«— Мамочка, это несправедливо, мамочка!» - голос Иммы.
«— Она никогда не станет моей настоящей сестрой» - Патрокл.
«— Так… Надо» - неуверенные голоса родителей.
Я слушала всё это и игриво ожидала, когда же церемониймейстер позовёт меня. В груди пробита сквозная дыра и ледяной ветер через неё продувает каждый клочок промозглой пустоты.
Я просто плыла по течению, потеряв глобальную цель в жизни. Лишь одно было известно наверняка: сценарий моей судьбы ни капли не сказочный. Потому как в сказках остаётся извечное: «… и жили они долго и счастливо». Где же оно теперь? Точно не со мной.
Я хочу, чтобы меня любили по-настоящему. Не «за что-то», а «просто так». Беззаветная любовь родителя к ребёнку… Когда-то я в неё верила. И даже находясь в Агоне, меня спасали надежда и сладкие мечты.
Но тёмные земли помогли прозреть и взглянуть на Альянс по-иному. В конце концов, здесь крылось всё то же презренное лицемерие. За нежными улыбками скрывалось жестокое безразличие. И я… Кажется, совсем потеряла надежду.
— Раз, два… Три. – резко замерла, оборачиваясь лицом к двери.
Светлячки мигнули и исчезли. Через несколько мгновений зашёл церемониймейстер:
— Леди Либерия… Прошу вас, Его Высочество ожидает.
Робкая улыбка расцвела на моих губах. Я вышла из комнаты к Клайву и аккуратно положила ладонь на изгиб локтя молодого человека. Четвёртый принц был мрачен, но взгляд его ненароком скользнул по моей тонкой талии и смягчился.
Я знала, что он считает меня красивой, но борется с очарованием, проявляя завидное упрямство. Не хочет предавать Имму? Иронично, ведь никто не позволит ему принимать решения.
Мы торжественно вошли в светлый зал, где громкий голос церемониймейстера возвестил главное: дату свадьбы. Наше бракосочетание произойдет через два месяца. Довольно скоро, если призадуматься…
Совсем рядом можно разглядеть просветленные лица короля и королевы АльСво. Верховный Отец Ордена Защитников (дряхлый старик в тяжелых золотых одеяниях) также присутствовал среди благородных гостей вечера. В следующий раз я увижу его на собственной свадьбе, ибо именно он проведёт церемонию.
Это считалось большой честью даже для принца. Особенно для такого, как Клайв. Я уже успела немного разобраться с политической обстановкой страны и в одном была уверена: на Клайва не возлагают никаких надежд. Можно сказать, что он просто удобная марионетка собственных родителей. Ему не позволят превзойти старших братьев и, лучше всего для принца – жить тихо, не привлекая излишнего внимания.
Брак с героиней Гарди, в данном случае, исключительная удача. Но ему придётся провести всю жизнь в тени супруги… Я мало что знала о Клайве и его истинном характере. Но мне было интересно: сможет ли он продержаться, с учетом всех аспектов? Поживём – увидим.
Принц подал мне руку. Мы должны открыть танцевальный вечер: первые минуты покружиться вдвоём по залу, затем приглашая остальных гостей присоединиться.
Я смотрела на Клайва так, будто мне нравятся его потеющие ладони и невыразительно поджатые губы. Имитировать счастье, на самом деле, совсем не сложно.
Зал полнился взглядами, жестами, шепотками… Яркими огнями рябил в моих глазах. Но даже так, я успела выхватить милое, но искаженное личико Иммы.
Ненависть… Как много восхитительных оттенков ненависти способны выдать люди. Временами это даже завораживает. Клайв наклоняется ко мне чуть ниже, силится что-то промолвить, но, в итоге, беспомощно замирает, утопая в моём взгляде.
Его удивительно легко читать. Принц, вернее всего, хотел сказать, что очень привязан к Имме – но так и не смог. И, в момент, когда наши взгляды соприкоснулись… Я вдруг ощутила острое вмешательство. Будто нечто сильное и злое внимательно наблюдает за каждым моим действом, ощерившись тонкими ядовитыми иглами.
От кого именно исходит эта впечатляющая аура? К сожалению, прямо сейчас я не могла выяснить.
Танец, наконец, прекратился и Клайв послушно отвёл меня к родным. Со всех сторон тотчас посыпались поздравления.
— Леди Либерия, сегодня столь светлый день!
— Ваше свадебное платье, должно быть, будет особенным?
— Самая красивая невеста этого года! АльСво гордится вами…
Я улыбалась. Отвечала почти невпопад. Отмечала усиливающуюся гордость в глазах Индры. И… Хотела сбежать.
Губы Патрокла кривятся в брезгливой гримасе, Имма едва сдерживает слёзы и, кажется, жестами пытается подать знак Клайву…
«Устала» - тяжкий вздох всё-таки сорвался с губ, - «очень устала».
— Папа… У меня болит голова. Я пойду в комнату отдыха, - тихо проронила, обращаясь к главе семейства.
Он даже не растерялся:
— Ну, разумеется, Либерия. Твоё здоровье важнее всего…
Высший свет интересуется только торжественными заявлениями. Но никому нет дела до «героини», которая мается от головных болей. Зато вскоре они разобьются на маленькие компании и будут смаковать каждый миг моего прошлого, настоящего и будущего.
Я не должна обижаться. Так устроены люди. Людям плевать друг на друга.
Просто… Я всегда хотела иного отношения к себе. Глупые мечты.
Вместо комнаты отдыха, поднялась на открытую террасу, с удовольствие вдыхая прохладный воздух. Мне не хотелось продолжать наблюдения за Иммой и Клайвом.
Не было… Настроения.
Чувство опасности с новой силой ошпарило лопатки, и я резко обернулась, отпрянув от перил. Светлячки взметнулись беспокойным вихрем, готовые защитить в любой момент.
— Простите за беспокойство, леди Либерия, - из тени колонны вышел мужчина неопределённого возраста. – Я не мог отказать себе в удовольствии взглянуть на героиню Альянса.
— Светлой вам ночи, - нейтрально (но недоверчиво) отозвалась я, сцепив пальцы в замок. – Полагаю, вы не здешний?
Он был одет иначе, чем жители вольных земель. И его повадки казались совершенно чужими.
— Так и есть, - бесхитростно улыбнулся мужчина, - я торговец и родина моя лежит далеко за морями.
— Торговец…- медленно повторила, склонив голову набок.
Он не задавал лишних вопросов и что-то в его облике смущало мой разум. Однако, осознание пришло быстро.
Я сделала несколько решительных шагов навстречу этому человеку и прикоснулась ладонью к его лицу, медленно оглаживая на предмет швов. Кожа расползалась в пальцах, как бумажная маска, приоткрывая истину.
— Фу… - пробормотала, недовольно облизывая пересохшие губы. – Ты и впрямь сделал настолько уродливый фокус, Астор.
Красные глаза Софетеона взирали на меня с искристым весельем. Белизна его волос серебрилась при сиянии луны и удивительно отсылала в прошлое… Там, где мы были вдвоём.
— Прости, Либ, - рассмеялся Астор, - не смог удержаться от элемента игры… Но ты узнала не сразу. Я немного огорчён.
Негромко шикнула, царапнув ноготком подбородок Софетеона.
— Не обессудь, в последнее время я стала рассеянной.
— Мою любимую сестрёнку здесь обижают, - утвердительно проговорил Астор, и я упала в его объятия.
Удивительно, но змеиная натура тёмного была мне по сердцу. Я дурела от пряного запаха, исходящего от его кожи, и грелась, бесконечно грелась от тепла ладоней.
Вся сдерживаемая тоска прорвала плотину спокойствия и оставила несколько слезинок на ресницах. Я соскучилась по нему. Очень… Очень сильно.
Рубиновые глаза Астора загадочно сверкнули в темноте. Мужчина ласково пропустил сквозь пальцы мои золотистые локоны и шепнул:
— Ты нашла то, что искала?
Часть меня не верила в реальность присутствия Короля Змей. Но… Близость с ним, такая ощутимая и трепетная… Заставила моё сердце биться чаще.
— Я… Не вполне, - честно призналась, глядя ему в глаза.
Хотелось поговорить с Астором обо всём на свете. Но, в то же время… Обыденные слова могли спугнуть чарующее мгновение.
— Ничего, - улыбнулся Софетеон, - я разобрался с проблемами и прибыл поддержать «сестрёнку» Либ. Теперь всё будет так, как ты захочешь.
Вседозволенность, способная выковать из человека монстра… Слова, от которых я преступно млею.
Если и был в мире человек, который понимал меня лучше всех, то это он – Астор Софетеон.
***
Огни погасли, торжество – завершилось. Быстроходная карета увозила семейство Гарди подальше от центра столицы.
— Либерия, малышка… Не пропадай так надолго в следующий раз, - с беспокойством проронила Индра, своим поведением смутно напоминая встревоженную курицу-наседку.
— У меня заболела голова, - нежно и праведно улыбнулась я, не пряча взор от матери.
— Ну… Можно же немного потерпеть… - госпожа Гарди смутилась, требовательно ткнув Вариса локтем.
— Родная, мы же не хотим, чтобы Либерия чувствовала себя плохо, - не согласился с ней муж.
— Но… Гости задавали вопросы, - продолжала увещевать Индра, - многие хотели лично поздравить Либ со скорым замужеством…
— Должна ли я выслушать поздравления от каждого жителя Альянса? – задумчиво спросила, приправляя слова ласковым взглядом. – Тогда свадьбу придётся отложить на десяток лет.
Индра замерла и даже Варис непонимающе на меня посмотрел.
— Она издевается! – яростно шикнул Патрокл, сжав пальцы в кулаки.
— К слову: не только я надолго исчезла из поля зрения, - мне было не сложно проигнорировать очевидную неприязнь брата, - Имма ведь тоже.
— А? – отец семейства с лёгким удивлением оглянулся на притихшую младшую дочь. – А ведь правда… Имма, где же ты была? Даже не предупредила, что отлучишься…
— Я… - девушка бросила на меня косой взгляд, прежде чем продолжить. – Меня просто утянула подруга, папочка. Мы выбежали в ночной сад и играли там…
«Играли? Вы, что, дети малые?»
Я едва не закатила глаза от такой откровенной лжи. Подруга, как же… Подруга по имени Клайв. Какая нелепость.
— В следующий раз предупреждай нас, - больше для вида пожурил её Варис и конфликт был исчерпан.
Ну… Вернее, та его часть, о которой все предпочли забыть. Кроме, разве что, моего брата. Патрокл последовал за мной до спальни и попытался войти.