— Ты всё ещё хочешь поглотить Софетеон и стать правителем тёмных? – спросила чуть слышно, пытаясь перевести тему.
— Я не хочу. – качнул головой Астор. – Но я должен. Иначе с ними не справиться.
В змеином гнезде без яда и клыков не выжить. Я понимала, о чём он говорит. Побег – не выход для Астора. Такие закаляются в битве. Он не сможет остановиться, пока не достигнет финальных аккордов своей ужасающей цели.
Но я… Я другая. Мои цели совсем иные.
— Когда ты станешь Великим Лордом, я смогу сбежать. Правда? – наверное, мой голос сейчас звучал особенно одиноко и надтреснуто.
Отчего-то хотелось плакать. В тот момент я в полной мере осознала… Судьба разведёт нас с Астором. Я не выживу здесь, а он не примет мой путь.
Этот юноша стал временной защитой и опорой. Но близится час, когда мы должны будем расстаться.
— Есть один аспект, о котором ты не знаешь, - неожиданно, в голосе Астора зазвучал металл.
Я вздрогнула, переведя на него настороженный взгляд.
— Как думаешь: отчего отпрыски Софетеон так торопятся убивать? Лишают жизней даже близких родственников, закаливая собственную не оформившуюся жестокость в крови.
— Мне казалось… Они просто маленькие зверята, которые сходят с ума от насилия, - негромко пробормотала, робея от тяжёлого взгляда Астора.
— Не совсем, - хмыкнул он, - у них просто нет иного выбора. Об этом знают дети Избранниц… Но ты, конечно, не осведомлена. Знаешь, что будет с теми, кто не заключит контракт с демоном до своего совершеннолетия?
Холодный пот ледяными прутьями впивался в мои позвонки. Слова Леризона эхом отозвались в мыслях:
«У тебя есть пять лет, малышка Либ».
Я всё гадала… Почему пять лет? Что случится, когда мне исполнится восемнадцать? Но ответ оказался до обидного простым. Я даже могла сама догадаться.
Зачем клану Софетеон «бесполезные» отпрыски? Все, кто не достигли высот за отмеренный срок… Будут убиты. Это успешно стимулирует жажду крови.
— Не слишком продуманно, - прошептала я, облизнув пересохшие губы, - устранять тех, кто не заключили контракт, это…
— Агон происходит не так уж и часто. За период мирного времени успевает вырасти несколько поколений семьи, большинство из которых не одарены способностями, или иными талантами. Для Конклава Клигара и Лорда испытание кровью становится отбором чистейших представителей клана. Никто не смотрит на жертвы, принесенные во имя силы, - спокойно проговорил Астор.
Наверное, он прав. Для тёмных земель это звучит довольно логично… Но так бесчеловечно. Я чувствовала, как новая ловушка захлопывается на моём горле смертельным капканом.
Что же мне делать…?
— Я не могу заключить контракт с демоном. Это невозможно! Богиня выбрала меня и благословила… Светлый дар полностью исключает связь с тёмной энергией.
Суетливые фразы срывались с моих обветренных губ, вместе с током отчаяния по венам. Отсутствие контракта, или же признание своего истинного происхождения… Всё это одинаково ведёт к смерти.
Оказывается, Агон был не только испытанием, но и последним пристанищем перед казнью.
— Это проблема, - Астор качнул головой, - ведь все выжившие должны явиться в Кровавый Замок, когда последний из них достигнет совершеннолетия. Там же произойдет ритуальное убийство в том случае, если хоть один не сможет предъявить демона.
Я напряженно думала, выслушивая доводы Астора. Чёрт! Всё звучит так плохо!
— Сбежать. Нужно сбежать до восемнадцати лет, - пробормотала, сжав пальцы в кулаки.
— Плохая затея, - не согласился отпрыск Софетеон, - они очень жестоки к беглецам. Искать тебя отправят лучших ловчих Великого Лорда. Эти псы не знают жалости и усталости. Они обнаружат добычу даже на краю света. И… В тот момент я не смогу тебя защитить.
— Покуда ты не станешь правителем Клигара – мне вовсе нет спасения, - горько усмехнулась, - но это произойдет намного позднее намеченного срока.
Астор был бесспорно силён, но проблема в правящей верхушке тёмных. Их средства весьма изощрённые… Вспомнить только жуткий подвал и проклятые символы.
Мой нареченный брат был крайне способным, но они не глупы и доверят ему власть только тогда, когда убедятся в полной «лояльности» наследника. Астор больше не имеет права на ошибку. Дабы полностью захватить и изничтожить их изнутри… Он должен идеально притворяться.
Именно поэтому его помощь мне может обернуться смертельным провалом для нас обоих. А всерьёз просить Астора отказаться от своей жизни… Слишком жестоко.
В момент нарастающей паники я вдруг ощутила мягкое касание. Юноша придвинулся ближе, ткнувшись носом мне в щёку и прочертив пальцем линию до уголка алеющих губ.
Дыхание щекотало открытый участок шеи, отчего я густо покраснела, опустив взор.
— Эмоции – враг твой, Либ, - нежно прошептал Астор мне на ушко, - но ты ведь умная девочка. Иная не смогла бы продержаться так долго, танцуя на ножах… Успокойся. Соберись. Надо всего лишь составить продуманный план.
… Именно таким был Астор. Его можно было сравнить со змеем-искусителем, но… Таинственный шёпот вселял в меня непостижимую уверенность.
Словно наконец-то появился тот, кто способен уберечь от всех невзгод.
— Я с тобой.
***
Тёмный сводчатый потолок покрывали неровные клинья. Подобные острые углы выделялись и на колоннах, мимо которых быстро прошли два силуэта.
— Не переживайте. Отец до сих пор предпочитает наблюдать за вами издалека, но на то есть объективная причина… Ваше поведение в прошлом несколько занизило планку доверия. Но Великий Лорд уже заметил удивительную силу вашего демона. – кривоносый Леризон заискивающе улыбнулся, оглядываясь на статного молодого человека.
Его уже признали лучшим среди всего Агона. Астор Софетеон подчинил себе прочих носителей демонов. Оставшееся было формальностью, и они оба это понимали.
— Мне казалось, заверения в том, что я изменился, не слишком-то его впечатлили, - бесстрастно усмехнулся Астор, сцепив пальцы в замок.
— Слова пусты, но деяния говорят за нас, - ответил Леризон, - вы ещё молоды и пока не понимаете логику таких стариков, как я, но уж поверьте… Если провести достойную демонстрацию, Великий Лорд отбросит всякие сомнения и непременно назовёт вас наследником.
— Хм? Демонстрацию? – Астор скосил алеющий взор в сторону собеседника.
— Да. До него уже дошли слухи, что вы чрезмерно привязаны к сестре… Либ. О, милое белокурое дитя от проклятой суки Аширы, - Леризон сплюнул на пол, - Великий Лорд особенно не любил ту Избранницу. Так что… Если на празднестве в Кровавом Замке вы лично убьёте девочку… Этим докажете, что традиции рода Софетеон для вас нерушимы. Привязаться к щенку, а потом его зарезать – это ли не лучшее доказательство преданности?
— Хм…
На несколько мгновений Астор замолк, обдумывая предложение. Тёмная энергия змеилась по его телу, выводя копошащиеся узоры.
Леризон сглотнул, подавив завистливый вздох. Мальчишка с серебристыми волосами оказался демонически силён. Легендарный Король Змей присягнул ему на верность, одарив невиданной мощью.
Об этом не говорили вслух, но Леризон и члены Конклава знали: Астор станет могущественнее нынешнего Лорда. Оставалось только провести последнюю проверку. Избавление от привязанностей – главный этап становления наследником.
«К счастью, его мать была убита уже давно… Осталась только несмышлёная дочурка Аширы. Возможно, он специально приблизил её к себе, дабы с честью выполнить финальное условие?»
Но Леризон оборвал собственные размышления, когда увидел исполинскую змеиную тень, отделившуюся от силуэта молодого человека. Потустороннее шипение эхом прокатилось по залу, когда Астор прикрыл глаза и чётко произнёс:
— Хорошо. Да будет так.
***
Два года спустя
Кровавый Замок – великая цитадель Лордов Клигара, находящаяся во владении клана Софетеон больше тысячи лет. Говорят, когда-то это место было светлым храмом, ещё до демонических завоеваний и образования вольного Альянса. Но, как известно – оскверненные божественные места всегда имели особое значение с точки зрения сосредоточения тёмной силы.
Правящий клан собирался здесь каждый год, во время мрачной зимней декады, когда ночи становились настолько длинными, что поглощали ясные дни. Но в этот раз Софетеон прибыли в более торжественную обстановку и всем была известна причина.
Сегодня Конклав и Великий Лорд вместе представят им и всему Клигару нового наследника, который в будущем начнет править тёмными землями.
Но многие также знали, что он заранее определён.
Астор Софетеон… Его путь был действительно тернист. Самородок среди прочих отпрысков клана, ещё мальчишкой он совершил грешное нападение на правителя. Его осудили и отправили в заточение глубин Агона. Тогда никто не думал, что он вернётся. Несмотря на иллюзию возможного освобождения, Астор был обречен гнить заживо в той проклятой дыре.
Однако… Подобный Чёрному фениксу, юноша воспарил из пепла. Он вырвался из оков и занял лидирующую позицию среди братьев и сестёр. И теперь Великий Лорд будет вынужден признать сына.
Выжившие дети Агона прибыли в Кровавый Замок, представ в своём мрачном великолепии. Юные, красивые, но уже с отпечатком жестокости на лицах… Все заключили контракт с демонами. Кроме одной.
Она казалась особенно миловидной и даже в тёмно-фиолетовом платье цвела нежнее белой розы. Многие морщились, вспоминая её скандальную мать, но разве можно было не заметить очарования девушки, что испуганно цеплялась за локоть Астора?
Прекрасная Либ недавно справила своё восемнадцатилетие, одновременно подписав смертный приговор. Но она будто бы и не знала, зачем находится в Кровавом Замке. Невинное дитя… Многие тайком шептались о том, что девушка давно повредилась рассудком, повторяя судьбу Аширы, разве что не была такой буйной и сумасбродной.
Но, в любом случае, всеми верховодил Астор.
Великий Лорд задумчиво усмехнулся, поглаживая чёрную бороду. Он с интересом посмотрел на сына, который преклонил колено, приветствуя единственного правителя Клигара.