Все тело чесалось от грязи, а отвратительные запахи давно стали привычными (хоть временами от них мутило).
Спустя целую вечность в пути экипаж начал совершать остановки, которые не сулили ничего хорошего. Ведь каждый раз кого-то из нас забирали.
Вначале, конечно, взрослых девушек. Они много плакали и умоляли не отправлять их в страшное место, называемое «борделем». А я лишь инстинктивно понимала, что там творится нечто жуткое.
В один из дней экипаж остановился и абсолютно всех выгнали из него. Я так давно не видела солнечного света, что глаза мои заболели и заслезились, а ослабевшие ноги бессильно подкосились.
Остальные дети были в таком же бедственном положении. Высокие бородатые мужчины увели всех девушек в какую-то одноэтажную длинную постройку, а в соседнюю (больше схожую с сараем) оттащили и нас.
Там было холодно. Намного холоднее, чем в экипаже.
И все мы боялись одного: скорой смерти.
Примерно через час в сарай пришла дородная, очень крупная женщина с крючковатым носом. Мне она напомнила ведьму с книжных иллюстраций…
Женщина принесла нам еду. Снова хлеб, но его, хотя бы, можно было есть. Пока мы жадно поглощали пищу, она ходила и придирчиво нас рассматривала.
И ко мне… Тоже подошла.
Её пальцы вцепились в мои волосы, заставляя поднять лицо.
— Светленькая… - пробормотала тётка.
Из её рта ужасно пахло и я затаила дыхание, более всего на свете желая вернуться к хлебу.
— Словно куколка! – хохотнула женщина. – И кожа нежная… Хороший товар. В Клигаре таких любят.
Мне неведомо, о чём идёт речь. Но она разглядывала всех так, как смотрят на породистых лошадей.
После того, как мы поели, нам дали попить, и тётка вдруг скомандовала:
— Те, на кого покажу пальцем – идёте за мной, как миленькие. Ясно?
Мы слишком боялись ослушаться, памятуя о жуткой смерти тех, кто начали спорить в экипаже… И она выбрала примерно треть от всех детей. В том числе и меня.
Было ли страшно? Да. Очень.
Я сгорбилась, послушно семеня на выход. На улице нас ждал всё тот же тёмный крытый экипаж, который практически ничем не отличался от предыдущего.
Тётка загнала нас внутрь. Там уже сидели некоторые знакомые прежде девушки. Похожи, оставили наиболее красивых из них.
Наша новая тюрьма быстро тронулась, заставляя внутренности содрогнуться. Но эта обстановка была почти привычной.
Тьма обволакивала, даря временную передышку напряженным нервам. Дышать было легче, потому что здесь пока не было неприятных запахов, да и народу сравнительно меньше.
Я придвинулась поближе к девушкам, проявляя интерес к их тихому разговору.
—… Это земли тёмных. Я уверена.
— Тогда нам точно не… Что будет потом?
— Тем, кто остались, повезло меньше. Надсмотрщик сказал: их развезут по отдаленным городам, где жизнь хуже смерти.
— А нас в Клигар? Помню жуткие слухи…
— Зато там элитный бордель. Не так плохо и…
«Клигар». Я слышала о нём уже во второй раз и могла предположить, что это некий город… Или же страна? Не знаю. Дома никогда о подобном не упоминали.
Похоже, он не является частью вольного Альянса… Это плохо. Мама говорила: везде, где не Альянс – опасно.
Липкая паника поползла вверх по спине, оставляя дорожки из пота. Я не знала, что мне предпринять. Да и сил не было…
Экипаж пугал меня, но он был чем-то привычным. А за его пределами скрывалась пугающая неизвестность, не сулящая ничего хорошего.
Путь в никуда продолжался. Нас столь же редко кормили, но само питание стало более качественным. Видимо, похитители хотели, чтобы мы дожили до пункта назначения.
К слову, те люди, которые приносили еду… Мне казалось, что их настроение будто бы улучшалось с каждым днём. По ощущениям, прошло не больше недели, прежде чем экипаж остановился окончательно и нам приказали выйти.
Так мы оказались в Клигаре.
***
Мои первые эмоции от тёмных земель… Были завёрнуты в тонкий слой напряженного ужаса.
Высокие дома из угольного камня, недружелюбные извилистые улочки… А ещё взгляды. Хищные, скользкие, неприятные взгляды. Тогда я снова увидела человека со шрамом. И именно он повёл детей в огромное здание, которое походило на новую тюрьму.
Нас подвели к стойке, у которой находился немолодой мужчина в очках. Глаза у него были чёрные, так, что и зрачки терялись.
— Поступление из светлых земель? – он улыбнулся, придирчиво оглядывая нас. – На этот раз меньше, чем ожидалось.
— Зато товар намного лучше, - ухмыльнувшись, ответил тот, кого впору назвать работорговцем.
Кажется, в тот момент все мы поняли: решается наша судьба. Я нервно поерзала, пытаясь растянуть верёвку, которой мне связали руки, но тщетно.
— Хм… Ладно, всех на рынок, а… - неожиданно, очкарик широко улыбнулся. – Хотя, знаешь, блондиночку я сразу выкуплю у тебя. Недавно приходила весточка от Избранницы Софетеон… Сам понимаешь, таким не отказывают.
Человек со шрамом присвистнул:
— Ну, если сами Софетеон… Пусть отвалят побольше деньжат.
— Обижаешь, - хмыкнул его собеседник.
Вот так я сама не заметила, как оказалась проданной в рабство. Меня сразу же отделили от остальных детей, отводя в небольшую комнату, где грубая женщина приказала раздеться, после чего выкинула моё грязное платье.
Впервые за долгое время мне было разрешено помыться в деревянной кадке. Жёсткая щётка терла кожу до боли, но я терпела, получая удовольствие от тёплой воды.
После этого женщина выдала мне одежду: длинную рубашку, которую надобно подпоясать и тёмные мягкие брюки.
На светлых землях даже небогатые женщины ходили в юбках и платьях… Поэтому, я была очень удивлена, но слишком боялась спорить.
Женщина с силой расчесала мои волосы (вырвав приличный клок), а потом грубо подвязала их, фыркнув. Всё это время она ни проронила ни слова.
Честно говоря, мне хотелось поспать, но кто бы позволил «товару» самостоятельно решать свою судьбу?
Дверь распахнулась и в комнату вошёл знакомый мужчина в очках. Он критично осмотрел меня, а потом удовлетворенно кивнул.
— Мил, расскажи крошке немного о её положении. Через час выдвигаемся.
Только после этого моя молчаливая надзирательница соизволила открыть рот:
— Ты в Клигаре, ребёнок. Клигар – самая обширная территория на тёмных землях. Забудь о своём доме и родных. Здесь ты бесправное существо. Твоё благополучие зависит от милости господ Клигара. И твоя жизнь в их руках.
— Я…
— Молчать! – неожиданно рявкнула женщина. – Не смей меня перебивать! Ты рабыня. Рабы ниже слуг. Они только лишь псины, находящиеся в услужении. Будешь плохо себя вести – останешься без еды и воды. Попробуешь сбежать – тебя быстро найдут и разорвут на куски. Я понятно объясняю?
Мне оставалось только подавленно кивнуть, потому что надзирательница казалась очень агрессивной. Я боялась, что меня изобьют на месте.
Рабыня… Это звучит отвратительно. Кажется, в какой-то книжке говорилось, что бесчеловечное рабство было упразднено на землях Альянса.
Но не у тёмных.
Я поняла, что у меня трясутся поджилки.
Всё оставшееся время женщина молчала. А потом… Меня вывели из комнаты и под конвоем отправили на улицу.
«Жарко…» - утомлённо подумала я. – «Очень душно».
Казалось, ветра обходят тёмный Клигар стороной, оставляя эту застоявшуюся духоту.
Впереди был новый экипаж, ярко-красного цвета. В него по очереди заходили подростки, примерно от двенадцати, до шестнадцати лет. Я была самой младшей из них. Но мне пришлось занять место, дабы проехать во тьме ещё какое-то время…
Подростки, на удивление, довольно бодро переговаривались. Их голоса звучали несколько резко, но проблем с понимаем не было.
Вскоре я сделала вывод: далеко не все из них были похищены. Некоторые, судя по всему, добровольно отправились в рабство, дабы прокормить семьи.
А вскоре слух царапнуло и знакомое слово…
— Софетеон – очень богаты, не так ли?
— Ты совсем далёкий? Само собой, они богачи, это же правящий клан Клигара!
— Н-не знаю… Говорят, в их особняках кожу живьём сдирают…
— Это если не повезёт… Среди Избранниц есть действительно сумасшедшие суки.
Мне очень захотелось расспросить этих ребят обо всем, но в голове цвел предательский страх. Словно они способны вцепиться в горло, если подам голос… Почувствуют слабую добычу и разорвут, разорвут как голодные псы.
А потом экипаж остановился.
Двери открылись, выпуская нас к стальным воротам. Там уже ждали и мрачные служанки, готовые «принимать» новичков…
Когда я мельком взглянула на жуткий особняк из серого камня, едва не вздрогнула. Но не было времени засматриваться: служанки торопили нас войти в пристройку, где записали всех новоприбывших.
— Ты. Как тебя зовут? – грубо ткнула женщина, презрительно меня разглядывая.
— Л-либ…
— Так, хорошо, - она не дала закончить, быстро сделав пометку. – Возраст?
— Мне десять…
На секунду та примолкла, а потом вдруг гаркнула:
— Маргарет! Тут совсем мелкую привезли. Как прикажешь учить её работать?
— Хм?
Из соседней комнаты выглянула служанка в тёмно-зелёном платье. Низкорослая, с круглым лицом и светло-русыми волосами, она казалась более добродушной, нежели остальные… Вот только хитрый лисий прищур выдавал в ней непростой характер.
Маргарет склонила голову набок, с любопытством осматривая меня, а потом усмехнулась:
— Госпожа желала видеть светленькую собачку рядом с дочерью. Почему бы и нет?
Наверное, мне стоило хоть как-то отреагировать, но в голове была лишь усталость и полная апатия. Я не знала, что здесь делаю и кто эти люди.
Кошмар… Вокруг творился невыразимый кошмар.
***
Жизнь в сером особняке была тяжелой. Первое время Маргарет будто силилась сломить мою волю, нагружая тяжёлой работой. Она могла разбудить меня посреди ночи и заставить перемывать полы, даже если на самом деле всё было очень чисто.