с головы своей ручной твари на землю.
— Мой брат слишком быстро признал ошибки. Я даже не успел проникнуться… И это тебя называли наследником клана Софетеон? Какая жалость. – в дразнящем тоне белокурого хозяина змей – прорва ядовитой насмешки.
Но он был безоговорочным победителем. Я знала, что никто не посмеет бросить ему вызов. А ещё… Теперь именно Астор мог решать: жить, или умереть его сопернику. Неожиданно, красноглазый обернулся, обратив острый взор на меня.
Сердце, кажется, содрогнулось в груди, отчаянно забившись.
Астор улыбнулся и спокойно пошёл вперёд по развалинам, игнорируя царившую вокруг разруху. Он направлялся ко мне. И не было никакого смысла бежать и скрываться. Такой догонит. Его змеи… Отыщут везде. Даже на том свете.
— Я не опоздал, сестрёнка? – Астор сел на корточки рядом с неподвижной мной. Его ладонь опустилась на макушку, медленно поглаживая. Но я чувствовала себя кроликом, которого собираются приготовить на ужин удаву.