— Лучше. – коротко выдохнула я сквозь сжатые зубы.
Неприятный привкус смешивался с горечью и злобой, прокатываясь волной концентрированного раздражения по нервам. Но я в порядке. Если повторять это почаще – вполне можно поверить.
Итак, Имма едет с нами. Её избалованное поведение вновь сработало безотказно. Я очень сильно разозлилась, вот только не на неё – на родителей.
«Попустительство – грех, которым вы страдаете слишком явно»
Но, в конце концов, я успокоилась. Лекарство начало действовать, боль отступила, а вместе с ней и холодная ярость заползла обратно в логово подсознания.
Лёгкий завтрак (в моём случае – сладкий чай), быстрые сборы и мы уже сидим в карете. Волнение накатывало на меня с упорством морского прилива, но я упорно держала концентрацию, молча наблюдая за беспечной Иммой.
Кузина не скрывала своего счастья и даже некоторого триумфа. Интересно, зачем ей осмотр? Из «вредности»? Или Имму интересует нечто иное?
Поживем – увидим.
Королевский отдел Ассоциации Целителей выглядел представительно. Высокое белое здание венчал внушительный герб с гиацинтом. На мгновение я притормозила, вспоминая букет, однажды подаренный Клайвом… Ещё одно светлое событие из детства, со временем превратившееся в пыль.
До боли иронично.
Нас встретила женщина в светло-зелёном халате.
— Простите? – нахмурилась она, взирая на Имму. – Вы сопровождаете Либерию Гарди?
— Я бы тоже хотела попасть на осмотр, - застенчиво призналась девушка.
— Но вы не записаны…
— Я же её сестра! Либерия, скажи им! – Имма посмотрела на меня, настойчиво призывая вмешаться.
Индра смущенно кашлянула и проговорила:
— Изначально мы планировали привезти только старшую дочь, но младшая… Есть опасения насчет её здоровья. Можно ли…?
— Хорошо, - целительница явно не желала продолжать бессмысленный спор и сдалась. – Проходите, вас ожидают.
Передо мной замелькала вереница бесконечных коридоров… Внизу живота вновь скопился комок тугой боли, который не отпускал вплоть до самого конца.
Кажется, я прошла примерно пять кабинетов целителей, и в каждом был свой прибор. Один подключали к голове, другой – к запястьям, третий – к талии…
Медики были столь любезны, что пытались объяснить назначение аппаратов, но я их практически не слушала. Хотелось поскорее выбраться на свободу, на свежий воздух…
«Благодарю вас, королева Марсейд. Ваша сокрушительная милость определённо останется в моём сердце»
Глава 24
Я сидела в мягком кресле, напряженно ожидая результатов ненавистного осмотра, в то время как Имма с поразительной непосредственностью делилась своими эмоциями.
— Было немного страшно! Особенно, когда мне на голову нацепили шлем… Но я на мгновение почувствовала себя бравым рыцарем, - шутила Имма.
— В конце концов, нам очень повезло, что королева Марсейд отправила запрос в Ассоциацию, - не без гордости отозвалась мама.
Я с некоторым трудом сдержала презрительное фырканье и как раз в этот момент из кабинета вышла женщина в светло-зелёном халате.
— Леди Либерия, ваши результаты готовы, - она задумчиво пролистала несколько страниц, - в целом, состояние организма в норме. Вы здоровы и полны сил.
Но, не успела я расслабиться, как она продолжила:
— Единственное… Похоже, в детстве леди перенесла сильную болезнь. Вероятно, простуду, или нечто подобное… Хотя видимых осложнений нет, могут возникнуть трудности с рождением детей.
Я замерла, пытаясь в полной мере осознать сказанное. Б…Болезнь? Скорее всего, это следствие яда, который едва не погубил меня в двенадцать лет.
Чёртова клетка Аширы… Влияние её дома оставило серьёзный след как в психике, так и в теле. И я действительно не представляла, как теперь сложится моя жизнь.
Индра побледнела, а вот в глазах кузины промелькнуло едва заметное торжество.
— Это не приговор, - задумчиво заметила женщина, - и… Ах, да, с леди Иммой всё в порядке.
— Славно! – совершенно не скрывая радости, выпалила девушка.
Ногти впились в кожу ладони. При всей «болезненности» Иммы в детстве, сейчас она более чем здорова, в то время как я сохранила тлетворные следы страданий. О какой справедливости может идти речь? Мне больше не хотелось оставаться в Ассоциации, но целительница, вдруг, поспешно добавила:
— Её Величество просила провести отдельный тест.
Я посмотрела на флакончик белого цвета и едва не зашипела похуже змей Астора. Знакомая… Вещь. Это средство нужно капнуть на ладонь и подождать несколько минут. Если проявится алое пятно, значит, девушка невинна. Если же нет, то… Вывод очевиден.
Страны Альянса иногда прибегали к этому методу для выяснения щекотливых подробностей перед бракосочетанием. Я же чувствовала сплошное унижение. Но и на сей раз пришлось смирить собственную гордость и подчиниться.
Королева Марсейд, бесспорно… Предпочитает верить не словам, а прямым доказательствам.
Игнорируя глумливые взгляды Иммы, я протянула ладонь и призвала целительницу поторопиться. Жидкость из флакона была густой, но очень быстро впиталась в кожу, вызывая лёгкий зуд.
Я медленно начала считать до ста, наблюдая за собственной рукой. Когда счёт приблизился к ста двадцати, пятно, наконец, проявилось. Вначале слабые контуры, но потом – налилось красным.
Я удовлетворённо вздохнула и перевела взгляд на Имму. О, выражение её лица… Было странным. До ужаса недоверчивым, словно она полностью уверена в невозможности такого результата.
— Вы хотите также пройти проверку? – вежливо уточнила женщина, неверно истолковав взгляд кузины.
Но её реакция… Оказалась весьма интересной.
— Что…? Ах, нет! – Имма даже шаг назад сделала.
«Как необычно…» - я сузила фиалковые очи, чувствуя непрошенное любопытство.
Очень легко списать подобное поведение на банальное девичье смущение. Но столь острое неприятие… Кузина даже руки подняла в защитном жесте, будто пытаясь прикрыться. Это наводило на определенные мысли.
Пока мы ехали обратно, я тщательно обдумывала случившееся.
Альянс не был слишком уж требователен к вопросам чистоты до брака. Низшие и средние слои населения и вовсе освобождены от таких тонкостей, а вот у благородных… Были свои нюансы.
В последние месяцы я изучила очень много информации о традициях и обычаях Альянса. В целом, всё зависело от уровня влияния каждой отдельной семьи. Если клан приближён к Храму, обет невинности является обязательным. В противном случае девушку, конечно, не отправят в тюрьму, но прилюдно осудят за порочность.
Гарди – не такая уж и великая семья. Но с момента моей избранности (и пропажи) они имели сильную связь с Храмом. Так что… Имме есть, чего опасаться.
«И когда она успела…?»
Перед возвращением в поместье мать о чём-то переговорила с целительницей и теперь очень нервничала. В конце концов, неожиданный всплеск эмоций вновь спровоцировала моя дражайшая кузина.
— Ма-ам, а если у Либерии могут быть проблемы с…
— Помолчи! – Индра несколько истерично дёрнулась, потеряв самообладание. – Мы не… Мы не будем обсуждать плохие вещи. Имма, если я ещё хоть слово от тебя услышу – накажу.
Девушка удивлённо замолкла и мгновенно зашмыгала носом, выражая крайнюю степень обиды. На сей раз Индра категорично не стала её утешать и, по приезду домой, просто отправила нас спать.
Но не все смогут спокойно уснуть сегодняшней ночью. Я выпустила рой светлячков, прекрасно зная, что где-то наверху отец и мать устраивают срочное совещание…
—… Болезнь? – голос Вариса на секунду сорвался. – Что за напасть…
— Я тоже была шокирована! – всхлипнула Индра.
— Ещё не поздно сообщить Её Величеству и всё же выдать Имму за… - предложил отец, однако, ему вновь не дали договорить.
— О чём ты? Уже слишком поздно! Всей стране объявили, что принц женится на Либерии… И королева Марсейд особенно этого ждёт, - Индра прикусила нижнюю губу, - я… Уговорила целительницу хранить молчание.
— Что? – нахмурился Варис. – Я слабо верю в то, что она сдержит слово.
— Либерия ведь не бесплодна, - раздражённо фыркнула Индра, - это просто… Небольшие трудностти. Если её подлечить – проблем не будет. Я сказала целительнице, что Марсейд очень расстроится, если узнает о подобном… А Либерия быстро поправит здоровье. Никто не узнает.
— Но… - Варис, казалось, колебался. – Вдруг всё выйдет иначе? Что, если Либ так и не сможет родить ребёнка принцу?
Индра промолчала, после чего упрямо повторила:
— Сможет. Нам лучше скрыть худшее от Её Величества. Иначе… Пострадает вся семья Гарди.
Видение от светлячков оборвалось, оставляя меня в истеричном состоянии. Пальцы дрожали, в грудной клетке клокотала ненависть.
Не оборачиваясь, я разбила вазу, столкнув её с тумбочки. Звук раскалывающегося фарфора немного отрезвил мысли, но дыхание всё равно вырывалось из лёгких раскалённым паром.
— Астор, - я резко обернулась, безошибочно почувствовав чужое присутствие.
Он сидел на моей кровати так спокойно, будто никогда и не уходил. Безмятежная гладь его алого взгляда заставила меня стиснуть зубы покрепче.
— Ты…! – я хотела выговориться. Хотела выплеснуть свой гнев, но вновь упиралась во внутреннюю беспомощность.
Мужчина выдохнул, а после резко привлёк меня к себе, убаюкивая поглаживаниями по спине и голове.
— Ты ещё такой ребёнок, Либ, - легко рассмеялся он, не обращая внимания на мои возмущения, - тебя легко разозлить…
— Они обо мне не думают, - шепнула я, - они совсем обо мне не думают! Хотят скрыть… Недуг. Но если, по прошествию времени, детей в браке с принцем не будет… Кого в этом обвинят? Семью Гарди?
Астор посмотрел мне в глаза и выдохнул ответ, который сам собой напрашивался:
— Тебя.
— Именно! – я зло рассмеялась. – Лишь одна я буду виновата во всём. Королева меня не простит. А они просто… Просто…
— Тогда зачем тебе эта семья? – вопрос от Астора застал меня врасплох.